После безоговорочной победы Сашиной команды ребята, шумно обсуждая самые красивые моменты матча, отправились в раздевалку. Неожиданно к ним подошёл учитель физкультуры, Николай Владимирович.
– Что за негодяй сдул все мячи в кабинете? – завопил он.
– Что? – не поняли ребята. Саша в ужасе взглянул на тренера.
– Мячи! Кто-то проткнул шилом все мячи в шкафу! Признавайтесь, кто это сделал? Кто заходил в кабинет?
Почти все присутствующие повернулись к Саше. Николай Владимирович сразу взглянул на него.
– А! Мне стоило догадаться! Ты всё такой же, как и в прошлом году, Кошкин! – забрюзжал учитель.
– Николай Владимирович, это не я! Клянусь, я не делал этого! – оправдывался Саша.
– Директору это скажешь, Кошкин, директору! – заорал тренер и вышел из раздевалки.
Ребята загалдели.
– Ты ведь теперь староста! Зачем так делать?
– В первый же день!
– Мог бы и сдержаться! На таком посту всё-таки!
– Ребята, я ведь правда этого не делал! Честно! – воскликнул Саша.
Многие взглянули на него с сочувствием.
– Но твоё прошлое говорит против тебя, – сурово сказал Ваня Петров. – Надеюсь, что ты не вылетишь из школы после этого случая.
Саша побледнел. У него в голове прозвучали слова директора: «У него нет права на ошибку». Что, если это и правда конец?
* * *
Саша стоял перед знакомой дверью, ведущей в кабинет директора. Всё тело будто налилось свинцом, и мальчик с трудом поднял руку и постучал в дверь.
– Войдите, – сказала директор.
И снова Саша очутился в этом светлом кабинете. Всё здесь было таким же, как и три дня назад, и на прошлой перемене, но с одним значительным изменением – возле директрисы стоял Николай Владимирович.
Саша подошёл к ним.
– Ну, и? Не успел выйти отсюда, как снова за старое? – накинулась на него Светлана Сергеевна.
Саша стиснул зубы. Ну сколько можно обвинять его в том, что он не делал?
– Я уже говорил это несколько раз и скажу снова: я не сдувал мячи в кабинете, – твёрдо ответил он.
– Наглый лжец! – прошипел Николай Владимирович.
– Ну, ну! – с упрёком обратилась к нему директор. Она снова повернулась к Саше:
– Однако факты СНОВА говорят обратное. Все ученики из твоего класса видели, что ты ходил в кабинет Николая Владимировича.
– Да, я ходил за новым мячом, – ответил Саша. – Взял мяч и…
– …сдул остальные, – закончил за него тренер.
– …и ушёл! – ответил мальчик, бешено взглянув на учителя физкультуры.
– Николай Владимирович, оставьте нас с Сашей наедине, пожалуйста, – попросила директор. Тренер, гневно буравя мальчика взглядом, покинул кабинет.
– Мы, кажется, с тобой договаривались, – начала Светлана Сергеевна, когда за тренером захлопнулась дверь. – Я думала, ты понял меня…
– Я устал говорить вам: я-этого-не-делал! Кто-то подставляет меня! Вы можете мне просто поверить?
Светлана Сергеевна внимательно посмотрела на него.
– Могу, – ответила она. – Но это последний раз, когда я верю тебе, Кошкин, запомни это. Можешь идти.
* * *
Саша шёл на следующий урок, погружённый в мрачные мысли. Вокруг сновали туда-сюда толпы учеников, и староста иногда налетал на кого-то из них. На втором этаже он опять чуть не упал: уборщица добралась и до этого места. Вперившись взглядом в пол и стараясь обходить скользкие участки, он врезался в высокого ученика в розовой рубашке.
– О, Кот! Здорова!
Саша поднял голову: это же его лучший друг, Денис Борисов! Сколько проделок они вместе совершили! Саша радостно улыбнулся ему.
– Привет, Денис!
– Я слыхал, тебя старостой сделали? Неужели, это правда?
Саша кивнул. Денис присвистнул.
– Добро пожаловать в наше братство! – усмехнулся он. Денис был старостой своего, 9Б класса. – Ты наверняка дико «рад» этому!
– Ну ещё бы… – проворчал Саша.
– Директор думает, что это тебя исправит, – расхохотался Денис. Ребята медленно пошли по коридору. – Ну мы ведь знаем, что этого не будет, верно?
– На самом деле, Денис, я действительно хочу исправиться, – сказал Саша. Денис нахмурился. – Но только не выходит.
И он рассказал другу о том, что на кону стоит его пребывание в школе, и кто-то постоянно подставляет его. Случай на физкультуре весьма встревожил Дениса.
– И все подумали на тебя? – серьёзно спросил он, дослушав до конца.
– Ну конечно! На кого же ещё? Но штука в том, что я действительно этого не делал! У меня было мимолётное желание, но не более того! Я сдержался. И тут – на тебе! Кто-то совершил то, что промелькнуло у меня в голове!
– И на кого ты думаешь? – поинтересовался Денис. Они остановились около лестничной развилки.
– Хм… пока только на одного, – ответил Саша, мысленно представив образ своего младшего брата.
* * *
На четвёртом этаже толпа пятиклассников столпилась вокруг какого-то ученика, который что-то громогласно вещал. Саша протиснулся в толпу и услышал голос Миши:
– Спешите! Специальные рогатки для продельников от Миши Кошкина! Всего за сто рублей вы получите уникальное в своём роде оружие, способное вершить правосудие над учителями, надоедливыми одноклассниками и… ай!
Саша схватил младшего брата за шиворот и поволок прочь от пятиклассников.
– Пусти меня! Что ты делаешь? – орал Миша, пытаясь вырваться. Саша припёр его к стенке.
– Ты маленький паршивец! Что ты наделал?
– О чём ты?
– Ты сдул мячи на физкультуре, чтобы все подумали на меня! Думаешь, я дурак? Не понимаю, что из всех продельников моего исключения больше всех желаешь ты?
– Остынь! – оттолкнул его Миша. – Я не сдувал эти твои мячи, понял? У меня сейчас дела поважнее есть.
– Продавать рогатки? Это твоё важное дело? – крикнул Саша, тряхнув своего брата. – Я теперь староста! Мне ничего не стоит открыть твою маленькую тайну!
– Неужели? – сверкнул глазами Миша. – Представляю, как это будет выглядеть: отчаявшийся Саша решил свалить всю вину на своего младшего брата, у которого НИКОГДА не было проблем с дисциплиной! Пойми, ты всегда будешь в тени своего прошлого! Можешь хоть написать на своём лбу, что ты староста, но в душе ты всегда будешь продельником!
Саша на мгновение замер, но быстро овладел собой.
– Хорошо! Допустим, мячи ты не сдувал. А что насчёт намазанного клеем стула в кабинете математики?
Миша расхохотался.
– Так ты попался дважды! В первый же день! Ахаха! Нет, я не делал этого, Саша, – сквозь смех ответил Миша, – Тебе стоит задуматься, нет ли врагов среди твоих друзей, братец, – и с этими словами Миша оставил старосту стоять в смятении перед стеной.
* * *
В столовой сегодня давали излюбленное блюдо всех учеников – картофельное пюре с котлетой. Поэтому все без исключения с радостью уплетали в обе щеки еду в своих тарелках. Даже Саша на мгновение отвлёкся от своих неприятных мыслей.
– Лариса Андреевна сказала, что через два дня мы идём в театр! – сообщил Валера Пряников, запихивая в рот котлету.
– Театр! – возмутился Коля Берёзкин. – Да ну! Там неинтересно! Лучше бы пошли в музей доисторических предметов – вот это по-настоящему круто!
– Ну так скажи ей это, может, она передумает, – заметил Ваня Петров.
– Она меня и слушать не станет, – откликнулся Коля и потянулся за подносом с печеньями. Пока он набирал их в ладонь, Саша, сидевший напротив него, заметил, что руки у Коли были пыльные, если не сказать, грязные.
– Фу! – поморщилась Вика Соломина. – Хоть бы руки помыл, прежде чем садиться за стол, Коля!
– Да ладно тебе, – отмахнулся тот, хотя лицо его странно напряглось. Саша буравил соседа взглядом.
– А что у тебя руки-то грязные? – рассмеялся Ваня. – Ты ж футбол даже не играл!
– Да так… упал я… на лестнице… – пролепетал Коля и украдкой покосился на Сашу. Саша невозмутимо смотрел на него, прищурив глаза.
– Пойдём поговорим, – сказал он Коле, встав из-за стола. Коля побледнел, но тоже поднялся – куда деваться?
Оба мальчика вышли из столовой.
– Эээ… в чём дело, Саша? – поинтересовался Коля, стараясь придать своему лицу спокойное равнодушное выражение.
– Только не надо прикидываться! – прошипел Саша. – Это ты сдул мячи на уроке! Ты подставил меня!
– Ты спятил? – испугался Коля. – Ты думаешь, я это сделал?
– Хоть я и мельком увидел те мячи в кабинете, но я прекрасно помню, что они были довольно-таки пыльными. Ты ведь не играл в футбол, верно? Сидел на скамье и вёл счёт. Значит, твои руки должны быть чистыми…
– Я же сказал, что упал…
– Упал! Верно! Но где бы ты ни упал, ты не мог так испачкать руки – пол слишком чистый, – и Саша указал на блестящий пол у них под ногами.
– Я упал на втором этаже!
– Неужели? Посмотри туда, – Саша кивнул головой на уборщицу, старательно размахивающую шваброй неподалёку. – Сегодня я видел её и на втором, и на третьем этажах. Полы там вымыты, Коля, поверь мне.
