— Принцесса!.. — долетел из коридора жалостный вопль, но тотчас же последовали громкий лязг и глухой стук удара.
— Догоняют, — крикнула Мара, увидев, что один из истребителей заходит в атаку слева по борту.
Джайна не слышала ее, да и не могла слышать. Она сосредоточилась, регулируя течение Силы, отслеживая каждое движение врагов и инстинктивно принимая необходимые решения. Для нее это была игра, и она рассчитывала на три хода вперед. Не дав Маре продолжить, Джайна на полную врубила передние маневровые двигатели, высоко задрав нос корабля, затем дала полный вперед и до предела вывернула штурвал, резко развернув корабль направо, чтобы встретиться с «охотником за головами» лицом к лицу.
Настырный родианец продолжал направлять свой истребитель прямо на них, не думая сворачивать. Истошно завопила система защиты, а на приборной панели замигала красная лампочка с надписью, угроза атаки.
— Джайна! — вырвалось у Лейи.
— Он взял нас на прицел! — добавила Мара.
Но приближавшийся с правого борта истребитель поднырнул под «Меч Джейд». Джайна врубила антигравитационные репульсоры на полную мощь. «Меч Джейд» тряхнуло, а истребитель дико завертелся и стал резко снижаться.
Атака слева тоже оказалась безрезультатной: и «охотник за головами», и ракета, которую он выпустил, пролетели под «Меч Джейд», который неожиданно рванул вверх.
Не успели три женщины перевести дыхание, как откуда ни возьмись вынырнул третий истребитель, новая модель «креетокрыла». Его лазерные пушки стреляли с максимальным темпом, но не по «Мечу Джейд», а по «охотнику за головами».
— Это еще кто? — удивленно сказала Лейя.
Джайна тоже немало удивилась, однако это не помешало ей резко бросить «Меч Джейд» в сторону, чтобы не попасть под обстрел.
«Охотник за головами» завертелся и ринулся вниз, однако маневренный «крестокрыл» легко нагнал его, непрерывно обстреливая из лазерных орудий, и вскоре защитное поле родианца уже не в силах было сдерживать этот напор огня. Несколько точных выстрелов — и «охотник за головами» превратился в миллион пылающих осколков.
— Джедай, — хором ответили Мара с Джайной, и Лейя, прислушавшись к своим ощущениям Силы, согласилась с ними.
— Быстро к «Посреднику», — бросила Лейя своей дочери, и Джайна еще резче, чем до этого, развернула «Меч Джейд».
— Не знала, что в этом секторе есть джедаи, — сказала Лейя Маре, которая в ответ лишь пожала плечами: она была удивлена не. меньше.
— Еще один готов, — сообщила Джайна, глядя на мигающие на радаре точки. — Остальные два резко уходят в сторону.
— Им пришлась не по душе встреча с джедаем, который не стесняется давать сдачи, — с улыбкой заметила Мара.
— Может, родианцы на самом деле умнее, чем я думаю, — сухо заметила Лейя. — Выровняй гравитационные компенсаторы, — попросила она дочь, расстегивая ремни и вставая из кресла, — а то стоять трудно.
Джайна неохотно переключила гравитационный компенсатор обратно на полную мощность.
— Остался только один истребитель, — сообщила Джайна, когда Лейя уже покидала мостик.
— «Крестокрыл», — добавила Мара, и Джайна кивнула.
В коридоре, ведущем из командного отсека в жилые помещения, Лейя нашла СИ-ЗПО, который лежал вверх тормашками у стены. Ноги его болтались в воздухе, а голова была так сильно наклонена вперед, что подбородок упирался в грудь.
— Пора бы тебе уже научиться держать равновесие, — пожурила его Лейя, переворачивая беднягу как положено. Затем она посмотрела на Больпура. Ногри стоял именно на том месте, где она приказала ему остаться.
Лейю это почему-то ни капельки не удивило.
Джайна без резких ускорений, но достаточно быстро приближалась к «Посреднику». Она то и дело проверяла, нет ли за ними погони, но очень скоро стало ясно, что ни один родианец не желает соваться на допотопном «охотнике за головами» против новейшего «крестокрыла».
Вскоре Лейя вернулась на мостик и увидела, что кораблем управляет Джайна, а Мара откинулась на спинку кресла и закрыла глаза.
— Они укажут нам путь, — пояснила Джайна, и действительно, из коммуникатора раздался голос, дающий подробные указания насчет скорости и курса «Меча Джейд».
Джайна то чуть ускоряла, то притормаживала; то брала чуточку повыше, то немного снижалась. После того что Джайна вытворяла во время атаки «охотников за головами», Лейя нисколько не поразилась тому, что она смогла так мягко посадить в док огромный «Меч Джейд».
Толчок, сопровождавший окончательную остановку «Меча Джейд» в посадочном доке, разбудил Мару. Она открыла глаза и вскочила с кресла.
Затем неуклюже взмахнула руками и чуть не упала. Лейя с Джайной подскочили к ней и подхватили, не дав ей упасть. Она восстановила равновесие и перевела дыхание.
— Может быть, в следующий раз ты настроишь инерционный компенсатор на девяносто семь процентов вместо девяноста пяти, — сказала она шутливым тоном и натянуто улыбнулась.
Джайна рассмеялась, но на лице у Лейи ясно читалась тревога.
— С тобой все в порядке? — спросила она. Мара посмотрела ей прямо в глаза.
— Может быть, нам стоит найти тебе место, где ты могла бы отдохнуть, — предложила Лейя.
— Где мы все могли бы отдохнуть, — поправила ее Мара; тон, которым были сказаны эти слова, дал понять Лейе, что она вторгалась в сокровенный мир переживаний Мары, а это было запрещено делать всем ее друзьям и родственникам, включая мужа. Со своей болезнью Мара решила бороться сама, и эта схватка с недугом заставила ее пересмотреть многие взгляды на жизнь, а также по-новому увидеть прошлое, настоящее и будущее и изменить свое отношение к смерти.
Лейя еще мгновение не сводила с Мары пристального взгляда, стараясь заменить выражение тревоги на лице маской простого участия. Мара не желала, чтобы за ней ухаживали, как за беспомощным ребенком. Она была настроена жить полной жизнью, не принимая смертельную болезнь как нечто важное, жить так, как она жила раньше, и рассматривать недуг как досадную неприятность, но не более.
Конечно же, Лейя понимала, что на самом деле все обстояло намного серьезнее. Она-то знала, какое огромное внутреннее напряжение и невероятная концентрация Силы требовались, чтобы просто не терять контроль над собой. Но это было личное дело Мары.
— Надеюсь, с Ном Анором мне придется встречаться только завтра, — сказала Лейя, когда они втроем с СИ-ЗПО и Больпуром направились к нижнему люку и вышли в посадочный док. Их уже ожидал почетный караул войск Новой Республики во главе с коммодором Акдоолем, представителем расы мон каламари с огромными выпученными глазами на рыбьем лице и оранжево-розового цвета кожей. — Согласно донесениям разведки, перед встречей с таким человеком надо как следует отдохнуть.
— Разведка не врет, — подтвердила Мара.
— Кроме того, считаю своим долгом перво-наперво встретиться с нашим спасителем — рыцарем-джедаем, — добавила Лейя, оглядываясь назад, чтобы увидеть, как рядом с «Меч Джейд» приземлился «крестокрыл».
— Вуртом Скиддером, — заметила Джайна, рассмотрев опознавательные знаки на корпусе истребителя.
— И почему это меня не удивляет? — со вздохом спросила Лейя.
К ним подошел Акдооль и вытянулся по стойке «смирно» перед именитыми гостями, но реакция Лейи заставила его забыть слова официального приветствия. Даже среди солдат почетного караула прокатился ропот удивления.
— Зачем вы послали его к нам на помощь? — спросила она раздраженным тоном, кивнув в сторону «крестокрыла».
Не Дав капитану Акдоолю возможности ответить, Лейя продолжала:
— Если бы нам и понадобилась помощь, мы бы дали вам знать.
— Конечно же, принцесса Лейя, — сказал, вежливо поклонившись, капитан Акдооль.
— Так зачем же вы послали его?
— А почему вы полагаете, что Вурт Скиддер запрашивал у меня разрешение на этот вылет? — не побоялся ответить хладнокровный Акдооль. — Неужели вы и в самом деле думаете, будто он выполнит хоть один мой приказ?
— Сейчас над Осарианом раскрылась пара парашютов, если от тупорылых не отвернулась удача, — послышался спокойный голос Вурта Скиддера.
Юный нахал быстро приближался к Лейе, на ходу снимая шлем и взъерошивая белокурые волосы.
Лейя шагнула в сторону, преграждая путь юноше, и сделала еще один широкий шаг, чтобы заставить его поскорее остановиться.
— Вурт Скиддер, — сказала она.
— Принцесса, — отвесив легкий поклон, ответил он.
— Ну что, славно повеселился?
— Не то слово, — ответил джедай, широко улыбнувшись. Он постоянно шмыгал носом, а прическа у него на голове была такая, словно он только что прогулялся на Татуине во время песчаной бури. — Я имею в виду, это было веселье для меня, но не для родианцев.
— И какова цена этого твоего веселья? — спросила Лейя.
Улыбка исчезла с лица Вурта Скиддера, и он удивленно посмотрел на Лейю, явно не понимая, что та от него хочет услышать.
