- Тоже женишься? – закипал король, багровея на глазах. Знать притихла, страшась вызвать на себя гнев монарха.
- Да, Ваше Величество! Послезавтра! За полчаса до полудня! - уверенно произнес герцог, сжимая в кулаке целую кипу бумажек с суммами и именами невест.
Ушлые отцы первым делом отправили герцогу предложения взять их дочерей в жены. Естественно, с доплатой и землями, со стороны невесты.
- Запрещаю! – выкрикнул король и стукнул кулаком по столу, чем заставил вздрогнуть битком набитый зал. – Запрещаю кому-либо из вас отдавать своих родных, внебрачных, признанных, и тех дочерей, о которых вы еще не знаете! За герцога Адриана Ренарда!
- У меня есть сын, если что, - раздался робкий голос откуда-то из глубины заседателей. Герцог не мог припомнить, кому он принадлежал. Кажется, одному из баронетов.
- И сыновей тоже запрещаю! – рявкнул король, а только после осознал всю суть предложения и повел плечами, тихо добавив, - Еще этого не хватало!
- А мне и не надо. У меня уже есть невеста. - равнодушно пожал плечами герцог, медленно, поднимаясь со своего места, - Я могу идти?
- И кто же твоя избранница? – опешил король, позабыв, что минуту назад был готов обрушить на герцога весь монарший гнев.
Он подозрительно прищурился:
- Она не из знатного рода, полагаю?
- Нет, не из знатного, - скрипнул зубами герцог в ответ на вздохи удивления, прокатившееся по толпе собравшихся, - Я решил последовать вашему примеру, Ваше Величество. У меня очень долгий и скрытый роман.
“Настолько скрытый, что даже я только узнал о нем!”, - подумал герцог, вежливо улыбаясь.
На слове «скрытый» Адриан сделал явное ударение. Король Николас ушам не верил. Как и не верил ни единому слову Герцога Ренарда. Он слишком хорошо знал его семью, особенно покойную матушку Адриана!
«Лжёт!»-решил король, - «Определенно лжёт! Его воспитание ни за что не позволит Ренарду жениться на простолюдинке».
– Говоришь, послезавтра за полчаса до полудня? – задумчиво произнес монарх, а герцог заметно побледнел. – Я лично поздравлю вас! Раз ты, мой дорогой Адриан, решил взять пример со своего короля, то я, как монарх, не могу обойти ваш союз своей милостью! И лично прибуду на венчание! СВОБОДНЫ!
- Не поеду! – спорил с королем, оставшийся в кабинете посол, – Лучше статуса меня лишите! Земель! Поместья! Не поеду и всё тут!
- Но у вас есть опыт! - убеждал король. - Посмотрите на себя, вы очень опытный дипломат! Куда молодежи до вас?
Зал стремительно пустел. Будущие сваты обговаривали детали грядущих союзов, не замечая образовавшуюся толкучку в дверях.
Герцог Адриан, старался убраться быстрее, ловя на себе изумленные взгляды знати и слыша шепотки за своей спиной.
- Какой позор! – выплюнул герцог, со злостью захлопывая дверь своего экипажа, - Простолюдинка! В невесты!
- Собрание прошло не очень удачно? – невозмутимо поинтересовался слуга, ожидающий в карете хозяина, - Король назначил вам жениться на простолюдинке?
- Король хотел назначить меня послом, Реми, - глухо отозвался герцог, а управляющий сочувственно покачал головой. - У меня не было выбора.
Слуга молчал, давая хозяину время, чтобы тот успокоился. Спрашивать о созыве – было равноценно навлечь гнев на себя. А Реми был давно уже стар для этого.
Спустя пару минут хозяин заговорил, пересказав старому слуге все, что случилось на созыве.
- Так что жениться – единственный выход, - подытожил герцог, откидываясь на спинку сидения. А потом Адриана перекосило, и он добавил, - на простолюдинке. Реми, я опозорен…
- Что планируете делать? – поинтересовался старый слуга, отвлекая герцога от жалости к самому себе, - У вас не так много времени.
- У меня огромные владения, - задумался Адриан, глядя в окно экипажа и оценивая, проходящих мимо женщин и девушек, - Может, и найдется достойная… Хотя бы отдаленно достойная. Может, кто-то из обедневшего рода? Ты не помнишь, на моих землях никто не просил убежища?
- Нет, хозяин, не припомню. Герцогство у вас большое, Ваша светлость, - разрушил Реми все надежды, - А вот времени у вас мало! Мне еще в мясную лавку надо.
Герцог совсем поник. Реми высунулся из экипажа, и, назвав адрес, скомандовал кучеру: «Трогай!»
- Лучше дома и с имуществом, - слуга предпринял попытку подбодрить хозяина, - Чем на чужбине и без денег, ваша светлость.
- С гнусом, - согласился герцог, сидя в расстроенных чувствах.
Адриан остался ждать слугу в карете. Он силился вспомнить, может, на его землях, всё же, затерялся обедневший аристократический род? Надежды на это таяли на глазах.
«Может, пойти к королю с повинной? Поговорить на аудиенции? – подумал Адриан и тут же отмел эту мысль. – Ну, разумеется, и вместо наказания отправит в Эвинруд.»
- Ваша светлость, я решил вашу проблему, - прокряхтел Реми, залезая в карету. Герцог вздрогнул от неожиданности. Погрузившись в свои думы, он не заметил, как вернулся слуга. - Вот, знакомьтесь, господин Филипп Юрден.
Реми показал на человека, подающего ему пакеты в карету.
- Господин Юрден, поднимитесь к нам, - подозвал жестом Реми мясника, - Надеюсь, наш разговор будет конфиденциален.
Мясник кивнул и опасливо огляделся. Экипаж качнуло. Герцог скривился, глядя на то, как мясник садится в рабочей одежде на дорогую кожу сидений.
“Простолюдины. Что с них взять? Ни такта! Ни изящности манер!» - брезгливо подумал герцог.
- Ваша светлость, насколько я понял – вы ищите невесту. Именно из простого народа, - мясник очень осторожно подбирал слова, - У меня есть две дочери, одна как раз в нужном возрасте. Старшая, Эллина.
- И чем она может быть мне интересной? – лениво спросил герцог, понимая, что так он никогда не унижался.
- Она магичит, - ровно пояснил слуга, ввергая в шок Адриана.
