– У Карла не осталось близких родственников. Даже если до завтрашнего дня мы успеем найти какого-либо представителя семейства Стемпайн, он будет…
– Всего лишь графом. Герцогов, входящих в палату лордов, это не устраивает?
Бертран кивнул.
– Плюс к тому, смена династий – исторически важное событие. Последний раз такое случилось в IX веке. Если завтра именно ты передашь корону сводному брату, это будет иметь символическое значение.
Я вздохнула. Можно попробовать поспорить с Бертраном, но я знаю, что это бесполезно. Замечательно. Завтра весь мир увидит, как я передаю графу Стемпайн символ упущенной мной власти.
День X настал. Я стояла перед дверьми тронного зала, на моих руках покоилась потрясающая золотая корона, украшенная алмазами, изумрудами и рубинами. Я еле сдержалась, чтобы снова не разрыдаться.
На мне платье, сшитое портным за одну ночь. Оно сидело просто великолепно. На шее у меня был медальон с крупным алмазом, в русые волосы вплетён жемчуг, подол отделан сапфирами. Слишком роскошно для несостоявшейся королевы.
Под торжественную музыку, я медленно и, надеюсь, с достоинством прошла к трону. Люди опускались на одно колено, когда я проходила мимо них.
Рядом с троном стояли патриарх и мой сводный брат. Высокий, статный, с огненно-рыжими волосами и тёмно-карими глазами, Карл выглядел как настоящий король, гордый и опасный. Я даже впервые залюбовалась им, что ли. Нашла время и место!
Я поклонилась патриарху и передала ему корону. Прочитав молитву и благословив на правление короля Карла Ганса Эрика Стемпайн, патриарх снова передал венец мне. Я думала, надевать его на Карла будет он… но не пихать же корону обратно в руки патриарха! Привстав на цыпочки, я надела на голову сводного брата символ власти. Он сел на трон, я стояла рядом и улыбалась. Толпа зааплодировала.
Потом был пир и танцы до самой ночи. Мне кусок в горло не лез. Я еле-еле дождалась до конца торжества.
В конце концов, в тронном зале остались только я, сводный брат и слуги.
– Поздравляю Вас с коронацией, Карл I, – Устало улыбнулась я.
– Спасибо, – Неожиданно холодно произнёс собеседник, – Стража! Схватить Артемиду Санрайз.
И стражники, и я застыли, разинув рты. Сначала все подумали, что это шутка.
– Стража, исполнять приказ, – Повторил он, – Артемида Церера Стефания Санрайз, Вы обвиняетесь в убийстве короля Виктора II. Я затянул Ваш арест только для того, чтобы сегодня Вы, принцесса, передали корону. С сегодняшнего дня Вы заключены под стражу. В скором времени Вас ждёт суд.
Глава 3: Побег
– Что? – Переспросила я. Стражники подошли и взяли меня под руки. Я опомнилась, – Эй, ты чего?! На каком основании меня обвиняют?!
– Тебя видели в ночь убийства короля рядом с его покоями.
– Меня там не было!
– А свидетели утверждают обратное. У тебя есть алиби?
– Я спала в своей комнате!
– Нет алиби, – Спокойно ответил он, – А мотив есть.
– Какой мотив? Ты говоришь о моём отце!
– Об отце, которого ты отравила, чтобы завладеть престолом.
– Я не убивала! Я люблю папу!
– Неубедительно. Уведите её.
Я испуганно посмотрела на стражников. Они с равнодушным видом взяли меня под руки и повели в придворную тюрьму.
Я единственный раз была в подземелье, где держали заключённых. Когда мне было десять, папа устроил экскурсию по замку, он рассказывал историю каждого уголка нашей обители. Тогда я просто постояла в дверях и окинула взглядом угрюмое помещение. Сейчас меня отвели в одиночную камеру.
Здесь были только каменные стены, подстилка и решётка. Холодно и мрачно. Меня затопило чувство безысходности.
Я не ревела и не кричала, как хотела бы. Спустя несколько секунд у меня будто отключились все чувства. Я легла на подстилку и уставилась в потолок.
Кто мог оклеветать меня? Вряд ли кто-нибудь при дворе ненавидит меня до такой степени, чтобы оклеветать, обвинив в убийстве. Думаю, подставил меня либо убийца, либо некто, действующий заодно с убийцей. Причём этот некто явно пользуется доверием Карла. Как тот, кто оболгал меня, объяснил собственное присутствие возле покоев короля в ночь убийства? И как этот кто-то обошёл стражу?
Вопросов больше, чем ответов. Артемида, думай. У кого мог быть мотив для убийства отца? Если личный мотив у кого-то и был, то я о нём понятия не имею. А если мотив был политический? Кому могла принести выгоду его смерть?
В первую очередь подозрение падает, конечно, на меня. Потом под подозрение попадает Карл, севший на трон после смерти монарха. Загвоздка в том, что сводный брат сам не знал о своём праве побороться за престол.
Следующим по списку идёт Бертран. Он мог получить возможность три года управлять страной от моего имени. Но пошёл бы он из-за каких-то трёх лет абсолютной власти на убийство? Наказание за подобное преступление гораздо более серьёзное, чем три года в камере. Боже, а ведь меня, возможно, ждёт наказание…
За всё время, проведённое в камере, мне принесли два завтрака и два ужина, значит, я провела здесь двое суток. Интересно, ко мне посетителей не подпускает стража? Или посетителей просто нет? Знает ли Бертран о моём заключении? Или Себастьян? Может, они не приходят, потому что считают меня убийцей?
Услышав шаги на лестнице, я морально приготовилась к тому, что сейчас меня отведут в суд. К счастью, это была не стража. Лорд-канцлер.
– Переодевайся, – Бертран достал ключи, отпер дверь камеры, швырнул мне мужскую повседневную одежду и мешок.
Я подчинилась.
Когда я была одета, папин лучший друг открыл потайной проход из тюрьмы.
– Ведёт к конюшне. Тебя будет ждать проверенный человек и твоя лошадь. Спеши.
Я вскинула мешок на плечо и побежала по потайному ходу, забыв попрощаться со своим спасителем.
Когда я была в конюшне, на Искре уже было седло и прочее обмундирование. Не говоря ни слова, я кивнула конюху, вскочила на кобылу и дала дёру.
В тот момент, когда мы с Искрой приблизились к открытым, что удивительно, воротам, за нами погнались несколько солдат из специального отряда королевской стражи. К счастью, у меня очень быстрая лошадь, а ещё я легче любого из преследователей. Проскакав несколько километров, я потеряла «хвост» из вида, но всё равно подгоняла лошадку. Безумно страшно.
Остановку пришлось сделать посреди степи, когда я поняла, что ещё пара метров и лошадь не выдержит. Я слезла с кобылы и огляделась.
Светло, наверное, сейчас середина дня. Вокруг необъятная степь.
Мне преподавали уроки выживания в экстремальных условиях (да-да, в курсе подготовки молодой королевы ещё и не такие предметы есть), но я никогда не думала, что мне действительно придётся оказаться посреди дикой природы. Первый вывод был неутешительным: ни одного источника воды я не вижу. Надеюсь, в моём мешке найдётся хотя бы фляжка.
Фляга обнаружилась, но пустая. Ещё обнаружилась небольшая сумма наличных, верёвка, печенье, спички и фамильный клинок семьи Санрайз: на позолоченной рукоятке, украшенной рубинами, выгравированы солнце и орёл, символы моей династии. На лезвии красовалась моя фамилия и причудливые узоры.
Полюбовавшись игрой солнечных лучей на лезвии клинка, я улыбнулась, вспомнив дом и папу. Мои предки смогли привести целое королевство к процветанию. Неужели я не смогу выжить вдали от дома?
Прошло 3,5 года.
15 января 1598 г.
– К победе! – Закричала я.
Я первая ворвалась на территорию двора, следом было моё импровизированное войско. То, что мы снесли ворота, заставило стражу запаниковать. Правильно. Паникуйте.
Началась бойня. У королевской стражи больше оружия и более качественные доспехи, но нас в разы больше. Мои сторонники рубили головы направо и налево. Я поскакала к парадному входу во дворец, когда убедилась, что стража не сможет оказать серьёзного сопротивления.
У дверей стоял отряд стражников. Прошептав заклинание, я вызвала двух мстительных духов представителей династии, правящей Сент-Уотернортом до IX века. Что могли сделать воины, против тёмной магии? Ничего. Духи справились на отлично.
Я слезла с лошади и пошла во дворец, не снимая капюшона. Стражи, стоявшие в холле, сдались прежде, чем я успела прочитать следующее заклинание. Они опускались на колени передо мной. Как жаль, что здесь и сейчас не играет торжественная музыка.
Распахнув двери тронного зала, я уверенным шагом подошла к монарху. Он расслабленно сидел на троне, закинув одну ногу на подлокотник. Я улыбнулась уголком губ и сняла капюшон:
– Здравствуйте, Ваше Величество.
Глава 4: Смена власти
– Здравствуйте, Ваше Высочество, – В тон поприветствовал меня монарх, – Никак не можете смириться с тем, что не быть Вам королевой?
Я приподняла бровь. Самоуверенный, дерзкий тон, несмотря на то, что парень по уши в проблемах.
