Это птица-рыболов, вот почему она так внимательно всматривается в воду. Заметив всплывшую рыбешку, зимородок камнем падает вниз. Не всегда ему сопутствует удача, бывают и промахи. За одним зимородком мы наблюдали около часа. У него один удачный бросок приходился на четыре промаха.
Гнездится зимородок в норах, которые роет в крутых отвесных берегах. Мы подошли на лодке к обрыву, где была такая нора.
— Какая же глубина норы?
— До метра, а в конце норы расположена камера, где птицы и выводят потомство.
— Мы здесь уже несколько минут, но еще ни одна птица не вылетела и не влетела. Нора жилая?
— Жилую от нежилой можно отличить по запаху рыбы. Родители кормят рыбой птенцов, но те не все съедают, часть остается.
Наконец прилетела пара зимородков. Одна птица уселась на ветку в нескольких метрах от нас. Удивительной красоты оперение! Зимородок по окраске напоминает тропическую птицу. Близкие его родственники обитают в тропиках, и многие окрашены ярко.
По соседству с зимородками в крутых берегах гнездятся и береговые ласточки. Их так и называют — береговушки. Некоторые участки обрывистых берегов Хопра сплошь изрыты их норами: в одной колонии могут жить сотни пар. А корм для береговушек — мелкие летающие насекомые — повсюду.
Птицы хороводом стремительно кружили над нами, издавая резкие звуки. Что ж, мы были незваными гостями. Пришлось оставить колонию. Проплывая по реке, мы заметили человека с мольбертом. Заповедная зона, вокруг ни души и вдруг — художник. Александр Андреевич сказал нам, что это лесник Владимир Павлович Коньков — художник-самоучка.
Мы причалили к берегу. Не так часто встретишь художника-анималиста в заповеднике, тем более сотрудника, человека, знающего природу, животный мир. Владимир Павлович охотно показывает несколько своих набросков. Привлек внимание этюд с журавлями. Лесник сказал, что этих журавлей он обнаружил в ольховых топях в районе кордона Бережина. В заповедник вернулись журавли. Набросок интересный: схвачен момент взлета крупной птицы.
Владимир Павлович немало рассказал нам о животном мире заповедника. Один рассказ особенно запомнился. В музее заповедника не было чучела серого журавля, и Владимира Павловича попросили отстрелять одну птицу за пределами заповедника. Коньков согласился. Взял ружье, выехал за границу заповедника и замаскировался на лугу в том месте, где нередко видели журавлей. Вскоре прилетели несколько птиц. Они бродили по лугу в нескольких десятках метров от него. Но выстрела так и не последовало. Художник сказал нам: «Не мог я выстрелить в такую красоту». В музее до сих пор нет чучела серого журавля. Может, это и хорошо?
Леса на Хопре
Леса покрывают более 80 процентов территории Хоперского заповедника. Это часть большого массива Таллермановского леса. Здесь отмечены около 900 видов высших растений, 22 вида деревьев и 43 — кустарников, 200 видов грибов, мхов и лишайников.
С заповедными лесами нас знакомил Петр Петрович Садчиков. Побывали мы в нагорных дубравах. Они очень хороши! Есть чистые, без подлеска, а есть и разнотравные, с подлеском из клена, лещины и бересклета. В нагорных дубравах еще можно увидеть дубы, которым более 100 лет, а Петр Петрович показал нам и такие, которым около 160. И все же эти дубравы — лишь остатки тех могучих и обширных дубовых рощ, которые здесь росли несколько столетий назад.
В начале восемнадцатого века дубы-великаны по берегам Хопра интенсивно вырубали для строительства первой русской Азовской флотилии. Петр I положил начало государственному использованию хоперских лесов. В 1703 году лесной массив, куда входит часть современного заповедника, был объявлен заповедной корабельной рощей. Там велась заготовка древесины для постройки судов-стругов — на них перевозили тяжелые грузы и продовольствие для войск.
Позже заповедный режим с корабельных рощ был снят, и в конце восемнадцатого столетия леса на Хопре перешли во владение помещиков и купцов. Леса стали вырубать, и во многих местах берега Хопра обнажились.
Река начала петлять в складках местности, среди полей и лугов. Вешние воды и суховеи сносили к Хопру все больше и больше чернозема и песка. Небольшие лесные массивы среди огромных степных пространств уже не сдерживали бурное таяние снегов. Нарушился водный режим. Весной река стала бурно разливаться, а летом быстро мелеть. Стали зарастать и заноситься илом и песком многочисленные озера и старицы Хопра.
Сейчас в заповеднике пойма реки еще почти вся покрыта лесами. Часто встречаются огромные белые тополя — белолисты и черные — осокори. Здесь много болот и озер. По берегам озер растут осина, вяз, дуб. Старицы обильно зарастают тростником и камышом. Кое-где им на смену приходят заросли тальника.
Коренные типы леса на ровных участках — ясеневые дубняки с травяным покровом из сныти и осоки. Путешествуя по Хопру, замечаем на северных склонах дубы с липами, а на южных — с бересклетом и кленами. Встречаются солонцеватые дубняки, поляны с зарослями клена татарского, терна и вишни степной. Красивы куртины вязов. Немало ольховых топей. Возраст деревьев около 100 лет. Кругом море папоротников и крапивы.
Оставшиеся небольшие лесные массивы за пределами заповедника среди огромных степных пространств уже не в состоянии сдерживать бурное таяние снега. Вот почему в заповеднике каждую весну можно наблюдать мощные паводки. Вода покрывает чуть ли не всю заповедную территорию, и не на день или неделю, а почти на полтора месяца. Это сказывается на жизни животных. Многие из них — лоси, кабаны, косули, олени — бедствуют в эту пору. Достается и водным обитателям — выхухолям и бобрам.
Лишь с организацией в этих местах заповедника стали постепенно восстанавливаться леса. Ольшаниковые топи теперь — это настоящие джунгли. Огромна роль ольшаников в поддержании гидрологического режима поймы. Это своеобразные биологические фильтры, которые очищают загрязненные воды. Заповедные ольшаники уникальны. А Хоперский заповедник — единственное место в Центральном Черноземье, где они сохранились.
Видели мы великолепные сосновые боры. Трудно поверить, что они — творение рук человека. Но это факт. Более 1000 гектаров занимают в заповеднике и его охранной зоне сосновые посадки. Многим соснам до 100 лет.
К заповедным лесам нужно относиться заботливо. Необходимо изучать все изменения, которые там происходят, вовремя приходить на помощь, если их поражает какая-нибудь болезнь.
За минувшие годы не все в заповеднике ладилось и шло, что называется, по восходящей. Были и неудачи. Особенно в восстановлении численности таких редких животных, как зубры. Их жизнь тесно связана с лесами. Здесь их кров и корм. Но почему в заповеднике решили завести зубров? Дело в том, что издавна зубры обитали в этих местах. И это было не так давно — лет 200 назад. В ту пору степи вокруг Хопра не были распаханы. Немало сохранилось и девственных лесов. Известен исторический факт: Петр I издал указ завести для столичного зверинца зубров. Их отловили в этих местах. И здесь же, к сожалению, позже отстреляли последнего зубра.
