– Ну как? – спросил я у проплывающих мимо жениха с невестой, на чьих лицах угадывалось выражение безмятежной удовлетворенности.
– Омерзительно! – сладко кивнул сеньор Карло. – Маранду я накрыл «куполом звукоизоляции». Не хотелось бы, чтобы она свихнулась до конца всего этого мероприятия. А что ты еще приготовил?
– Скажем так, «омерзительно» будет дальше. Пока что это – только «слегка раздражает».
– Вдохновляющее начало! Жалко, что пока нет почтенного главы Старого Дома. Ему эта расслабляющая музыка здорово пошла бы на пользу.
– Кстати, а где он?
– Еще не приехал. Будет, никуда не денется.
Сеньор Карло был, как всегда, прав, и Сайон Ранаван прибыл на место ровно за час до официального начала. Он не очень хорошо владел своей мимикой, так что его натужные попытки сделать вид, что так все и задумано, лишь подливали масла в огонь наших маленьких радостей. Новобрачные тоже сыграли небольшую шутку со своим новоявленным тестем и отчимом – он очень хотел приблизиться к сеньору Карло, дабы выяснить причину столь немелодичного звучания оркестра, но ему никак не удавалось это сделать. Вроде пара и рядом – рукой подать, но тут же исчезает прямо из-под носа. Наверное, нельзя так поступать с хрупкими старичками на инвалидных колясках, но уж больно хочется!
Вечер в саду и сорванный променад подходили к концу. Не состоялось ни одного дельного разговора, не было слышно ни одного комплимента. За четыре часа этих танцев вокруг да около многие маски дали трещину, и наружу показалось знакомое выражение раздражения пополам с мигренью. Но вот парадные двери распахнулись, и толпа гостей резво хлынула внутрь, спасаясь от чарующих звуков музыки.
Сама церемония должна была пройти в большом пустом зале. Краткое содержание и инструкции по поведению гостям были оглашены заранее и были вполне невинными: молодые в центре, гости стоят полукругом, чтобы видно было всех. Выходит священник и проводит короткий ритуал. Все довольны и двигаются дальше. Согласитесь, перепутать трудно. Возникли, правда, некоторые сложности с расстановкой – уж больно много было гостей, уж больно пышные наряды носили некоторые дамы, и больно серьезная конкуренция возникла за места в первых рядах, но в конце концов все встали.
Вот тут и настал черед пальмовой юбочки! К пальмовой юбочке в комплект шло еще несколько интересных предметов. Самым интересным, безусловно, была маска. Когда я объяснял Стелле, что мне нужно, та задумчиво кивнула и сказала: «Была я как-то на выставке масок индейцев Латинской Америки. Кажется, там есть то, что нужно. Надевалась жрецом для проведения жертвоприношений». С бесценным музейным экспонатом устроители выставки расстались сразу же, как только увидели сумму на чеке и поинтересовались, не завернуть ли нам с собой «расходный материал». Расходный материал мы тоже взяли с благодарностью и привели в рабочее состояние, обильно полив кровью.
Еще примечательным предметом можно было бы счесть ожерелье из маленьких черепов. Каюсь, черепа были фальшивыми – пришлось пожертвовать аутентичностью в пользу общего зловещего антуража. Ну и посох – его украшали гирлянды из слегка подпорченных сердец и глазных яблок. Ох, перебарщиваю я с атрибутикой, но, как говорится, для благого дела…
Итак, картина маслом: большой красивый зал, отделанный по последнему слову роскоши, сотни гостей в нарядах, стоимость которых превышает годовой доход всего остального мира, вместе взятого, чинная супружеская пара по центру полукруга… Открывается дверь, и в зал входит это… Этим был я!
Не скажу, чтобы когда-либо любил маскарады, просто мне хотелось ощутить эту волну эмоций прямо там, в эпицентре. Наверно, это можно сравнить с отношением серфингиста к гигантской волне. Непередаваемое ощущение. Итак, подведем итог: в качестве «священника» перед глазами вельмож предстал грязный дикарь в юбочке из пальмовых листьев, в огромной маске, от которой стыла кровь в жилах даже не у слабонервных, с посохом, от вида которого стошнит даже агрегат по переработке пищевых продуктов, и с большой отрубленной головой неведомого монстра (просто накинул личину), выделанной под сосуд. Послышались первые глухие стуки бесчувственных тел о пол и звуки рвоты. Можно считать, что счет открыт!
Свое шоу я начал с небольшого ритуального танца с потрясыванием посохом над головами гостей и жуткими завываниями. А потом я чинно встал перед гостями и со всей торжественностью откупорил сосуд.
В сосуде была жидкость, основным достоинством которой был аромат. Идею для этого компонента я почерпнул задолго до начала своей карьеры в должности Темного Властелина. Тогда меня занесло в идиллическую сельскую местность как раз в тот момент, когда бодрые старушки – самые живучие и сильные обитатели Вселенной – боролись с вредителями. Вместо разрекламированных химикатов и прочих достижений научного прогресса старушки использовали проверенный поколениями способ – гремучую смесь мочи, чеснока и каких-то еще неведомых компонентов. Амбре у этого было… как у смеси мочи и чеснока. Каким-то образом эти компоненты взаимно обогащаются и усиливают проницаемость.
Взяв за исходный материал эту смесь, мы с моим помощником алхимиком-любителем Салкамом принялись за разнообразные эксперименты, которые быстро переросли в изобретение заклинания для проветривания, иначе подвалы моей Башни от этой вонищи не избавятся никогда. В конечный состав зелья под кодовым названием «дышите глубже» кроме компонентов, обеспечивающих стойкость и несмываемость, вошло немного кошачьего помета и буквально пара капель жидкости, выделяемой секреторными железами скунса. Не столько, чтобы опрокинуть в обморок всех в радиусе поражения, но достаточно, чтобы насекомые мерли прямо в полете.
Так вот, открыв сосуд с этой чудной субстанцией, я извлек из-за пояса небольшую метелочку, сделанную из волос, окунул в зелье и широкими взмахами стал щедро орошать ею гостей, напевая шаманскую интерпретацию марша Мендельсона. Ну и визгу было!!! Что поделать… Везде свои ритуалы!
Вообще в этот момент все могло и окончиться, ибо предел терпения гостей остался далеко позади. От массового дезертирства и большого скандала спас сеньор Карло, который буквально приморозил взглядом готовых взорваться гостей во главе с Сайоном Ранаваном. В этом взгляде читалось четко: «Только попробуйте не восхититься обычаями моей Родины – конец свадьбе!» Гости подавили рвотные позывы и направились в следующий зал, где их поджидал долгожданный ужин.
Впрочем, ужин и правда чудесный. В этом мире умели хорошо готовить, в чем я уже успел не раз убедиться, а уж для этого мероприятия было отобрано воистину все самое лучшее. Приготовлением блюд тоже занимались мастера своего дела. Для этого мероприятия Сайон Ранаван за баснословные деньги нанял поваров из «Тенистого сада» – элитного ресторана в центре Острова, где заключались только самые крупные и важные сделки. Думаю, только тот факт, что с ужином ничего плохого случиться не могло, и подвиг Сайона Ранавана продолжить это мероприятие. Зря это он, конечно…
Нет, с ужином и вправду все было в порядке… Просто сервирован он был в другом зале – надо же нам будет потом отпраздновать такое событие. А вот для гостей мы приготовили совсем иное застолье. Я честно предупреждал: кто не спрятался – я не виноват!
Идею застолья мне подсказал один чудесный фильм из моей молодости, когда на торжественном приеме у индийского раджи подали такое, от чего бедная европейская девушка после пары перемен просто грохнулась в обморок. Думаю, эта история основана на вполне реальных вещах.
Вообще в нашем мире принято думать, что самая ужасная кухня у некоторых народов Востока. Мнение немножко ошибочное, потому что далеко не все знают, чем иногда «баловались» вполне цивилизованные страны вроде Италии. Например, Cazu Marzu – овечий сыр, а точнее, полуразложившаяся бомба-вонючка, изъеденная полупрозрачными личинками, которые еще и умеют подпрыгивать так, что нужно защищать глаза. Ах да, из всего этого еще и вытекает полупрозрачная вонючая слизь. Приятного аппетита!
Но на Востоке таких деликатесов все же больше. Вот балут, например, – сваренное утиное яйцо с уже сформированным зародышем. Косточки и клюв очень приятно хрустят на зубах! Шашлык из тарантулов, гигантские гусеницы с ладонь величиной, шустро перебирающие многочисленными ножками. Саранча в меду. Из напитков особенно хорошо смотрелось вино с мышатами. Плавают так себе тихонечко в бутылке, никому не мешают. Широко улыбаются отрубленные змеиные головы. Мило смотрятся канапе из глазных яблок, кончиков языка и ушей. Из того же фильма позаимствовал гигантского питона, фаршированного живыми угрями, которые так шустро расползаются по столу, суп из бычьих глаз, ну и шедевр – охлажденные мозги обезьянки, подаваемые прямо в изначальной емкости, то есть в обезьяньей голове.
