Налетел порыв ветра, морозный и злой, сыпанув в глаза драконице ворох колючих снежных комьев. От бешеной пляски снежинок перед глазами у нее закружилась голова, верх и низ перепутались местами. Аурика перестала понимать, куда летит. Ориентир в виде магического ветерка она потеряла и теперь просто пыталась вылететь за край снежной бури. Жестокий ветер начал рвать драконьи крылья, сбивая с курса, норовя закрутить в снежном вихре, затянуть в бездонную глотку смертельной стужи.
Тело дракона крепко, но даже ему бывает больно или холодно. Особенно если вокруг нет магии.
С неба сыпались уже не просто снежные хлопья, а самые настоящие осколки льда, твердые и острые. Они царапали драконью шкуру, забивали нос и глаза. Аурика попыталась отогнать снег огнем из пасти, но после первого же вздоха запыхалась. Воздух был обжигающе ледяным, не позволяя дышать полной грудью. Лютый холод вымораживал у нее изнутри драконье пламя, гасил самое естество дракона. Аурика еще раз вздохнула, чтобы призвать на помощь огонь, но в этот момент голова ее закружилась, сильный порыв ветра толкнул под крыло, она закувыркалась в воздухе и стремительно понеслась вниз.
Глубокий сугроб смягчил ее падение, но в момент удара Аурика обернулась девушкой. Последнее, что она успела почувствовать – обжигающий холод, пронзивший ее насквозь. Судорожно вздохнула, поперхнувшись снегом, и отключилась.
Глава 2. Ледяная избушка
Когда Аурика пришла в себя, ей было тепло. Даже жарко. Она медленно открыла глаза. Ветра не ощущалось, он приглушенно завывал где-то в отдалении, а она лежала укрытая ворохом чего-то тяжелого и теплого. Боясь шелохнуться, она принялась искоса разглядывать место, в котором очутилась.
Небольшая комнатка с бревенчатыми стенами, насквозь промороженными и заиндевевшими. Крохотные оконца, забранные заледеневшими стеклами. И снег – везде. На полу, на мебели, даже в очаге – везде лежал снег. В комнате не было ветра, но было не намного теплее, чем снаружи, изо рта вырывались облачка пара. Аурика пошевелилась, и с нее обсыпались комья снега. Девушка лежала под большим пушистым сугробом.
– Не егози, в снегу тебе будет теплее, – прозвучавший рядом голос был приятным, хоть и казался простуженным.
Девушка испуганно сжалась в комочек. Она не сразу заметила, что вместе с ней в помещении был кто-то еще. Она потянулась к его магическому Потоку, чтобы понять, насколько сильный маг был перед ней, да и вообще к какому племени принадлежал незнакомец, но натолкнулась на такой сумбур из переплетений магии, что быстро сдалась.
– И перестань щупать мою магию, мне это противно, – мужчина разговаривал, не поворачиваясь к девушке.
Он стоял к ней спиной и что-то делал руками. Незнакомец был высок и широкоплеч, одет в подбитый мехом плащ. И у него были длинные волосы цвета соли и перца.
Едва веря в подобную улыбку судьбы, Аурика села на ложе, ссыпав с себя остатки снега, и позвала:
– Антарас, это ты? Ты нашел меня…
В этот момент незнакомец обернулся. Нет, это не был сводный брат Аурики, все сходство ограничивалось длинными седеющими волосами и широкими плечами. Будущий король Истроса считался писаным красавцем, и в свое время разбил не одно девичье сердце, а у незнакомца была на редкость отталкивающая внешность. Бледное лицо, сливающиеся с кожей светлые брови и ресницы, как будто покрытые инеем, и белесые глаза. То есть в них были видны зрачки, маленькие, словно булавочные головки, но вот радужка полностью терялась на фоне белка. И оттого чужак был похож на обледеневшего истукана.
Наверно, на лице Аурики так явно отразилась ее неприязнь, что незнакомец только еще больше скривил тонкие бледные губы:
– Не нравлюсь? Ну, и прекрасно. Пей и проваливай.
И протянул девушке чашку. Поколебавшись, Аурика приняла предложенное питье. Чашка была совершенно холодной, и в глубине ее плескалось какое-то темное мутное варево – тоже холодное.
– Что это? – она поднесла чашу к носу, понюхала и брезгливо скривилась.
– Чай с сосновыми шишками, – незнакомец вернул ей ее кривую гримасу.
– Разве чай не должен быть горячим?
– Может, и должен, – мужчина пожал плечами и резко выдернул чашу из рук Аурики, расплескав часть содержимого на пол. – Не нравится, не пей. Просто проваливай.
– Грубиян, – драконица процедила себе под нос, исподлобья покосившись на хозяина обиталища.
Выбравшись из сугроба, она почувствовала, что в комнате и впрямь было очень холодно. Спасибо, хоть ее теплый плащ остался при ней. Хозяин этого странного жилища подстелил его под нее поверх сугроба, на который уложил ее «греться».
Аурика похолодела – еще сильнее. Пока она была в беспамятстве, этот страшный незнакомец мог сделать с ней все, что угодно… Она незаметно проверила завязки на одежде – все было на месте. Девушка еще не знала мужчины и искренне верила, что ее первый раз случится только по большой любви и по обоюдному желанию.
Незнакомец, между тем, выжидательно смотрел на нее:
– Ну? Согрелась? Не хочешь чая? Выход там, – он ткнул пальцем куда-то в сторону.
– Выгоняешь меня прочь? – Аурика не привыкла к подобному обращению. Все-таки она была дочерью короля, и минимум вежливости всегда присутствовал в общении между драконами.
– Так я тебя в гости и не звал, – мужчина пожал плечами.
– Зачем же тогда приволок меня сюда?!! – девушка вспылила. Этот наглый страшный незнакомец раздражал ее все сильнее своим показательным хамством и холодностью. – Оставил бы там, где нашел.
– Ты бы там замерзла насмерть, – с незнакомца разом слетел боевой настрой, он отвернулся и вышел вон.
– Тебе-то что с того?!! – Аурика прокричала вслед, но ответа не дождалась. – Ну, и пойду, – девушка со злостью прошипела себе под нос.
Отряхнулась от остатков снега, проверила свои вещи – все было в сохранности – и направилась к выходу, указанному хозяином жилища.
Но стоило лишь чуть приоткрыть дверь наружу, как в домик ворвался порыв ледяного ветра, наотмашь швырнув ей в лицо ворох колючих снежинок. Аурика отшатнулась назад и сразу же закрыла дверь. За те недолгие мгновения, что дверь была открыта, ей под ноги намело небольшой сугроб.
Вспомнив свои попытки бороться со снежным бураном, Аурика обреченно поджала губы. Пока буря не уляжется, нечего даже думать, чтобы снова подняться в воздух.
Она вышла из комнаты следом за хозяином и оказалась в соседнем помещении – тоже промороженном и заиндевевшем, разве только чуть побольше размером. Посреди комнаты стоял длинный стол, блестевший от инея, в стене был большой очаг, такой же холодный и засыпанный снегом, что и в комнате по соседству. При появлении девушки из темного угла возле очага блеснули два глаза – на нее смотрел какой-то зверь. Кто-то размером с собаку или крупную кошку. Существо не делало попыток нападать или приближаться, и глаза-огоньки быстро потухли
Странный незнакомец сидел за столом и в холодном свете магических светильников что-то мастерил. Аурика вытянула шею, но не смогла разглядеть, что именно – ниточки, крючочки – ничего не понятно.
Она прочистила горло:
– Хм…
Мужчина поднял на нее тяжелый взгляд.
– А могу я остаться пока что?.. Пока буря не утихнет? А то я… не знаю, в какой стороне выход отсюда…
– Выход там, – мужчина резко указал на дверь, через которую Аурика только что попыталась выйти.
– Там холодно, – девушка капризно нахмурилась, – и снег.
– Здесь всегда снег, – мужчина вернулся к прерванному занятию.
– Но не всегда же его так много, – Аурика продолжала хмуриться и уже всерьез подумывала воспользоваться артефактом Горгорона. Но это означало бы полностью признать свое поражение. В следующий раз отец ни за что не отпустит ее в столь опасное путешествие, и даже заступничество братьев не поможет. А это был бы страшный удар по ее самолюбию. Аурика любила отца, но будучи его верной дочерью, была столь же честолюбива и горда, как и он. И хотела доказать действующему королю Истроса, что она не нежная барышня, а самый настоящий дракон. Потому она пока что медлила.
