— Сперва я пошёл по ложному следу, взялся за систему распределения заключенных по имениям, — рассказывал по дороге маркиз. — Думал, что враги вполне могли взломать и слегка подправить алгоритм в свою пользу. Но то ли у них не хватило ума, то ли не вышло с доступом, а скорее всего они побоялись наследить, так или иначе, они пошли более медленным, хотя и верным путём — через обмен.
— Генерал, ваши всё равно опоздают, — сказал барон. — Как прибудут, пусть выставят пикеты на подходах. А мы займемся змеиным гнездом.
Соблюдая осторожность они высадились за несколько километров от границы имения и медленно двинулись к усадьбе. Тем временем подлетали аэрокары с конной милицией и обхватывали имение кольцом. Их старания пропали втуне.
— Можно заходить, — сообщил барону по рации командир передовой группы. — Всё чисто, ловушек нет.
Усадьба Говарда Грина, что расположилось на вершине небольшого утеса оказалась пустой. То есть совершенно пустой. Ни сторожа, ни слуги, ни старухи. Даже двери стандартного домика из саманного кирпича, оказались не заперты. Обстановка напоминала декорации к вестерну. По пустым комнатам гулял сквозняк от разбитого окна. Минимум мебели, никаких запасов еды, одежды, никаких инструментов. Ничего.
— Это больше похоже на макет для тактических упражнений, чем на дом, — заметил принц
— Он ведь выменял всех зеков на бывших военных, с ними и ушел, — сказал маркиз.
— Но как? — возмутился принц.
— На яхте какого-нибудь балбеса, — предположил барон. — Или даже заранее смылся на любом торговом корабле.
— Но заключенным запрещено покидать планету, — настаивал принц.
— А то вы не знаете, как можно обойти миграционный и пограничный контроль, — сказал маркиз. — В Миладе полно людей ошивается без документов.
До сих пор с Барти было осуществлено только четыре успешных побега. Во всех четырех случаях заключенные сперва добирались до города и уже оттуда пытались попасть на любой торговый корабль, нуждающийся в матросах. Разумеется, УМПТСК этому препятствовал. У него имелись базы данных с отпечатками, генетическим кодом всех заключенных, а чтобы обмануть компьютер требовалось иметь сообщников в самой службе. Поэтому зеков пытались протащить на борт контрабандой: в контейнерах, ящиках с запчастями; затем их прятали за фальшивыми переборками, в холодильниках или среди груза. Всё это требовало изрядной фантазии, потому что в таможне тоже не дураки работали. И тут вдруг побег целой группы. И даже не одной группы!
— Я бы не назвал это побегом, — произнес Горский. — Строго говоря, раз хозяин отправился вместе с заключенными, то это скорее нарушение условий пребывания.
— Это успокаивает, — с сарказмом заметил принц.
— Зря смеётесь, ваше высочество, — произнес генерал Гоже, разглядывая мусорный бак. — Нам ведь нужно будет отчитываться перед клиентами. Возможно будет лучше признать успешный заговор, чем массовые побеги.
— Бросьте, — отмахнулся Фроди. — После захвата повстанцами трёх планет, ваша пара десятков зеков не значит вообще ничего.
— Между прочим, в контейнере полно мусора, — сообщил Гоже, заглянув в бак с таким предвкушением, будто это был котелок с тушонкой, которую он очень уважал.
— Барон, — мрачно произнёс принц. — Понимаю, вам это будет неприятно, но я бы хотел, чтобы ваши люди пересмотрели в мусоре каждую бумажку, этикетку, наклейку, которая могла бы навести нас на след.
— Это сделают мои люди, ваше высочество, — сказал маркиз.
— Но контрразведка находится в епархии барона, — заметил принц.
— Но клиентов здесь уже нет, а мы ищем ключики к вражескому флоту.
— Согласен. Ладно, банкуйте, маркиз. И давайте двинемся к следующему пункту. И кстати, наверное будет правильным собрать всю информацию о его контактах. Я имею в виду как горожан, так и других аристократов.
— Это не так просто. Мы не следим за аристократами.
— Но в городе полно камер слежения!
— Мы снимаем поток только с общественных камер, локация которых известна каждому. А большая часть скрытых камер принадлежит полиции. Даже если городские власти нам дадут доступ, я не уверен, что они хранят записи так долго.
* * *
Второе имение под названием Серая Поляна тоже оказалось пустым. Но здесь они не нашли даже мусорного бака. В хижине с самой постройки явно никто не жил. Бревна даже не подумали как следует обстругать, а внутри не оказалось не только мебели, но хоть какого-то покрытия на полу — просто вытоптанная земля. Маркиз вызвал своих людей, чтобы и здесь поискать тайники, собрать образцы ДНК, отпечатки, но на многое не рассчитывал.
Зато в имении баронета Патиньо группа принца едва не погибла. Два предыдущих визита несколько успокоили всех, приучили к мысли, что враг уже слинял с планеты, бросив бутафорские дома. Что было логично, ведь Марбас давно выступил, а завербованные люди имели возможность присоединиться к нему.
Выяснилось, однако, что не все.
Передовая группа гвардейцев высадилась гораздо ближе к усадьбе, чем раньше. И сразу попала под плотный огонь. Среди гвардии появились убитые и раненные. Досталось и группе принца. Барон среагировал мгновенно, уронив Фроди лицом в грязную лужу. Гоже бросился сам. А маркиз промедлил и чуть было не поймал флешетту. Она взвизгнула в полуметре от его головы. Это напугало принца даже больше, чем угроза собственной жизни.
— Я подарю вам новые красивые одежды, маркиз, только не подставляйтесь под стрелы, — отругал Горского принц. — У меня в запасе не так много надежных людей, чтобы заменить вас.
— Дело не в одеждах, — проворчал маркиз. — Хотя костюм, конечно, жаль. Но вы ещё относительно молоды, ваше высочество, а я уже не так быстр и гибок.
— Хорошо, что старый адмирал не отправился с нами, — Фроди вздохнул.
Адмирала заменить тем более было некем.
Они провели в грязи почти час. Барон почти сразу присмотрел более удобное место и помог остальным туда отползти. Так что они смогли сидеть, прикрываясь небольшим холмиком. Маркиз достал фляжку с бренди и пустил её по кругу. Каждый сделал лишь по глотку, а барон отказался вовсе.
Ветераны-гвардейцы разбились на небольшие штурмовые группы и понемногу продвигались к усадьбе. Оттуда постоянно доносились выстрелы — одиночными и очередями, а также несколько глухих взрывов гранат. Фроди попытался понять, кто берет верх, но оружие заговорщиков и гвардейцев производило одинаковый шум и он скоро бросил эту затею. В конце концов, предателям некуда деться. Против целого королевства им не выстоять.
Как бы в подтверждение его мысли к имению слетались все новые коптеры, аэрокары, прибыл на учебном десантном боте отряд морской пехоты, состоящий в основном из новобранцев. Их присутствие было скорее символическим. Зато королевская конная милиция медленно, но верно разворачивала силы по всему периметру имения. В какой-то момент генералу Гоже надоело слушать отчеты по рации и он раскланялся.
— Я должен быть там!
— Вот мы заварили кашу, — произнес принц, глядя на спину удаляющегося перебежками Гоже.
— Моя вина, — признал маркиз, хотя его никто не обвинял.
— Вот что вы имели виду, когда советовали нам хорошенько поесть, — вспомнил принц. — Кажется до поздней ночи у нас не останется на это времени.
— Хотелось бы получить хоть одного пленника, — сказал Горский. — Желательно самого баронета.
Как бы отвергая желание маркиза, прозвучал сильный взрыв. Над их головами, точно небесные мобулы, пролетели куски бетона и декоративной обшивки дома, затем повсюду начали падать камни, черепица, обломки дерева. Прозвучало ещё несколько выстрелов и всё стихло.
Принц поднялся и отряхнул куртку.
— Кто четвертый? — грозно спросил он.
— Четвёртый? — не понял маркиз.
— Вы сказали что подозрение вызвали четверо, — напомнил Фроди. — Один из них позже вам показался вам случайным. Но пока мы сидели в грязи, я подумал, что будет лучше проверить всех. Просто на всякий случай.
