– Значит, вы хотите, чтобы я жил. И спас человечество от уничтожения?
Фон Вальдхайм тихо, но твердо произнес:
– Мы не властны в своих поступках и желаниях, Государь. Ибо чем выше у человека положение, тем большие обязанности на его плечах. Даже умереть мы не можем по собственной воле. Тем более что вы не человек, а Прогност.
– Верно, гроссмейстер. Ну и что же мне хотят предложить уважаемые су Саора и су Юмара?
Фэллы переглянулись, потом темная заговорила:
– Каждая из нас, Ваше Величество, знает лишь половину правды. Поэтому пусть первой начнет моя светлая соперница.
Саора коротко кивнула в знак благодарности и начала:
– Раз в сто лет есть возможность открыть Проход, ведущий в Затерянный Мир, где существует Храм Создателей. В этом храме вы и найдете своего Симбионта, Ваше Величество. Проход же, или по-другому – Врата, находится на планете господина фон Вальдхайма. И только он способен их открыть, поскольку на данный момент господин гроссмейстер – единственный Исток в нашем мире. Врата же подчиняются лишь чистой силе, которой и обладает господин фон Вальдхайм.
Она замолчала. Но тут же вступила темная фэлла:
– Когда вы пройдете Врата, вас встретит Указующий. Он поможет вам найти Знающего. Знающий направит вас в Долину Забытых, где вам придется пробыть некоторое время до того, как звезды сложатся в положенный узор и двери Храма откроются. Тогда вы сможете преодолеть Туманную Дорогу и предстать перед Богиней. Она исполнит ваше желание. В Храме произойдет битва между темным и светлым началом. Чье из них победит, то и будет вашим истинным Симбионтом.
Юмара замолчала.
– И это все? – усмехнулся Иван.
– Нет, Ваше Величество. Не все, – снова вмешалась Саора. – На вашем пути вы встретите множество препятствий и еще больше врагов. Не думайте, что вы один отправитесь в путь к Богине. О нет! Десятки, сотни существ из сотен миров пойдут туда. Но Храма достигнет лишь один из Ищущих, которым станете вы!
– И с собой вы можете взять лишь немногое, – добавила Юмара. – Пищу. Простое оружие. Ничего высокотехнологичного брать нельзя – ни передатчика, ни бластера. Даже ваша одежда должна быть из обычной ткани или шерсти. Иначе вы умрете, едва перешагнув порог Врат!
– Понятно. Получается, что ваша Богиня проверяет идущих к ней на пригодность к исполнению своего желания?
– Нечто в этом роде, Ваше Величество…
Де Берг дернул краешком губы, как делал всегда, когда его что-то раздражало.
– А смогу ли я вернуться домой? Вы же сами сказали, что Врата открываются раз в сто лет?
– Это верно, Ваше Величество. Но Богиня сама вернет вас назад, в ваш мир. Это правило никогда не нарушалось на протяжении миллионов лет!
Иван опустил голову, задумавшись, потом снова вскинул ее.
– Господин гроссмейстер, ваше мнение?
Гигант помолчал и решился:
– Да. Место, о котором говорят обе су, действительно существует на Тевтонии. Я могу его показать и проводить туда. А вот открыть…
– Мы поможем, – хором произнесли фэллы. А Юмара добавила, покраснев:
– Фэллы – далекие потомки Симбионтов. Как ни больно признавать, наша раса была создана искусственно лишь для этого. Посему каждая из нас обладает отголоском силы Симбионта. Если Его Величество проведет путь до Тевтонии в нашем с су Саорой обществе, это подарит ему некоторое дополнительное время и силы…
Иван вновь задумался: умереть – это слишком просто для него. Пусть скончалась Ююка, но остались Михаил, Аора, Иала и еще миллиарды и миллиарды других людей, которые встретят Нашествие. Значит, даже в смерти он не волен и должен любым путем дожить до начала войны. Следовательно, выбора у него опять нет…
– Когда можно будет открыть Врата?
– У нас четырнадцать дней.
– Понятно. Мне нужны сутки, чтобы подготовиться к путешествию по Затерянному Миру и отдать необходимые распоряжения советникам.
– Как прикажете, Ваше Величество! – почтительно склонились три головы. – Но мы успеем добраться до Тевтонии за столь малый срок?
– Да. Нас доставит туда «Вампир». Так что, уважаемые су и господин гроссмейстер, можете идти собирать свои вещи. Завтра мы отправляемся. Кстати, господин фон Вальдхайм, возьмите с собой на борт и вашу супругу. Зачем ей оставаться здесь в одиночестве? Да и вы лично будете волноваться за нее, чтобы ничего не произошло по пути.
– Благодарю за милость, Ваше Величество! – И острый взгляд из-под бровей в сторону обеих фэлл.
Но те сделали вид, что ничего не заметили.
– Все свободны!
– Да, Ваше Императорское Величество…
Три коротких поклона. Щелчок двери, закрывшейся за непрошеными гостями.
Оставшись один, Иван некоторое время сидел неподвижно, заново прокручивая в памяти малейшие нюансы беседы, потом решительно коснулся встроенного в мундир кристалла:
– Господина Тарго ко мне. И пригласите моего сына…
Глава 2
Трое мужчин сидели у разожженного, несмотря на лето, камина. Ивану нравилось смотреть на огонь. Рядом с пламенем ему всегда становилось легче, словно пылающие языки уносили прочь все зло, которое неизбежно прилипало к нему. Двое остальных молчали, слушая негромкие распоряжения Императора…
– Тебе, Короб, предстоит самое сложное. Завтра я сделаю заявление, что в связи с трауром власть в Империи временно переходит к сыну. Твоя задача – отследить, чтобы в государстве все было спокойно. Никаких заговоров, восстаний, забастовок и прочего. Особое внимание военным заводам и институтам. Там должен быть идеальный порядок. А ты, Михаил, держи власть железной рукой. Дашь слабину – всему конец. Империя сразу прекратит свое существование. И вместо всеобщей подготовки к отпору чужакам мы погрязнем в бесконечной цепи локальных войн, расточая силы. Поэтому повторяю: твердость и жестокость! Не давать пощады мятежникам. Не давать пощады любому, посмевшему поднять голос против Империи. Продемонстрируй всем свою волю, волю будущего Императора!
Иван налил в стакан воды из графина и сделал несколько больших глотков. Перевел дух, продолжил:
– Искусственный Интеллект Базы в твоем распоряжении, Тарго. До меня ему, конечно, далеко. Но если что-то сложное – поможет, во всяком случае. Твоя жена всегда говорила, что ИИ в делах экономики – лучший помощник. Впрочем, как раз за экономику я спокоен. Проблемы могут возникнуть на ровном месте. Конкретно – на днях должна вернуться поисковая эскадра из шестого Коридора. Что у них там случилось – неизвестно. Впрочем, их возвращение тоже под вопросом. – Взглянул на начальника СБ: – Из двадцати отправленных на разведку флотилий вернулись лишь три. И где остальные семнадцать, неизвестно до сих пор… Далее, в течение этого года на поиски должны уйти все оставшиеся экспедиции. Их – еще сорок пять. Проследите оба, чтобы все работы, связанные с их отправкой, проводились вовремя и в срок. Это на данный момент приоритетная задача. Кроме того, продолжайте подготавливать тайные базы и убежища…
Михаил слушал отца и поражался, сколько тот держал в голове тайн и цифр. Сможет ли он когда-нибудь занять его место и стать достойным преемником?..
– Кажется, все. Короб, можешь идти и заниматься тем, что я сказал. Миша, ты останься.
Крепыш поднялся, вопросительно взглянув на Императора.
– Это – семейные дела, – ответил тот. Вытащил из проектора памятный кристалл, катнул по столу к Тарго. – На всякий случай, чтобы ничего не забыл.
– Понял.
Привычный салют, и безопасник исчез за дверями кабинета. Иван чуть расслабился, откинулся на спинку кресла. Затем пошарил в ящике большого стола, выудил на свет бутылку вина и два бокала.
– Будешь?
– Отец…
Впервые на памяти сына родитель предлагал ему выпить с ним.
– Как хочешь. Просто не знаю, доведется ли нам увидеться вновь?..
– Ты не веришь фэллам?
Де Берг сделал глоток вина из высокого бокала.
– Я верю Вальдхайму. А вот фэллы… Хотя, похоже, сейчас они говорят правду. Впрочем, доверять им – не уважать себя. Такая поговорка существует у тевтонов.
– Тогда почему ты отправляешься с ними?
Император поставил недопитый бокал на стол, вздохнул:
– Знаешь, сын… В жизни каждого человека есть надежда. Ибо, пока он жив, должен ее иметь. А когда надежда умирает, стоит проверить, живой ли ты сам.
– Тавтология какая-то, папа…
– Я хочу сказать, что если у тебя есть мечта, то ты – человек. Есть у тебя такое?
Неожиданно для себя Михаил горько улыбнулся:
– Мечта?.. Вначале я мечтал оживить маму. Потом – чтобы у тебя все было хорошо с Ююкой. Затем – чтобы у меня и Аоры была настоящая семья и любовь. А теперь – даже и не знаю. Просто вернись, отец. Хорошо?
– Обещаю. Я не хотел говорить при Тарго, но… Существует способ подать сигнал из Затерянного Мира. Фэллы или не знали, или не хотели этого говорить, но я посовещался с ИИ «Вампира». Тот подтвердил, что легенда, рассказанная обеими су, – правда. И когда-то Первый Прогност именно так нашел себе Симбионта. Кроме того, – опять же непонятно, то ли по незнанию, то ли по умыслу – су не сказали очень многое из того, что известно интеллекту корабля. Надежда на мое возвращение есть. И очень большая. Но это займет как минимум год. Так что это время ты должен продержать Империю в стальном кулаке. По истечении срока направь один из штурмовых дредноутов по вот этим координатам. Там должно будет открыться «окно». «Вампир» передаст сигнал наводки на точку. Десантников отбери самых лучших.
