От этих слов Джоан стало не по себе. Она почувствовала себя мошенницей, но отступать в ее намерения не входило.
Неожиданно, наверное даже для самого себя, Джордж взошел на небольшой подиум и взял микрофон. Музыка замолкла, и сотни глаз устремились на него. Он на секунду смутился, но потом взял себя в руки и, глядя на Джоан, сказал то, что чувствовал в данный момент:
— Добрый вечер, дамы и господа. Я намеренно не написал в приглашении повода, по которому мы сегодня здесь собрались. А сейчас хочу раскрыть этот секрет. Сегодняшняя вечеринка посвящена моей любимой, самой лучшей, самой красивой из всех девушек, живущих на земле. Я очень счастлив и поэтому хочу, чтобы все мои гости были также счастливы и разделили со мной мою радость. Веселитесь и ни в чем себе не отказывайте.
Джордж спустился в зал под бурные аплодисменты и подошел к Джоан. Она первая преодолела смущение и тихо произнесла:
— Спасибо. Никто и никогда не делал для меня ничего подобного.
— Ты единственная, кто этого заслуживает и даже большего.
Джордж в волнении схватил Джоан за руку, и она, уже предчувствуя победу и дрожа от нетерпения, что вот-вот услышит долгожданное предложение о замужестве, немного прикрыла глаза, когда неожиданно за ее спиной прозвучал знакомый насмешливый голос:
— Стоило мне уехать на несколько месяцев, как у тебя в жизни произошли изменения. Познакомь меня наконец с прекрасной незнакомкой. Сколько можно скрывать ее от нас.
Джоан обернулась, уже зная, кого она увидит, и не ошиблась — перед ней стоял недавний обидчик.
Джордж нехотя отпустил ее руку и представил их друг другу:
— Мой дядя — Дэвид Боуин, а это моя девушка — Джоан Нейл. Она работает в мэрии, в отделе по связям с общественностью. — Последнее было сказано с особой гордостью.
Только сейчас она разглядела его как следует. Ростом он был немного ниже племянника, однако шире в плечах раза в три. Волосы черные — коротко подстрижены. Джоан сравнила его с боксером — сплошной комок мускулов, но при этом он довольно легко двигался. Казалось, ничто не может ускользнуть от его цепкого взгляда и он всегда готов отразить удар, откуда бы ни исходила угроза. Никто и никогда не мог бы усомниться в его происхождении, но в то же время было в нем что-то первобытное — возможно, это ощущение силы, исходящее от его играющих мышц, которых не мог скрыть даже дорогой костюм. Единственное, что их объединяло с Джорджем, так это черные волосы и глаза: у обоих они были небесно-голубыми. Только у Джорджа они широко распахнуты, а у Дэвида чуть прищуренные. Именно так, с откровенным подозрением, он смотрел сейчас на Джоан, и ей казалось, что он видит ее насквозь. Она немного поежилась, но тут же отбросила мрачные мысли и, сделав вид, что видит его впервые, улыбнулась ему самой очаровательной улыбкой, на какую только была способна, и, протянув руку для рукопожатия, проговорила:
— Очень приятно. Мне Джордж очень много о вас рассказывал. Жалко, что нам только сейчас удалось встретиться. Я считаю за честь познакомиться с вами.
Дэвид тоже не подал виду, что уже видел Джоан. Он ответил на ее рукопожатие, однако его лицо оставалось непроницаемым.
— Я не менее рад нашему знакомству, хотя, признаюсь, немного слышал о вас. Вы же знаете, Джордж такой скрытный. И хотя я редкий гость на подобных мероприятиях, но пропустить эту вечеринку было бы непростительно, так как племянник сказал, что устраивает ее в честь своей девушки. Браво, Джордж, ты, несомненно, пошел в своего дядю, у тебя безупречный вкус. Ну, теперь-то мы знаем, кто смог завладеть сердцем Джорджа. Поверьте, это очень непросто. — Он без стеснения рассматривал ее. — Л уж речь, которую ты произнес, меня просто поразила. Раньше ты не отличался особым красноречием. Но что только не делает с мужчинами любовь!
Было видно, что Джорджа тяготит этот разговор, поэтому он с не свойственной ему решимостью прервал дядю. Приобняв Джоан за талию, он сухо произнес:
— Ты очень великодушен. Однако, извини, Джоан только недавно пришла, я еще не успел предложить ей выпить.
— Ну что ж, не смею задерживать. Еще увидимся.
Он произнес это с такой интонацией и смерил Джоан таким взглядом, что она почувствовала невольное беспокойство. Подобное чувство испытывает человек, входящий в темную, абсолютно незнакомую ему комнату.
Даже когда они остались вдвоем, Джоан чувствовала напряжение. Голос Джорджа помог ей немного расслабиться:
— Вечно он сует нос в чужие дела.
— Но ты всегда рассказывал о нем с восхищением. — Джоан и под пыткой бы не призналась, что сразу же возненавидела Дэвида.
— Я и не отказываюсь. Но одно дело его жизнь и совсем другое — когда он пытается навязать мне свои правила. Будто он один знает, как надо жить. — Джордж все больше горячился. Было видно, что это давний спор и победителем из него он выходил редко. — Хватит с меня того, что он командует мною в компании, а уж моя личная жизнь его не касается. Вот увидишь, он и в наши отношения обязательно влезет, — добавил он с горечью. — Ну ничего, скоро мне исполнится двадцать пять, и, согласно завещанию деда, я сам смогу распоряжаться своими акциями. Вот тогда я ни от кого не буду зависеть. — Неожиданно он спохватился: — Ох, извини. Я такой болван, разглагольствую тут об акциях, а тебе так и не предложил выпить. Ты, наверное, жутко скучаешь?
— Ну что ты, мне интересно все, что касается твоей семьи.
— Ты такая добрая. — Джордж сделал знак официанту, и тот принес шампанского.
Несмотря на то что Джоан не переставала думать о том, как ее стычка с дядей Джорджа отразится на их отношениях, она все же смогла насладиться этим прекрасным вечером. Тем более произошло то главное, о чем она не переставала думать ни минуты, с тех пор как переступила порог этого дома, — Джордж наконец сделал ей предложение. Уже под утро, когда они подъехали к ее дому и долго стояли возле двери, не в силах попрощаться и Джоан уже почти потеряла надежду, Джордж все-таки набрался храбрости и сказал то, что обычно говорят в таких случаях, робко протянув при этом кольцо с огромным бриллиантом. Джоан в смущении отвела взгляд и ответила, что она согласна. Джордж чуть не задушил ее в своих объятиях и сказал, что завтра же напишет своим родителям об этом и, когда они вернутся из путешествия по Италии, о помолвке объявят официально.
— Никогда я еще не был так счастлив.
После всех волнений этого вечера и оттого, что он смотрел на Джоан с такой любовью, у нее закружилась голова, и она прижалась к его плечу, чтобы не упасть. А потом она сама поцеловала его.
— Я люблю тебя и тоже безумно счастлива. — Джоан и сама уже верила в то, что говорила. — И спасибо тебе за кольцо. Ничего более красивого я не встречала в жизни. — Случайно ее взгляд скользнул по ночному небу, и она с восторгом воскликнула: — Смотри, звезда упала! Но потом разочарованно добавила: — Ой, я не успела загадать желание.
