На полянке стояли столы на вкопанных в землю столбах, а вокруг скамейки для отдыха. Речной доктор сказал:
— Привал. Легкий завтрак.
Он сел на скамейку, раскрыл свою бездонную сумку и вытащил оттуда большую бутылку с молоком, батон и высыпал на расстеленную газету кучу белой черешни.
— Молоко с черешней нельзя, — сказал Гарик.
Речной доктор улыбнулся и расставил на столе белые чашки.
— Черешня мытая, — сказал он.
Затем вынул из сумки круг толстой колбасы, половину порезал кружочками, а половину разделил на две части и отдал собакам.
Завтрак был вкусным. Ксюша спросила:
— А вы где живете?
— В разных местах. — ответил речной доктор.
— Я думаю, что вы инопланетный пришелец, — сказал Гарик.
— Почему, — спросил доктор, — если человек работает, то все вокруг думают, что он приехал издалека? Или даже с другой планеты?
Ребята не знали почему, поэтому доктору не ответили.
Сам доктор выпил чашку молока, и пока его друзья ели, обошел полянку, собрал с нее все бумажки и банки и даже залечил кем-то подрубленное дерево. Но Ксюша с Гариком уже привыкли к тому, что речной доктор все время занят, и не обращали на него внимания.
Подкрепившись, пошли дальше.
Ручеек уже стал таким широким, что через него не перешагнешь, надо перепрыгивать.
И тут они увидели на берегу рыболова. Самого настоящего.
Рыболов был на вид младше Гарика и Ксюши, лет восьми. Вместо удочки он держал в руке палку с веревкой.
— Как ловится? — спросил речной доктор.
— Не знаю, — ответил рыболов.
Он вытащил свою удочку из воды. На конце веревки был согнутый гвоздик. Без всякой приманки.
— Так ты ничего не поймаешь, — сказал Гарик. — Где червяк?
Мальчик снова опустил веревку в воду и замер, глядя в воду.
— Чудак, — удивился Гарик. — Откуда здесь быть рыбе?
— Правильно. — согласился речной доктор. — Рыбы здесь нет. Но обязательно должна быть.
Из сумки он вынул банку, в ней было много мальков.
Опрокинул банку, и мальки серебряными стрелками разбежались в разные стороны.
— Вот здорово! — обрадовался Гарик — К будущему году рыбки подрастут, а этот рыболов как раз червяка выкопает.
— Так долго ждать не надо, — сказал речной доктор. — Смотри.
Мальки уже подросли. Одни из них обкусывали стебли водорослей, другие закапывались в тину на дне.
— Как все у вас быстро получается, — удивилась Ксюша.
— Надо спешить, — сказал речной доктор.
— Эй! — раздался крик.
Они обернулись. Мальчик с палкой-удочкой прыгал на берегу, а на конце веревки блестела серебряная рыбка.
— Ой-ой-ой! — закричал мальчик и, размахивая палкой, побежал прочь. Он сам не верил в свое счастье.
Речной доктор рассмеялся.
— А вам не жалко рыбу? — спросила Ксюша. — Я думала, что вы все охраняете.
— Если человек поймает рыбку, ничего страшного для реки нет, — объяснил речной доктор. — Я не выношу рыболовов с сетями, динамитом и другими варварскими приспособлениями.
Они пошли дальше по берегу ручья.
Некоторые из рыбок, уже подросшие, плыли рядом с ними.
Через полчаса ручеек слился с другим, который вытекал из чащи. Только наш ручей был чистым, а влившийся в него — мутным.
— Друзья мои, — попросил речной доктор. — подождите меня здесь. Я скоро вернусь. Только никуда не уходите.
Ребята согласились. Они решили отдохнуть на берегу под ивой, а собаки сели вокруг, словно их охраняли.
Солнце пригревало, и Ксюша незаметно для себя задремала.
Проснулась она от веселого голоса речного доктора.
— Подъем! — крикнул он. — Все в порядке.
Ксюша и Гарик посмотрели на ручейки. Они были совершенно чистыми.
— А что там было? — спросила Ксюша.
— Пустяки, — ответил речной доктор. — Совсем пустяки по сравнению с тем, что нам предстоит.
Он пошел вперед, и Ксюша так никогда и не узнала, что доктор делал в лесу.
А что предстояло, друзья речного доктора не знали и знать не хотели. Они были твердо уверены, что речной доктор все может.
Постепенно ручей превратился в речку. А лес вокруг стал густым и диким.
— Надо искупаться. — обрадовался Гарик.
— Сейчас будет широкое место, — сказал речной доктор. — Тут должны жить бобры. Если они не будут возражать, искупаемся возле их плотины.
Но, к сожалению, искупаться не пришлось. Кто-то разрушил бобровую плотину, и вода утекла через прорыв. Речной доктор огорчился.
— Кому это понадобилось? — спросил он сам у, себя. Потом тихо свистнул и прислушался.
Никто не ответил на свист.
— Вы бобров зовете? — спросил Гарик.
— Их здесь нет, — ответил доктор.
Рыжая собака вдруг начала бегать по берегу у плотины, вынюхивать что-то на земле, подняла голову и тявкнула.
Вторая подбежала к ней, и обе поспешили вдоль берега.
— Пошли! — позвал Гарик.
Собаки уводили людей все дальше от реки.
— Какие странные бобры, — прошептала Ксюша, — я и не знала, что они уходят так далеко от воды.
— Если твой дом разрушили, то надо искать другую речку, — сказал Гарик.
Впереди послышались голоса.
Собаки выбежали на прогалину.
Там была старая вырубка, стояли толстые пни, между ними росла высокая трава. На пнях сидели люди и мирно беседовали, передавая друг другу бутылку. Их было трое. Они были очень довольны собой. И ясно почему: на четвертом пне лежали два убитых бобра.
— Ой! — воскликнула Ксюша. — Убили!
Браконьеры обернулись, хотели вскочить, бежать. Но сообразили, что против них только молодой человек и двое детей.
— Валяйте отсюда, — сказал толстый браконьер, Он протянул руку к ружью, прислоненному к тонкой елочке.
Ксюша и Гарик замерли, глядя на речного доктора. А спутники толстяка, молодые парни, громко засмеялись.
— Вы преступники, — спокойно сказал речной доктор. — Отдайте мне бобров и уходите из леса.. Я не хочу вас больше видеть.
Браконьеры покатились от смеха.
— Во дает! — закричал самый молодой из них и присосавшись к бутылке, запрокинул голову.
— Если хочешь жить, — посоветовал толстый браконьер, взяв ружье и делая шаг к речному доктору, — то сейчас отсюда у бежишь и детишек возьмешь. И обо всем забудешь.
— А если не убегу? — спросил речной доктор.
— Тогда твои детишки останутся сиротками, — ответил толстяк, его спутники расхохотались еще сильнее.
— Вы мне противны, — сказал речной доктор. И спокойно пошел к толстому браконьеру.
— Назад! — закричал тот, но сам отступил.
— Учтите, — сказал речной доктор, — я вас всех запомнил.
— Убью! — заревел медведем толстяк.
— Погоди, — остановил его молодой друг. — Я его без пули проучу так, что забудет, как в лес ходить.
Он поднял с земли тяжелый сук и двинулся к речному доктору.
Обе собаки, рыча, кинулись на него.
Сук засвистел в воздухе.
Одна из собак увернулась, а вторая не успела, с жалким визгом взлетела вверх и упала возле пня. А молодой браконьер, продолжая размахивать суком, уже подошел к речному доктору. Еще мгновение — и ударит!
— Беги! — крикнул Гарик.
Но речной доктор никуда не убежал. Движения его были такими быстрыми, что никто и не увидел, как он сумел выхватить сук у браконьера, перехватить его руку и так рвануть, что браконьер перевернулся, ноги его мелькнули в воздухе.
Второй молодой браконьер как стоял с бутылкой в руке, так и остался стоять, а толстяк бормотал:
— Сейчас стрельну! Вот сейчас стрельну!
— Ты не стрельнешь, — сказал речной доктор. — Потому что ты мерзавец, а все мерзавцы трусы. Ты думал, что втроем вы побьете и выгоните нас, поэтому и махал ружьем. Теперь ты уже думаешь, как бы убежать, но сохранить добычу. А ну, отдавай ружье!
— Стрельну! — повторил толстяк, отступая.
Но речной доктор шел к нему, протянув вперед руку.
И тогда толстяк, больше от страха, чем от злости, все же выстрелил.
Выстрел был оглушительным. Речной доктор пошатнулся.
Молодой браконьер кинул в сторону бутылку и бросился бежать. Толстяк стоял и смотрел на ружье. Но это продолжалось не больше секунды. Речной доктор прыгнул вперед, выхватил ружье из руки браконьера и, взяв за ствол, так ударил прикладом о пень, что ружье разлетелось на куски. Толстяк силился что-то сказать, но связных слов у него не получалось. Только — а-а, а-бы, бы-вы…
— Ой! — Закричала Ксюша.
Она увидела, что речной доктор поднял руку к груди и по белой рубашке расплывается пятно крови. Кровь сочится между пальцами.
— Ты его убил! — закричала Ксюша. И от злости к этому толстому браконьеру весь страх у нее прошел.
Она кинулась на него и начала колотить кулаками в живот.
Та собака, что осталась цела, пришла Ксюше на помощь и вцепилась браконьеру в брюки.
Гарик подобрал сук, который потерял молодой браконьер, с трудом поволок его за собой, стараясь поднять его и ударить врага.
