— Кажется, нашел. Ход есть. Еще одна нора.
— Мы не пугаем их?
— Нет. Но сейчас мы их немного потревожим. Попрыгайте в том месте. Нужно, чтобы зверьки покинули гнездо.
Мы дружно попрыгали и потоптались в месте, на которое нам указал Карпов.
— Еще немного, — командует Николай Андреевич. — Так, есть выхухоль!
Он поднял над водой вентерь.
— Подойдите кто-нибудь. Держите зверька за хвост, а то укусит. Аккуратнее.
Николай Андреевич взял выхухоль за хвост и посадил на руку. Теперь можно рассмотреть это создание.
У выхухоли вальковатое туловище длиной около 20 сантиметров, а весит зверек около полукилограмма. Между пальцами имеются плавательные перепонки, вокруг лап оторочка из жестких волосков, увеличивающая гребную поверхность. Голова своеобразная: с длинным и очень подвижным хоботком. На конце хоботка расположены ноздри. При нырянии они плотно закрываются. Основание и бока хоботка покрыты жесткими осязательными волосками. Глаза у зверька крохотные, зрение слабое, зато обоняние и осязание развиты очень хорошо. Бегая по дну водоема, выхухоль проворно двигает хоботком во все стороны, часто погружая его в тину. При малейшем беспокойстве она поворачивает хоботок, чтобы исследовать, в чем дело.
Выхухоль, которую поймал Николай Андреевич, притихла, лишь поводила хоботком в разные стороны. Даже в мокром состоянии мех зверька красив. Очень густой подшерсток состоит из мягких волос, между ними выступают остевые волосы, которые наиболее длинные на нижней части спины.
— Погодите немного, — говорит Карпов, — мы чуть-чуть подсохнем и тогда покажем свой мех во всей красе. — Ученый с любовью смотрел на зверька. — Вы знаете, блестящий мех выхухоли играет: меняет окраску в зависимости от освещения. На спине он аспидно-буроватый, а на брюшке серебристого цвета. Позже вы это увидите.
Карпов дал возможность оператору снять зверька, а затем посадил его в плетеную корзинку с подстилкой из сухой травы. На лодках ловцы обогнули глубинную часть берега и причалили у пологого места. Операция повторилась. Мы снова поймали зверька. Помогаем достать его из вентеря.
— Вот так же выхухоль попадает в рыбацкие сети и вентери?
— Да, и там обычно погибает.
— Николай Андреевич, сколько в этом озере выхухолей?
— Четыре семьи, в каждой по три-четыре зверька — две взрослые особи и молодняк.
— Можете определить возраст тех зверьков, которых мы отловили?
— Это трудно сделать, видно лишь, что они взрослые.
— Какие здесь у выхухоли норы?
— Мы исследовали их, поэтому могу сказать точно: от трех до десяти метров. Зверьки роют норы в пологих и крутых берегах. Вход делают под водой, он с одним прямым ходом.
— Судя по вашим словам, норы неодинаковые.
— Да, есть и очень сложные — с несколькими выходами и серией галерей и отнорков-тупиков. Длина нор бывает до 20 метров. Гнездовая камера всегда располагается выше уровня воды.
— Где держатся зверьки?
— Большей частью у уреза воды. Здесь же находят свой основной корм — моллюсков, червей, рыбешку.
— Эта выхухоль пригрелась у вас на руке, затихла.
— Да, успокоилась. Так всегда бывает. Давайте корзину, и эту водворим в уютное укрытие.
Николай Андреевич поместил зверька в другую корзину. Вместе держать их нельзя: могут своими острыми зубами нанести одна другой увечья. Такое бывало.
Ученый продолжал рассказывать нам о биологии и образе жизни главного «героя» Хоперского заповедника.
Вся жизнь выхухоли связана с водой. Чтобы шкурка не намокала, зверек смазывает мех жироподобным сильно пахнущим веществом. Его выделяет особая железа у основания хвоста. Это вещество зверек счесывает когтями задних лап и наносит на шерсть, отчего она почти не намокает в воде.
По наблюдениям ученого, выхухоль может находиться под водой до пяти минут. Но в литературе есть данные, что она может пробыть под водой вдвое дольше. В общем, немало. Это приспособление к добыванию корма под водой.
Выхухоль прожорлива. В сутки ей нужно почти столько же корма, сколько она весит сама. В ее меню животные и растительные корма, причем меню довольно разнообразное — 90 названий. Более 70 «блюд» — мясные. Очень любит выхухоль моллюсков. Затаскивает раковину в нору и ждет, когда ее створки ослабнут и откроются. Как сказал Карпов, выдергивает мягкое тельце моллюска, как пробку из бутылки. Охотно ест она и корешки некоторых растений.
В поисках корма зверек нередко попадает в рыбацкие сети и вентери. Выбраться оттуда ему не удается, и он погибает от удушья. Работники заповедника строго наказывают браконьеров, особенно если те ловят рыбу сетями. Но выхухоль можно поймать и на удочку. Такие случаи бывали.
Немало у выхухоли и естественных врагов. Ею могут полакомиться крупные сомы, щуки, хищные птицы. Останки зверька находили под высоковольтной линией, а это значит, что «хохулю» добыл какой-то пернатый хищник. На суше она может стать добычей волка или лисицы, енотовидной собаки. А домашняя кошка может взять ее малышей. Кабан разрывает норы выхухоли на берегу и тоже способен съесть зверька.
Нелегко выхухоли весной, во время половодья. От высоких вешних вод она спасается в дуплах, развилках деревьев. Старые норы заливаются водой, поэтому зверьку приходится рыть временные в высоких берегах или спасаться на плавающих кучах мусора. В заповеднике для животных делают спасательные плотики. На них селится не только выхухоль, но и бобры, водяные крысы, лесные мыши и полевки. Зима — тоже трудное для выхухоли время года. В это время она кормится под ледовым панцирем, но если зима суровая и водоем промерзает, то гибнет.
Эти зверьки кочуют, совершают весенние и осенние миграции. Перемена мест обусловлена неблагоприятными условиями обитания или истощением кормовой базы.
Численность выхухоли в заповеднике колеблется по годам. Карпов рассказал, что они определили одиннадцатилетний цикл изменения числа зверьков: минимальное — 450, максимальное — 2500. Это естественное колебание.
Николай Андреевич не скрывал, что в образе жизни этого зверька еще немало белых пятен. В этом отношении изучение биологии выхухоли в условиях вивария, или питомника, дает немало ценных сведений. Виварий находится на хуторе Варварино. В кирпичном здании сооружено несколько бассейнов, выложенных кафелем. Есть и выход на улицу — к ванне с водой и удобными гнездовыми камерами.
Мы подошли к гнездовой камере.
— Ну как там наши новоселы?
Карпов открыл одну из корзин и достал выхухоль. Мех у нее подсох и заиграл на солнце жемчужными тонами. Однако солнечный свет зверьку явно не понравился.
