Если ты так переживаешь из-за толпы, то постарайся абстрагироваться. Сконцентрируйся на своей цели. Помнишь? Как тебя учили.
Думать только о мишени в другой части зала сейчас казалось самым надёжным вариантом, чтобы успокоиться и обуздать нервы.
— У тебя всё получится. — немного сжав его плечи ладонями, улыбнулась тётя. — Покажи всё, что ты умеешь.
Слова Дженнифер всегда действовали успокаивающим эффектом. Хоть страх перед большим количеством людей всё ещё не отпускал, Джейку на секунду показалось, что он вполне готов справиться с этим испытанием. Неприятный приступ панического удушья медленно отступал.
Он вытащил из кармана джинсов телефон, попутно сбрасывая обратно опутавшие его наушники. Время стремительно приближалось к одиннадцати. Предыдущая команда уже должна была вернуться.
— Кстати, миссис Ливэра вчера очень хвалила твой перевод.
— Правда? — удивился Джейк. — Она даже не делала замечаний?
Тётя покачала головой.
— Ну она, конечно, поправила перевод некоторых выражений. Но в основном была очень довольна твоей работой. Твой уровень скетэйского действительно вырос. Это меня очень радует.
Джейк был действительно рад, что работа понравилась и его выходные не ушли даром. Но сейчас это было не самым важным. Главная проблема находилась за этими дверями, ведущими на арену.
— Ладно, Джейк. Я вернусь на трибуны, а ты прекращай паниковать. Лучше стрелка чем ты, я не знаю. А я разве могу тебе солгать?
— Нет, конечно. — улыбнулся Джейк, беря в руки колчан со стрелами. Закрепив его на бедре, он ещё раз проверил защёлку ремешка. Дженнифер одобрительно кивнула и, проскользнув между остальными участниками, скрылась за их спинами. Джейк повернулся к двери в зал и шумно выдохнул.
Вот раздаётся объявление о начале следующего этапа и приглашение для четвёртой команды выйти на арену. Ещё крепче ухватившись за свой лук, Джейк постарался придать себе максимально уверенный вид. В голове крутилась сказанная матерью фраза: «Если чувствуешь себя неуверенно, то притворись, что уверен на все сто». Как его попытки напустить на себя маску решимости выглядели со стороны, к счастью, оставалось загадкой.
Как только они сделали шаг на арену, трибуны взорвались оглушительными аплодисментами. На втором ряду Джейк заметил ребят из его команды, которые пришли его поддержать. Среди них были Барбара, Оскар, Нолан и Ари. Они высоко размахивали руками, громко выкрикивая ему приветствия. Они не были близкими друзьями, но эти ребята всегда были самыми ярыми болельщиками и перекрикивали остальных.
— Джейк, ты затащишь! — верещал Нолан.
— Ты справишься! — подхватывали Барбара с Ари.
Такая поддержка команды вселяла больше уверенности в своих силах. Опустив глаза на ближние ряды, Джейк заметил светлые волосы и белую куртку Дженнифер. Она тоже аплодировала, широко улыбаясь. Тренер Маррос сидел чуть ближе, также активно приветствуя участников. Желание спрятаться от сотни заинтересованных глаз мучительно возрастало с каждой секундой, как удушающий ком в горле. Джейку казалось, что он каждым открытым участком кожи чувствует на себе пристальное внимание зрителей. Когда они заняли свои места, перед глазами в нескольких метрах висели деревянные разноцветные мишени.
— Готовность! По моему сигналу! — закричал смотритель турнира, подняв правую руку вверх. Как бы Джейк ни нервничал, он знал механизм до автоматизма. Он быстро вынул стрелу из колчана, натягивая тетиву.
Голоса на трибунах стихли. Джейк смотрел прямо на красный центр мишени, постепенно отбрасывая все мысли. Тренер постоянно учил их концентрироваться, чётко видя перед собой цель. В такие моменты окружение вообще не имело никакого значения. Значение имел лишь сигнал смотрителя, который позволит наконец разжать пальцы, обхватывающее прохладное пластиковое оперение.
В затаившем дыхание зале раздался, как показалось Джейку, оглушительный гудок. Напряжение, вкладываемое в натяжение стрелы, распространилось по её древку. Он разжал пальцы. Несмотря на волнение, Джейк был уверен в своём выстреле. Он всё ещё находился на едва удерживаемом балансе ужаса перед огромной публикой и вере в свои навыки, поэтому не сразу понял, что произошло. Мишень, которую он должен был поразить, была в клочья разорвана. Из её рваных остатков выглядывала несуразная сизая морда со стрелой между пары остекленевших белых глаз. Словно находясь в трансе, Джейк наблюдал, как такие же твари расползались по арене. По залу стали раздаваться вопли испуганных участников и зрителей. Эти создания были похожи на ящериц, с гладкой, склизкой кожей. Когда одна из них проползла мимо, Джейк подумал, что она была ему чуть выше колена. Другие двое напали на паренька рядом. Генри. Как бы тот ни пытался отбиваться, твари когтями полосовали его согнутые в локтях руки. Джейк видел, как серую рубашку парня заливает его же кровь. Мысли не поспевали за действиями. Он вновь потянулся к стрелам. Выхватив одну, Джейк быстро прицелился, и через мгновение она пронзила тушку существа. Оно истошно завизжало и упало с груди паренька. Оставшийся второй сразу же потерял интерес к своей жертве, и уже таращился на Джейка. Пасть широко раскрывалась, демонстрируя ряд острых зубов.
В один мощный прыжок тварь оказалась рядом. С громким рычанием она завалила Джейка на землю, впиваясь в плечи изогнутыми когтями. Джейк закричал, пытаясь сбросить с себя существо. Он не мог представить, откуда эти твари могли тут взяться. Они были не похожи ни на одно животное, которое он знал. Перед его лицом рычала остервенелая клыкастая морда, пытаясь откусить от лица кусок кожи.
Джейк вцепился пальцами в горло монстра. Оно шипело и гневно клацало зубами, высовывая длинный шершавый язык. Усилив хватку настолько, насколько хватало сил, Джейк наконец-то скинул монстра с себя. Сейчас он мог видеть почти опустевшие трибуны. Некоторые сидения были залиты кровью, кое-где лежали мёртвые тела зрителей. Джейк заметил Нолана, который пытался привести Барбару в чувства. Её руки безвольно свисали вниз, когда парень поднял её тело со скамейки. Ари рядом не было. Джейк рвано выдохнул. Твари добрались до них раньше, чем люди успели убежать. Ребятам надо было помочь, пока на них снова не напали. Когда он наконец-то смог подняться на ноги, по арене были разбросаны тела участников. Тех ребят, с которыми он пять минут назад вышел из дальней двери зала. Джейк очень надеялся, что мертвы не все. Осознавая весь ужас ситуации, он хотел верить, что всё произошедшее не больше, чем отвратительный сон из-за стресса перед турниром.
Но плечи ощутимо саднило от оставленных глубоких царапин. Джейк внезапно замер, вновь бросив взгляд на трибуны, где сидела Дженнифер. С бешено колотящимся сердцем он судорожно бегал глазами по всему залу, но так и не заметил её. От дальнейших поисков его отвлекла небольшая
