— Отличная идея, маркиз, — одобрил принц. — Но что насчет их лояльности?
— Ну во-первых, мы предлагаем хорошие деньги за добытую информацию. А во-вторых, представьте, что наш агент вновь попадет за решетку в своем мире и отправится отбывать наказание на Барти. В том случае, если он сохранил верность, здесь его будут ждать превосходные условия жизни и работа, скажем по обучению наших рекрутов своему ремеслу. Мы же закроем глаза на некоторые отступления от пенитенциарного контракта в интересах короны? А вот в случае, если такой агент нас предал, мы тоже можем отступить от контракта, но уже в сторону от гуманизма.
— Отлично, маркиз, поздравляю.
— Спасибо, ваше высочество. Однако полезные идеи приходят в голову многим людям. Были бы возможности их реализовать. И вот я уже перехожу к делу, ради которого мы здесь собрались. К сожалению, до самого отлета эскадры я был занят вербовкой и не нашел время для рефлексии. Но зато потом, мне в голову пришла ещё одна мысль. Ведь после того, как нашего коммандера серьезно потрепали в системе Майрхофена, прежняя версия о необученных уголовниках и дикарях с плато Джур немножко лопнула.
— Немножко лопнула, — повторил принц. — Красиво сказано. Маскарилю бы понравилось.
— Так вот. Мне стало интересно, откуда у генерала Марбаса, будем по-прежнему называть его так, могли взяться флотские офицеры, причем в товарном количестве? Ведь недостаточно просто захватить корабли, ими нужно уметь управлять. А как мы видели управлять он умеет. Не то, чтобы совсем без огрехов, но умеет.
— Можете поверить, маркиз, эта мысль постоянно преследовала всех нас, — подтвердил адмирал. — Особенно после возвращения Гарру из рейда. Собственных кораблей у Марбаса до памятной битвы практически не имелось. Если не считать пары каперов, которые для серьезного боя не годились. И обучить такое число офицеров и специалистов он бы не смог. Не успел бы.
— Верно, — продолжил маркиз. — А потом мы узнали настоящее имя Марбаса и то, что будучи подданным короны Гебо он занимался трансфером заключенных. Помните? Это его общество.
— Да, — кивнул барон. — Общество содействия пенитенциарной системе, кажется.
— Именно. И вот, уже проводив эскадру вместе с новоиспеченными агентами, я подумал, а какое число профессионалов в области космических полетов или даже с опытом служения в военных космических флотах может оказаться среди заключенных? Разумеется, у меня не имелось доступа к данным по всем четырем королевствам, но чтобы получить общие цифры хватило нашей собственной базы.
Слуги принесли огромный серебряный кофейник с подогревом, аккуратно наполнили чашки.
— Так вот, — маркиз добавил в свою чашку сливок из маленького кувшинчика. — За последние годы через пенитенциарную систему Барти прошло что-то около двух миллионов заключенных. Именно такой массив я решил проанализировать. И вы не поверите, шестьсот девяносто два человека из них ранее служили в каком-либо космическом флоте. Причем полсотни на офицерских должностях, а четверо даже командовали кораблями.
Адмирал крякнул, но промолчал.
— Подумать только, мы сами создали этого монстра! — воскликнул принц. — А ведь кроме военных среди наших подопечных наверняка встречалось и много коммерческих космонавтов.
— Именно так, ваше высочество, — маркиз попробовал кофе и остался доволен. — И нужно иметь в виду, что во всех четырех королевствах цифра получится раза в три больше. Но это не всё.
— Не всё? — принц отставил чашку в сторону.
— Да, — довольный произведенным эффектом, ухмыльнулся Горский. — Примерно столько же или даже немного больше заключенных служили ранее в морской пехоте, космодесанте, армейских силах спецопераций, полицейском спецназе или подобных структурах. Я не смогу назвать точные цифры, потому что всюду эти подразделения называются по-разному и часто закрыты аббревиатурами. А в ряде случаев такая информация и вовсе не попадает в досье. Так что возможно их ещё больше.
— Вот же черт! — произнёс генерал Гоже.
— Но и это ещё не всё, — маркиз сделал паузу, чтобы сделать глоток.
Участники собрания почти синхронно вздохнули. Маркиз улыбнулся, довольный произведенным эффектом.
— Мы решили посмотреть, сколько таких потенциальных кадров находится в ваших владениях прямо сейчас, — продолжил он.
— И? — принц напрягся, но быстро расслабился. — Я думаю, что арестанты с флотскими навыками как раз менее опасны, пока находятся на поверхности.
Но маркиз имел в виду иное.
— На самом деле численность не так важна, — махнул он рукой. — Флотских что-то полторы сотни, а всякой спецуры до двухсот. Важно другое, мы с парнями проанализировали перемещения и текущую локацию этих людей. И заметили изумительную вещь. В разное время и разными путями две дюжины персон из группы риска оказались всего в трёх имениях. Вернее подозрительных имений мы выявили четыре, но одно из них скорее всего было случайностью. Туда попали всего двое флотских и один спецназовец.
— И вы можете назвать имена первых трех? — принц вытер салфеткой рот и отбросил её в сторону.
— Охотно, ваше высочество. Два шевалье: Говард Грин (чтобы не путать с другими Говардами), Стюарт Тай (по той же причине) и баронет Патиньо.
— Ух ты, — произнес Гоже.
— А вишенка на торте, или оливка в мартини, кому что нравится, заключается в том, что все трое принадлежат к новым дворянам, которые вступили во владение последние десять лет по инвестиционной программе вашего батюшки. То есть заплатив в казну по миллиону крон. Или целых два миллиона в случае с баронетом.
Маркиз встал из-за стола и отбросил салфетку.
— Не желаете ли спуститься в винные погреба, друзья мои?
Глава тринадцатая. Первые потери
Ленивая перестрелка «Бастилии» с вражескими кораблями продолжалась около часа. Возможно противник выбрал схожую с ними тактику, то есть выжидал, когда остальные корабли эскадры раскроют себя. Повстанцы наверняка знали о «Нибелунге», знали, что он где-то здесь, а выстрелы вспомогательного крейсера с огнём рейдера не спутаешь. Ивор тем более не спешил открывать карты, его затягивание времени вполне устраивало. Хотя враг продолжал обстреливать конвой, огонь он вёл не слишком интенсивный. Обе стороны прекрасно понимали, что маневр торговцев займёт много часов.
Однако время шло. С каждым новым взрывом вблизи торговых судов напряжение на мостике нарастало. Совсем устраниться от боя «Нибелунг» не мог.
— Давайте распределим цели, — предложил, наконец, Ивор.
Многие на мостике вздохнули с облегчением.
— Волк-2 ни нам, ни карибу не опасен, — размышлял Ивор вслух. — Он несется в сторону внешних рубежей и задействовать торпеды не сможет, а орудия… ну какие там орудия у фрегата. Поэтому… раз уж «Бастилия» начала обстрел Волка-1, оставим их как есть. «Нибелунг» присоединится к барону. «Алькатрас» и «Маршалси» пусть возьмут на себя Волка-3. А Волка-4 мы проигнорируем. Посмотрим что из этого выйдет. И да, огонь открывать только из орудий. Торпеды следует экономить.
* * *
Вспомогательные крейсера не имели достаточно энергии, чтобы поддерживать высокий темп стрельбы. Даже отключив большинство систем, они могли производить по одному залпу каждые тридцать секунд, в то время как башня «Нибелунга» могла выпускать свою пару нарядов каждые десять секунд. А если ужаться, отключив лазеры ПРО, и подключить рекуператор энергии на маршевых двигателях, то и чаще. Тем более что противник пока обстреливал торговые суда и «Бастилию», а значит ПРО всё равно не потребуется на первом этапе.
— Первые три минуты всю энергию на орудия! — распорядился Ивор.
Снаряд электромагнитного орудия, предназначенный для стрельбы с гиперфазой, представлял собой космический корабль в миниатюре. Крохотный цилиндр был покрыт сеткой контура, с той лишь разницей, что возбуждалось гиперполе не изнутри, а снаружи — орудийным генератором, расположенным на срезе ствола. Там же на срезе находился импульсный передатчик, который программировал таймер снаряда на нужную дальность.
