не стала.
На крепких, низкорослых лошадках сидели два гнома с топорами. Первый гном выглядел достаточно обычно для своего народа – невысок ростом, одет неброско, из бороды, средней длины, торчит большой нос. Второй был чуть выше ростом, шире в плечах и поверх одежды облачен в кольчугу. Подпаленный хохолок торчал меж выбритых висков на голове гука, являя собой жалкое воспоминание о шикарном петушином гребне волос.
Пятым и последним путником был парень болезненного вида с ожогами на лице и обгоревшей шевелюрой. Завернутый в теплое одеяло, он сидел на грациозной черной кобыле, чьи грива и хвост резко контрастировали своим светлым окрасом, цвета первого снега.
Особенностью профессии всадника с завитыми по последней Грейсвановской моде усами было, среди прочего, умение хорошо разбираться в людях. Эта компания смотрелась способной постоять за себя, но не отнюдь не агрессивной.
«Не бандиты.» – решил для себя мужчина. – «Вольные наемники, охранники каравана, а то и вовсе дураки-путешественники. В диалог с такими вступать можно.»
– Доброй дороги! – громко, по инструкции поприветствовал мужчина, указывая на большую седельную сумку с гербом в виде летучей мыши. – Курьерская служба Бакарди приветствует вас!
Тяжело и часто дыша, уставшая лошадь остановилась. Тело скакуна тряслось от изнеможения, а на морде хлопьями висела пена.
– Ну, доброй. – недружелюбно отозвалась рыжая женщина, подтверждая догадку, что она является лидером этой компании.
– Имя мое Мессдж. – представился всадник, пытаясь растопить лед недоверия. – А путь мой лежит из Ноби в Грейсван. Срочная доставка почты.
– Я Трицитиана. – нехотя представилась воительница. – Это Лиса. – Кивнула она на девочку и дала той знак убрать стрелу.
– Меня зовут Нюх. – назвался гном с длинным носом приподнявшись в стременах и, приложив первую руку к груди.
– Бипа! – рявкнул второй, более воинственный, гук и хрюкнул в бороду.
– Меня называют Бу. – нерешительно произнес парень в одеяле и его глаза нервно забегали.
– Ты Бу? – удивленно переспросил воинственный гном. – Но ведь…
– Да, я Бу! – перебил его парень, не дав договорить.
– Он Бу. – поспешила подтвердить Трицитиана. – Бу пострадал при пожаре. Везем его в город, к лекарю. А ты, курьер Мессдж, выбрал странную дорогу. – добавила она, с большим подозрением, изучая всадника глазами, цвета весеннего льда.
– Мост через Альбу сломан. – пояснил курьер. – По ту сторону Пепельных гор дорога непроходима и опасна – дикие племена нападают на караваны и одиноких путников.
– Ну это мы знаем. – покивал гном Нюх, а затем спросил. – Далеко ли до Грейсвана уважаемый? Заплутали мы тут чутка.
– Курьерская служба Бакарди готова предоставить вам самые точные карты континента. Указание основных торговых маршрутов, точные данные о проходимости проселочных дорог, удобный масштаб. – заученной скороговоркой громко продекларировал курьер Мессдж.
– А просто ответить, че, усы отсохнут? – проворчал Бипа.
– Курьерская служба Бакарди может бесплатно предоставить ознакомительную карту сроком на три дня. – не моргнув глазом отрапортовал курьер. – Но поскольку в условиях дороги возврат карты невозможен, то никаких бесплатных услуг наша служба предоставить вам на данный момент не может.
– Я один ничего не понял из этой чепухи. – удивленно спросил Бипа и обескураженно посмотрел на своих спутников.
Те синхронно покачали головами – мол мы тоже ничего не поняли.
– Кончай трещать, служба, – буркнул Нюх, развязывая тесемки своего поясного кошелька. – И давай сюда свою карту. Почем она?
– Пять монет! – радостно сообщил усатый мужчина и полез в седельную сумку с гербом летучей мыши.
– Грабеж. – буркнул гном, отсчитывая монеты из кошелька.
Внезапно по лицу курьера скользнула тень растерянности.
– Прошу прощения, но в наличии имеется лишь витринный экземпляр карты. – извиняющимся тоном сообщил он.
– И что вся эта фигня значит? – недовольно уточнил Нюх, позвякивая монетами в кулаке. – Мы из него не поймем, как добраться до Грейсвана?
– Экземпляр полностью рабочий, – уязвленно ответил усатый мужчина. – Но его смотрели и даже трогали другие покупатели.
– Беру! – рыкнул вконец разозленный гном и протянул пять монет. – Давай сюда!
Когда карта оказалась в руках Нюха, все вытянули шеи, пытаясь разглядеть, что на ней нарисовано. Нахмурившись и деловито сопя в бороду, гук долго рассматривал промасленный пергамент, крутя его и так, и эдак. Потом наконец сдался.
– А это…
– Мы сейчас вот здесь. – смилостивился курьер и ткнул пальцем в карту.
– А почему вот тут написано «старая цена 8 монет, цена по распродаже 7 монет»? – спросил парень в одеяле, указывая на краешек карты.
Представитель курьерской службы Бакарди густо покраснел и впервые ничего не ответил.
– Хорошо, что мы купили карту, когда распродажа закончилась. – ухмыльнулась Трицитиана.
Гном снова засопел в бороду, ведя пальцем по линии дороги от указанной курьером точки на карте в сторону Грейсвана. Потом остановился.
– А это что? – сварливо спросил он. – Не подписано!
Мессдж в смущении дернул себя за ус.
– Видите ли, этой дорогой давно не пользовались… мы не уверены, что там находится сейчас. Вероятно, деревня. Я как раз направляюсь в ту сторону и надеюсь, сменить в деревне лошадь.
– Вот тебе и самые точные карты. Вот тебе и цена по распродаже. – фыркнул Бу, кутаясь в сползающее одеяло.
Курьер выпрямился в седле и обиженно произнес:
– Как только я доберусь до Грейсвана, наши карты будут обновлены. Вы сможете обменять свою старую карту на новую всего за четыре монеты.
Нюх недоверчиво прищурился и глянув на собеседника, спросил:
– А не брешешь?
– Следующее обновление обойдется вам всего лишь в три монеты. – заверил курьер.
Парень в одеяле загнул несколько пальцев, сосредоточенно подсчитывая в уме, и выдал:
– То есть через пять обновлений мы получим новую карту бесплатно, а за все последующие обновления вы будете нам доплачивать?
– Затрудняюсь ответить, – растерялся курьер, не готовый к подобной жадности. – Но уверен, такую информацию сообщит вам наше финансовое бюро в Грейсване.
– Мы с них спросим. – категорически заверил Бипа, хрустя костяшками кулаков.
– Доброй дороги! – по-деловому кивнул усатый мужчина, собираясь пришпорить свою несчастную лошадь.
– Подождите, – встрепенулся парень, чуть не уронив свое одеяло. – Я хочу отправить письмо. Ведь вы можете найти человека, если я знаю только его имя и город?
– Разумеется, за дополнительную плату, курьерская служба Бакарди предоставляет услугу разыскать адресата, если адресат имеет постоянное место жительства. – продекламировал мужчина и достал маленькую чернильницу, перо и небольшую дощечку на которую положил чистый лист пергамента. – Диктуйте. Пять слов – одна монета.
– А длина слов? – испуганно спросил Бу.
– Не существенно. – смилостивился курьер.
– Бу, ты это, – попросила Трица. – Покороче формулируй.
– А ежели мы все в одно слово, без пробелов? Ведь это же будет одно слово. – самодовольно произнес Бипа с видом гнома, который смог придумать величайшую финансовую аферу.
– Тогда платите, как за одно. Если это слово найдется
