— Мы? — уточнила я.
— Ну, мне, как Верховной жрице, к сожалению, нельзя прямо этим заниматься. Но я непременно объявлю, что это богоугодное дело. Действовать надо аккуратно — сначала статьи о моде и рукоделии, светские сплетни и только потом что-то серьёзное. Ты ведь будешь вести журнал?
— А почему нет? — хмыкнула я. — Очень надеюсь, что благодаря тебе, точнее твоей статье, королева передумает назначать меня фрейлиной. Да и титул мне ни к чему — он вроде бы обязывает участвовать во всех королевских мероприятиях?
— Ага. Если король пригласит, то придётся, — вздохнула Вана. — Даже мне. На бал вот, думаешь, я по своей воле приехала? Кстати, ты умеешь танцевать?
— По-местному — нет.
— Просто прекрасно, — усмехнулась Вана. — Будем ногу ломать или в обморок упадёшь?
— Может, я не пойду на бал потому, что у меня нет платья?
— Платье я тебе привезла, — вздохнула жрица. — Себе шила, ещё когда думала, что смогу носить что-то кроме белого. Не пропадать же добру. Кстати, не забудь сказать, что я тут с тобой торчала потому, что обучала пользоваться душем!
— Душем? — Я огляделась и только тут сообразила, что действительно — мы ведь находились в ванной комнате, оборудованной самым настоящим водопроводом и канализацией! Более того, я уже успела всем этим воспользоваться и даже не обратила внимания, что не пришлось, как раньше, умываться из кувшина, да и ночная ваза не пригодилась.
— Да-да, герцог, боюсь, уже изнывает от желания поскорее допросить тебя, да и меня заодно. Идём, поговорим с ним.
Вопреки словам Ваны, Районар выглядел спокойным — он сидел в кресле и читал газету. При нашем появлении герцог встал и произнёс:
— Я приношу извинения за свою недавнюю вспышку. Это было недопустимо с моей стороны. Нейтар уже выяснил некоторые подробности утечки данных, и виновные обязательно понесут наказание.
— Хотелось бы верить, ваша светлость, хотелось бы верить, — с милой улыбкой сказала Вана, не дав мне и рта раскрыть. — А где сейчас его высочество?
— Насколько мне известно, он проводит проверку среди своих подчинённых, — ответил герцог. — Как мы смогли выяснить, даже самые, казалось бы, надёжные чары не спасают от банального подслушивания. Произошла утечка, и теперь нужно свести на нет её последствия. Его величество дал понять, что нужно прекращать скандалы вокруг моего имени. Я вижу пока только один способ сделать это.
— Какой же? — спросила я.
— Нужно дать людям другую новость — такую, что затмит все прошлые.
— И что же вы придумали, ваша светлость?
Я подозрительно уставилась на Районара: уж больно довольным он выглядел. Интуиция подсказывала, что мне вряд ли понравится то, что он сейчас скажет.
Глава 21
— Мы с тобой, Нини, прямо сейчас отправимся к рубиновой шахте, — сообщил герцог. — Если ты не передумала продавать её мне, конечно. Не передумала ведь?
— Я буду её продавать, — сказала я. — Но как спешка в таком вопросе может помочь? Мы ведь собирались поехать туда после бала?
— Теперь придётся поторопиться. Король планирует пожаловать тебе титул, — сказал герцог. — Мужчин обычно награждают за определённые заслуги.
— А ты женщина, и все решат, будо ты чья-то любовница, — вставила Вана.
— Чтобы восстановить твою репутацию в том числе, нужно показать людям твою значимость. — Герцог недовольно глянул на Вану, но не прокомментировал её слова. — Я представлю на балу своё новое изобретение. Это артефакт, возвращающий магию. Если мы найдём достаточное количество рубинов цвета «голубиной крови» в твоей шахте, то сможем объявить, что запускаем эти артефакты в массовое производство.
— Это замечательно, конечно. — Я с сомнением поглядела на герцога. — У меня всего два вопроса. Что будет, если нужных рубинов в шахте нет? И второй вопрос — даже если мы их найдём, это разве будет моей заслугой? Зачем мне вообще титул? Я не просила об этом!
— Ты меня удивляешь всё больше и больше, Ниниэла, — раздался от двери голос младшего принца. — Король решил наградить тебя титулом, а ты недовольна?
— Мне всего лишь хочется понять, чем я заслужила такую честь, ваше высочество, — сказала я.
— Королевские решения нужно не понимать, а принимать с благодарностью, — отрезал принц. Он с усмешкой посмотрел на герцога: — Ваша светлость, вы отправитесь не одни. По решению его величества с вами поедет королевский стряпчий, призванный проследить, чтобы продажа имущества Ниниэлы Корунд состоялась по закону. Полагаю, в представлении он не нуждается. Прошу любить и жаловать, Горан Кардиу.
Нейтар театральным жестом повёл рукой, и в гостиную, словно только этого и ждал, вошёл Горан. Хотя почему «словно»? Наверняка принц подстроил его появление, чтобы поиздеваться. По крайней мере, я так подумала, увидев реакцию герцога.
— Это такая шутка? — возмущённо уточнил Районар, глядя на Нейтара. Похоже, они общались мысленно: скрестив взгляды, дядя и племянник неотрывно смотрели друг на друга. Казалось, воздух между ними вот-вот загорится.
— А разве при продаже могут возникнуть какие-то сложности, ваше высочество? — с невинным видом спросила Вана. — Зачем нужен королевский стряпчий? К тому же я не помню, чтобы этот молодой человек был назначен на эту должность…
— Его назначение состоялось только что, о Верховная, — усмехнулся Нейтар, посмотрев на жрицу. Игнорируя предостерегающий взгляд герцога, он продолжил: — Его величество не оставил без внимания вашу просьбу позаботиться о Ниниэле Корунд и взял это дело под личный контроль. А так как была необходимость проверить состояние её имущества, нам понадобился стряпчий, который уже имел дело с её документами. Горан Кардиу просто идеальная кандидатура, вы согласны?
— У короля достаточно стряпчих! — возмутился герцог. — Сделку может заверить любой!
— О, так у Горана ещё есть и специальная миссия, — сообщил Нейтар. — Я скажу для всех: Ниниэла должна вначале получить титул и признание и только потом становиться невестой официально. Горан как раз проследит за тем, чтобы во время ритуала передачи собственности у девушки не появилось… никаких лишних меток.
— У меня вопрос! — воскликнула Вана, опередив всех. Мне, к примеру, тоже много чего хотелось спросить и сказать.
Но принц не дал никому и рта раскрыть — он широко улыбнулся жрице и сообщил:
— Все вопросы, Верховная, вы сможете задать мне во время нашей приватной беседы. Я тоже собираюсь вас кое о чём расспросить. К примеру, об утренних статьях в газетах. Вы имеете к ним отношение? Полагаю, нам стоит отпустить его светлость, Ниниэлу и господина Кардиу. Им есть чем заняться — ведь до бала не так много времени…
Принц глядел на Вану. Вот только теперь его улыбка больше напоминала оскал. И куда только подевался милый мальчик, которого так и хотелось сфотографировать?
Если я выпущу тут журнал, младший принц на обложку не попадёт. Выберу кого-нибудь другого — не такого пугающего.
Герцог очень быстро увёл меня из покоев Верховной — я только и успела что бросить на неё ободряющий взгляд. Надеюсь, Вана выкрутится. У неё ведь, по идее, божественная поддержка. С другой стороны, самоуверенность обычно вредит в таких случаях — поневоле вспомнился снисходительный тон жрицы, когда она говорила, что принц никогда не догадается о том, что она замешана.
В любом случае я могу только пожелать Ване удачи — мне бы со своими делами разобраться. К примеру, Районар и следующий за нами невидимой тенью Горан очень красноречиво переглядывались, пока мы шли по коридорам дворца. К сожалению, ничьих мыслей я больше не слышала — наверняка все надели защитные амулеты. Но не нужно быть телепатом, чтобы понять, что Районар не в восторге от того, что ему навязали Горана, и даже если сейчас молчит, это не значит, что ничего не предпримет по этому поводу.
Пока я даже не могла предположить, что именно. Мы пришли в незнакомые покои, расположенные в части дворца, где я ещё не была. Небольшая, в сравнении с герцогской, гостиная встретила меня накрытым столом, напомнив, что я ещё ничего не ела сегодня.
