В какой-то момент Тиму показалось, что его руку погладила маленькая ладошка. Он обернулся – никого. Парень вновь продолжил стучать по клавишам, пока не почувствовал, как маленькие детские ручки обвились вокруг его шеи.
– Что за черт? – подумал он, потирая шею. – Мне уже что-то мерещиться. Тьфу ты, еще этого не хватало! И Макс куда-то пропал!
Как и все геймеры, Тим, конечно, знал о проклятых играх, о крипастах, копипастах и прочих страшилках. Жуткие тексты пересылались с сайта на сайт и даже на Е-майлы. Эти истории про видео, посмотрев которые люди заканчивают самоубийством, про монстров, смотрящих на вас с экрана, вызывали у него только усмешку. Он считал их сказками для слабонервных и сегодня намеревался убедить друга в этом. Однако, отчего-то ему самому сейчас было очень неуютно.
Тим прошелся еще по нескольким ссылкам и вдруг заметил какое-то движение на экране. Кто-то шел к нему из глубины пространства, шел не спеша, чуть переваливаясь с боку на бок. Движущаяся фигура приблизилась настолько, что ее можно было разглядеть. Тим удивленно ахнул: это была девочка лет пяти. Смешные хвостики из волос топорщились в разные стороны, нос и щеки густо покрывали веснушки, одна рука теребила подол белого платьица, другая держала маленькое пластмассовое ведерко с лопаткой.
Малышка подошла совсем близко. Она прижала лицо к стеклу монитора и, смешно сплющив носик, уставилась на него большими синими глазами.
Она улыбнулась Тиму, и ее губы зашевелились. Он попытался разобрать, что девочка говорит. Ему показалось, что она шепчет: «Поиграй со мной!»
– Поиграть с тобой? – переспросил он, и она утвердительно кивнула головой.
Неожиданно девочка прижала ладошку к экрану, растопырив маленькие пальчики.
Девочку в компьютере увидел и Макс, которому теперь казалось, что он смотрит на происходящее откуда-то сверху. «Даша! Дашенька!» – закричал он. Слезы текли по его щекам, он с тоской смотрел на сестру.
«Ребенок всегда остается ребенком и хочет только одного – поиграть, даже если это виртуальное дитя» – подумал в это время Тим и прижал свою ладонь к ладони девочки. Разделенные панелью монитора, их пальцы шевелились, словно касались друг друга.
Макс, наконец, пришел в себя и, увидев, что происходит с другом, закричал, что есть силы:
– Не дотрагивайся до нее! Не смотри ей в глаза! Выключи компьютер! Немедленно его выключи! Это – не виртуальная картинка, это – настоящий монстр!
Макс вновь оказался внутри темного пространства. Он оттаскивал девочку-монстра от экрана, стараясь не думать о том, что это его сестра. Но девочка не сдвинулась с места, словно не чувствовала усилий брата, она продолжала улыбаться Тиму.
Через несколько мгновений Тим ощутил прикосновение пальцев, а затем они крепко сжали его ладонь. Рука Тима, словно в густой кисель, вошла в экран. Казалось, что он видит фокус иллюзиониста, который ловко заключает девушку в ящик, а потом распиливает его.
Однако, это, отнюдь, не было фокусом. И когда Тим захотел вытащить свою руку из монитора, он не смог этого сделать. Парень покрутил ладонью из стороны в сторону, освобождаясь от цепких пальчиков. Но детская рука держала его крепко, слишком крепко для маленького ребенка.
– Отпусти меня! – попросил он девочку, но та лишь снова улыбнулась и пошла, не оглядываясь, вглубь виртуального пространства. И чем дальше она уходила, тем сильнее Тима затягивало в монитор. Вот уже вслед за рукой и плечо вошло в компьютер, словно в воду. По экрану пошла волны, расходясь кругами. Правая щека Тима вдавилась в экран.
«Она все еще хочет поиграть с кем-нибудь в песке. Просто поиграть» – с горечью думал в это время Макс, не в силах остановить сестру. С ним самим происходило что-то непонятное. Слепой вернулся и чего-то ждал от Макса. Но чего? И еще Максу казалось, что Слепой опустился ниже… Или это сам Макс поднялся вверх?
– Немедленно отпусти меня! – в это время в панике кричал девочке Тим.
Малышка остановилась, словно раздумывая. В ее глазах плескалась обида: «Ты что, не хочешь играть со мной?» Хватка ее пальчиков на миг ослабла, и Тим попытался вытянуть руку и плечо из компьютера. Но тут девочка бросила на землю ведро с лопаткой и, обхватив его запястье двумя руками, резко дернула на себя. Сила рывка была такова, что Тим вылетел из комнаты, словно пробка из бутылки шампанского и тут же попал внутрь виртуального пространства. А девочка исчезла.
Он стоял посреди белого молочного безмолвия. Пространство клубилось клочками тумана. Ничего не было видно, только вдали светился голубой прямоугольник. Тим пошел в сторону свечения, с трудом передвигая ноги, которые проваливались во что-то вязкое. Наконец, он дошел до прямоугольника и увидел, что это – экран монитора. Упершись в него лбом, Тим заглянул в комнату, которую только что покинул. Книжные полки, стеллаж с разобранной аппаратурой, диван, часы на стене – все, как и прежде, на своем месте. Только Тима не было в комнате, лишь на столе лежали его наушники от плеера, с которыми он прежде не расставался.
Тим сжал пальцы и ударил по экрану, затем начал стучать изо всей силы двумя кулаками. Но экран оставался невредимым, только костяшки пальцев ободрались до крови. Тим бессильно опустил руки. Все происходящее казалось ему страшным сном.
Он нехотя развернулся и пошел сквозь плотный туман, ощупывая руками пространство вокруг себя и пытаясь найти выход. Где-то вдали послышалось шлепанье нескольких пар босых детских ножек. Шаги приближались и вскоре закружили вокруг него.
Тоненький детский голосок пропел:
– Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать!»
Топот ног усилился.
– Где ты? Где ты? – спрашивали детские голоса.
Туман вокруг Тима начал рассеиваться. Сначала показались макушки детских головок, потом их улыбающиеся чумазые мордашки. Наконец, туман исчез полностью и Тим увидел, что стоит посреди огромной песочницы, а его окружают детишки лет пяти-шести. В руках каждый из них держал пластмассовое ведерко с лопаткой. Мальчик в шортах грыз ногти, две девочки держали друг дружку за руки, один малыш, то и дело, проводил ладонью под сопливым носом. Знакомая малышка, как всегда, мило улыбалась. В общем, дети, как дети. Только вот смотрели они на Тима как-то не по детски: в их глазах читалось любопытство вперемешку еще с чем-то, и это что-то совсем не нравилось Тиму. Казалось, дети ожидают чего-то, известного только им.
Тим огляделся, и увиденное показалось ему сюрреалистической картиной. То, что он принял за песочницу, оказалось площадью мертвого города, полностью засыпанного песком. Горы песка устилали улицы. Местами они доходили до окон домов и вливался в них, словно потоки воды. Полы пустых комнат покрывали песочные ковры, диваны, кровати и столы – песочные покрывала. Солнечные лучи золотили барханы, ветер поднимал маленькие песочные смерчи. А из окон пустых домов вылезали маленькие дети и неторопливо, чуть в перевалку, шли к площади, оставляя на песке дорожки следов.
Разглядывая странный город, Тим не заметил, что дети подошли совсем близко и окружили его плотным кольцом. Отчего-то ему стало не по себе.
– Дети, что вы здесь делаете? – стараясь говорить спокойно, спросил Тим, хотя у него внутри почему-то все дрожало от страха.
– Играем в песочнице, – ответила ему знакомая малышка. В подтверждение своих слов, девочка наклонилась и зачерпнула лопаткой песок. Тим ожидал, что она опустит лопатку в ведерко, но девочка начала сыпать её содержимое прямо ему на ноги. Тим сделал шаг назад. Дети придвинулись ближе. Вслед за малышкой, как по команде, и остальные дети бросили на землю свои ведерки. Теперь все они старательно пыхтели, засыпая его ноги песком. Некоторое время Тим смотрел на копошащихся вокруг него детей, чувствуя, как песок шуршит по штанинам и проникает в ботинки. Вместе с горкой из песчинок вокруг его ног росло чувство жуткой реальности происходящего. Тим сказал детям, что не хочет больше играть. Но они не слышали и сосредоточенно трудились. Вскоре они засыпали его ноги по колено и продолжали сыпать песок дальше. Тим пробовал вытащить ноги из песка, но они увязли, словно в бетоне. Дети же, заметив его попытки освободиться, начали копать еще энергичнее, теперь казалось, что песок сыпется на Тима не из детских лопаток, а из ковша экскаватора.
Волна паники захлестнула парня. Он дергал руками и ногами, но они не слушались его. Дети же словно сбесились, все быстрее и быстрее орудуя лопатками. Тиму казалось, что тело обнимает не песок, а жидкий бетон, через минуту застывающий вокруг него. Как ни сопротивлялся он, как ни изворачивался, однако, прошло совсем немного времени, и вот уже из песка торчали только его плечи и голова. Тим с ужасом смотрел на детей, которые уселись кружочком вокруг и с любопытством исследователей, препарирующих лягушку, смотрели на него.
– Что уставились? Ну – ка, откапывайте меня, засранцы! Я вам сейчас задницы надеру!
