— Видите ли, академия Гасперс, на юге, пришлёт нам необычный подарок к Зимнему балу…
Я вцепилась пальцами в подлокотники. Только не это!
Студенты Гасперса любят ставить эксперименты, а если какой не удаётся — сразу же высылают его в качестве презента. В прошлом году нам отправили бегемота, да необычного, а курящего трубку и возлежащего на пуховых перинах. Прозвали его Чешир. Не помню уже почему. К счастью, едва наступила весна, у бегемота проснулись корни и он потребовал доставить его в болото, где благополучно забылся. Выдохнули все.
Видимо, ректор тоже вспомнил Чешира, поэтому отвёл взгляд и прокашлялся. Ну и какая напасть меня ждёт в этом году? Слон? Жираф? А может, они вернули к жизни мифического единорога? Выдумщики, чтоб их!
— Как я понимаю, я должна позаботиться о новом звере?
— Да, — облегчённо выдохнул ректор, что ему не пришлось произносить просьбу вслух. — Вы всё верно понимаете. Обустройте ему жилище, озаботьтесь провизией и главное его досугом.
— И что это за зверь?
— Пока не знаем. Будет сюрпризом.
— Простите, но когда я всё успею? У меня ещё экзамены! Почему бы не попросить одного из преподавателей…
— Студентка Хайверт, презент из Гасперса отправлен “от студентов — студентам”, поэтому педагогический состав не имеет к этому никакого отношения.
Понятно, то есть никто не согласился брать на себя такую ответственность, а платить ему за сверхурочные ректор не согласен? Поэтому можно эксплуатировать бедных студентов, которым всё равно нечего возразить. И денег платить не надо. Хитро.
— Я просто несколько волнуюсь за свою успеваемость в виду дополнительного задания для нас со студентом Эквудом, — рассудила я.
Ректор побарабанил пальцами по столу, будто на что-то решаясь. Неужели избавит меня от работы над браслетами? Да я лучше слона лично перенесу в загон, чем буду с Лиреем артефакт зачаровывать!
— Кхм… я подумаю о том, какие предметы можно проставить вам авансом, — немного разочаровал меня глава академии. — Всё, идите. А завтра отправляйтесь в кабинет магпочты и получите посылку. Расписаться не забудьте!
— А если там жираф и он не поместится в двери кабинета магпочты?
— Кхм, решим завтра. Идите. Опоздаете на экзамен.
— А его нельзя зачесть в счёт новой нагрузки?
— К сожалению, с профессором Тайлуджем договориться не получится.
Так и знала! Выходила из кабинета ректора в самом мрачном настроении. М-да, попала так попала! Но едва я оказалась в приёмной, меня ждал ещё один, куда более важный сюрприз. Я даже не сразу поняла, как мне быть, и просто изумлённо спросила:
— Мама?
Глава 2
Я не могла поверить своим глазам. В приёмной ректора стояла женщина, которую я видела последний раз двенадцать лет назад, когда мне исполнилось восемь. После этого она ушла из дома, мучимая чувством вины. И мы с отцом остались вдвоём.
Разумеется, до тех пор пока чуть больше двух лет назад в нашей жизни не появилась мать Лирея со своим великолепным отпрыском. Нет-нет, леди Вилетта — чудесная женщина, которая не сказала мне ни единого злого слова, а вот её сын… у-у, даже вспоминать не хочу.
И всё-таки… что же привело маму сейчас сюда? А если эта встреча случайна? Что, если она не узнает меня?
Я сглотнула, неотрывно глядя на высокую стройную женщину с роскошными тёмными волосами, в тёмно-зелёном платье, идеально облегающем привлекательную фигуру, и сделала осторожный шаг вперёд.
— Здравствуй… дочь, — наконец, произнесла мама и едва заметно улыбнулась.
— Мама, — вновь повторила я и шумно выдохнула, покачав головой и отгоняя оцепенение. Я не должна показывать чувства этой чёрствой женщине, бросившей свою дочь. — Что вы здесь делаете, леди Хайверт?
— Нам надо поговорить.
Я даже брови приподняла от удивления. Поговорить? Разве нам есть, что обсудить? Неопределённо пожала плечами. Мисс Розали переводила взгляд с меня на маму, но ввиду своей природной скромности не решалась выпроводить нас из приёмной.
— Я опаздываю на экзамен, — решила я избавить мисс Розали от неловкости.
— Это важно, Эльена, — мама заступила дорогу передо мной и взяла меня за запястье, — прошу тебя. Я не претендую на звание матери года, но сейчас нам следует обсудить кое-что очень важное.
Сердце дрогнуло. Я опустила взгляд на руку, которую сжимали тонкие изящные пальцы. Как часто я мечтала, чтобы они перебирали мои волосы и заплетали косы, а сейчас… Разве хорошая привычка хранить обиду в сердце? Это не лучшая затея, чем быть снедаемой чувством вины.
— Хорошо, — ответила я и натужно улыбнулась. — Идём в свободную аудиторию. Сейчас время экзаменов, поэтому многие кабинеты свободны.
Мама кивнула. Поблагодарив Розали, она вышла вслед за мной. Я прошла дальше по коридору и свернула направо, в большую лекционную аудиторию. Подойдя к первой парте, я опёрлась на неё бедром и посмотрела на маму.
— Я готова вас выслушать, леди Хайверт.
Мама поджала губы и вздохнула. Присела за парту и провела ладонью по поверхности стола, словно пытаясь собраться с мыслями. Я не торопила её, не смотря на свою обиду, я исподтишка любовалась женщиной. Все-таки папа умел выбирать жён: что первая, что вторая были невероятными красавицами.
— Для начала мне следует извиниться, — мама подняла на меня взгляд. — Я ушла… не думай, что эти десять лет…
— Двенадцать, — машинально поправила я. — Почти двенадцать.
— Да, двенадцать… Время летит быстро. Эль, не думай, что я не следила за твоей жизнью — наоборот, всегда интересовалась твоими успехами. Просто мне тяжело смириться с тем, что из-за меня твоя жизнь в любой момент может оборваться.
Мы обе опустили взгляд. На внутренней стороне запястья была татуировка, которую видели только мы двое — она чернела с каждым днём, с самого моего младенчества. Это смертельное проклятие, наложенное на маму во время беременности. Должно было достаться ей, но она уже понесла. И её плод впитал проклятие. Я забрала эту ношу на себя.
— Лишь я виновата в случившемся, — прошептала она и обняла себя руками. — Это ведь я увела твоего отца у другой женщины…
— Мужчина не телёнок, чтобы его можно было увести, — отрицательно покачала я головой. — Он сам принял решение, он хотел быть счастлив с единственной женщиной, которую любил на тот момент. С тобой. Ты не виновата в злобе, ревности и зависти другой женщины — его навязанной невесты.
— Но я виновата в том, что это проклятие досталось тебе, — мама поднялась и взяла меня за руки, — мне так жаль, что мы с твоим отцом пренебрегли нормами морали и начали… м-м… жить взрослой жизнью до брака. Думаю, если бы она знала о моём положении, то не сделала бы так.
— Думаешь? Подобных людей ничего не останавливает, — я приободряюще улыбнулась маме. — В любом случае того, что было, не изменить. И я уже смирилась со своей судьбой. В конце концов, у меня есть счастливая жизнь. И цель — я собираюсь окончить академию с отличием! Надеюсь, у меня будет время.
Я не стала говорить, что татуировка с каждым днём становилась всё более тёмной. Я сомневалась, что мне осталось больше месяца. Но даже этот месяц — повод прожить чудесные дни!
Братец постоянно твердит, какая же я неуверенная… Попробуй тут быть уверенной, когда твоя жизнь в любой момент может оборваться!
— Будет, — твёрдо произнесла мама и сжала мои ладони. — Есть выход. Я очень долго искала решение, как и твой отец, но мне удалось его найти.
Я застыла. Казалось, все окружающие звуки стихли. Может, это шутка или я ослышалась? Но сейчас в глазах матери блестела уверенность. Она плотно сжала губы и смотрела серьёзно.
— На дальних островах, в племени Мойя, есть особая магия. С её помощью можно сделать многое, в том числе и снять метку.
Глаза матери загорелись, и я сглотнула, глядя на неё с надеждой и испугом. Мне не верилось, что подобное возможно. Конечно, я никогда не теряла надежду, но где-то в глубине души уже смирилась со своей участью. Я ценила каждый миг и просто жила, не заглядывая далеко в будущее.
