– Бережливый и экономный бывал, с лихих людей требовал свое сурово, но нас никогда ничем не обделял, всегда дорогие подарки дарил, не экономил, – отвечала я.
– Гордый твой муж и себялюбивый! И ради гордости своей любому дорогу перейдет и на горло наступит, – зло улыбнулась желтозубым ртом старая карга и закашлялась от своего страшного смеха.
– Гордый – это тоже правда, так он для нас – повелитель и господин, – улыбнулась я в ответ, вспоминая величественное лицо вашего отца. – Большому мужу нужно быть гордым за те заслуги перед семьей, что он творит и делает. И для нас он большая гордость.
– Как сладко говоришь-рассказываешь про него, прям украсть хочется такого доброго супруга у тебя, – зловредно захохотала ведьма. – А все-таки карты мои правду говорят, и пришло его время по счетам платить за злость, черствость и гордость свою. Умрет твой муж! – глухо каркнула ведьма, быстро собрала свои карты со стола и спрятала за пазуху. – Затем ты и пришла! Узнать хочешь, как спасти твоего суженого?!
– Ну, так скажи мне, ведьма, есть ли зелье или колдовство, способное оградить его от смерти?
Долго колдунья думала, хитро щелкая зубищами.
– Есть! Да ты на такое не пойдешь.
– Скажи мне, я сама решу, как быть. Что нужно сделать?
– В черный час в самый жаркий день лета пойти в лес и найти там Волшебный Папоротник. Раз в сто лет он распускает невиданный красоты цветок, исполняющий любые желания. Он может спасти твоего мужа!
Я услышала, что хотела и засобиралась домой, однако колдунья меня остановила.
– Сегодня тот самый день, и этой ночью Волшебный Папоротник расцветет в нашем лесу. Множество лихих людей будут его искать, опасное это занятие с ними соревноваться, могут и зашибить ради желания.
– Я не боюсь.
– Коли найдешь его и загадаешь желание, не для себя, а ради другого – себя возненавидишь, а он тебя… – заговорчески зашептала старая карга. – Живым останется твой муж, не умрет, но семью забудет навсегда, будто никогда и не знал вас. И на улице, если встретишь его, покажется он тебе другим, вроде его подменили. И будет он чужой и не родной… И все хорошее, что было между вами – канет в лету… – закончила ведьма свое страшное предсказание.
Воцарилось молчание.
Мама глубоко вздохнула, посмотрела на голубое небо, клонившееся к вечеру, похожее на то самое, что было прошлым летом, обошла вокруг березы, лаская ее своими тонкими руками, вновь собралась с духом и продолжила свою сказку.
– В тот день было особенно жарко, и ночь была черная словно крыло того ворона, что предсказал мне судьбу. Точно такая же ночь как сегодня. Я кинула на прощание колдунье золотую монету за работу и та, жадно схватив, положила ее себе за пазуху, смеясь и злорадствуя злому пророчеству.
Был уже поздний вечер и, не раздумывая, я направилась в черный лес в поисках Волшебного Папоротника. Неясные крики доносились с разных сторон, пугая своим завыванием, белые туманные тени вставали у меня на пути, преграждая дорогу, колючие кусты и трава цепляли и рвали мое платье, царапая лицо и руки. Однако всего этого я будто не видела, шла вперед на ощупь, будто с закрытыми глазами. Позабыла обо всем на свете: о страхе, боли… И ровно в полночь стихли все звуки, погасли все тени, и сначала издалека, а потом все яснее и ближе я увидела необычное сияние.
Описать это явление невозможно! Невероятной красоты создание, похожее на цветок, поднималось из-под земли и тянулось своим сияющим мощным стеблем вверх, распространяя на всю округу неземной свет и восхитительное благоухание.
Сотнями тысяч бриллиантов окрашивались деревья, воздух и земля. Я знала, что найду этот волшебный цветок!
От моего приближения он ожил и будто обнял меня своими чудесными листьями, а его прекрасный бутон приложился к моим губам, внимая желание. И, несмотря на страшные предостережения колдуньи, я пожелала, чтобы ваш отец остался жив, был здоров и счастлив.
Цветок колыхнулся и сказочным разноцветным дуновением послал мое желание в звездное небо. Ярким фейерверком оно взорвалось там, сбываясь…
Бонна всхлипнула от нагрянувших чувств, кивая головой в согласие, что поступила бы точно так же, если б ей пришлось выбирать ради любви.
Алиса прикусила губу, сдерживая слезы, сказка тронула ее, и она с нетерпением ожидала продолжения. Старшие девочки затаили дыхание, гадая, чем закончится история.
Мама печально улыбнулась.
– Колдовство сработало. Волшебный Папоротник исполнил мое желание. Придя домой, я не увидела желтого зловредного старика в своей постели, но и вашего отца там тоже не было.
– Мама, а ты еще встречала папу? – волнительно спросила старшая дочь.
– Да, дорогая моя, как и обещала колдунья, ваш отец жив-здоров, но навеки заколдован. Теперь у него другая жизнь, и там, в этой жизни, больше нет нас. Такова цена черной магии.
Все застыли в нерешительности. Никто не ожидал такого странного окончания сказки.
– А как же он вернется, если заколдован? – недоумевала Алиса.
– Это колдовство невозможно расколдовать. Желание Волшебного Папоротника нельзя рассеять, иначе проклятие возвратится. Ваш отец никогда не вернется… Что сделано – то сделано.
Бонна растерянно смотрела на свою хозяйку, старшие девочки, замерев на месте, озадаченно пытались понять смысл услышанного, Алиса также застыла, теряясь в догадках, и только пес Барбос был рад, что сказка наконец закончилась и можно снова приступить к игре. Виляя хвостом, он толкал Алису в спину, приглашая к веселью.
– А мы сможем его увидеть? – спросила Алиса дрожащим голоском.
– Конечно, девочка! Ваш отец жив! Это самое главное! Сказка закончилась хорошо. Вы можете видеть его.
Эти слова будто стряхнули оцепенение с детей, они вдруг весело подпрыгнули, взялись за руки, стали кружиться, вместе с ними подплясывал и пес Барбос и, забыв свои корзинки, гербарии и все на свете, они радостно побежали в дом.
Бонна, пыхтя, побежала за воспитанницами, оставляя Хозяйку в одиночестве.
Мама, печально вздохнув, посмотрела на красный закат летнего денька, проводила взглядом улетающих в лето птиц и стала собирать разбросанные и забытые детьми вещи.
* * *
Дома семью ждал вкусный ужин, приготовленный доброй кухаркой, вот уже много лет готовившей для этой семьи разные полезные и любимые блюда. После столь продолжительной прогулки разыгрался нешуточный аппетит! Дети пошли в свои комнаты, чтобы переодеться к столу, и все, как сговорившись, оделись нарядно, будто сегодня был праздник.
Находясь под впечатлением от прогулки и рассказанной сказки, каждый был занят своими мыслями, летая где-то в облаках и представляя себе грядущее. Обед сопровождался приятной атмосферой за столом, как это было в прежние времена. И несмотря на тишину, чувствовалась какая-то расслабленность и умиротворение.
Между тем, Алиса ела без особого аппетита, все припоминая ход сказки. Ее мысли не были столь воздушными, как у прочих, наоборот, витали в практичном русле. Ее даже не трогали соседние веселые мысли Бонны, вот уже час беседующей с пирогом с вишней, уговаривая его не смотреть на нее так призывно.
Еще у Алисы возникла маленькая проблема: она потеряла дневник. Ни в комнате, ни в залах, ни на веранде его не оказалось, конечно, она догадывалась, что оставила его в лесу.
Но это было даже кстати. Дело в том, что сегодня ночью Алиса собиралась в лес искать Волшебный Папоротник и заодно посетить ту поляну, где обронила дневничок после удивительной новости, что Папа жив и здоров.
Каждый раз, когда Алиса думала о ночном путешествии, сердце ее начинало бешено колотиться, щеки румянились, но она старалась не подавать виду и мило улыбалась самой своей добродушной улыбкой Бонне и Маме.
Взрослые не могли пройти равнодушными к такому очарованию и с удовольствием трепали малышку за пухлые щечки и прижимали к груди.
Ужин закончился, все дружно убрали со стола, потушили свечи, попрощались на ночь и разбрелись по своим комнатам, немного почитать и спокойно отойти ко сну.
* * *
Это был странный день и, слава Богу, он заканчивался, поэтому Бонна не обратила внимания на то, что самая младшая ее подопечная, возможно, первый раз за долгое время, не попросила почитать ее любимые сказки и почесать спинку перед сном. Уставшая молодая женщина легла спать раньше обычного, злясь и жалуясь на саму себя за проявленную слабость к вишневому пирогу.
Алиса, дождавшись крепкого сна своей воспитательницы, спокойно встала с постели, снимая пижаму и вновь одеваясь, теперь уже на ночную прогулку. Достала длинный осенний плащ, обычно носимый в ненастную погоду, резиновые сапожки для глубоких луж и на всякий случай – зонтик.
Плащ должен был спасти от страшных цыган, сделав Алису невидимкой, сапоги охранять ножки от злой крапивы и ядовитых змей, ну, а зонтик в какой-то момент мог пригодиться как магическое оружие. Правда, Алиса пока не решила, с кем и против чего она будет бороться, но это могло выясниться прямо на месте. А кто предупрежден, тот вооружен, как говорится. Девочка быстро сбегала на кухню за свечами и спичками, также захватив остатки пирога с вишней. И при полной готовности, невидимая и вооруженная, она прошла мимо библиотеки отца, где ярко горел камин, видимо Мамочка еще не ложилась, читая на ночь. Тихой сапой, стараясь не шуметь, маленькая колдунья прошмыгнула к центральной двери дома.
