Иван усмехнулся про себя. Снаружи чуть громыхнуло, затем последовал толчок, дирижабль, отстрелив якоря, вонзившиеся в грунт, включил лебедки, начав спуск. Открылась дверь в кабину, и на пороге появился пилот:
– Можно выходить, дамы и господа.
Гроссмейстер кивнул и обратился к остальным:
– Пошли.
Вид у тевтона был донельзя сосредоточенный. Впрочем, и остальные тоже откровенно вибрировали, пожалуй, кроме Императора. Де Бергу было все равно – получится, значит, будем следовать задуманному. Погибнет он во время перехода – так тому и быть. Не откроется Проход, тогда он приложит все оставшиеся силы для организации дальнейшей подготовки к последней войне человечества…
Под высокими сапогами из натуральной кожи хрустнул камешек, и Иван осмотрелся. Посреди густых кустов высились валуны и остатки древних колонн, практически потерявших свою форму под влиянием времени. Седой древностью веяло от них. Лишь на одном, самом большом камне сохранился значок, вырубленный настолько глубоко, что даже миллионы лет не смогли стереть его с поверхности базальта. Де Берг вздрогнул: именно этот знак был на лбу у Ярро. Что за…
– Сюда! – Фон Вальдхайм раздвинул кусты и шагнул вперед.
Император, не раздумывая, последовал за ним, следом двинулись обе фэллы. Путь неожиданно удивил де Берга – сразу за кустами начиналась тропа, ведущая вниз, под землю. На ее поверхности еще угадывались следы плит, которыми та была вымощена. Десяток шагов, и все вокруг потемнело, лишь позади идущих едва маячил светлый вход в подземелье, прикрытый густой листвой.
Гроссмейстер пошарил в своей сумке, вытащил факелы, вручил каждому. Защелкало кресало, и после нескольких неудачных попыток вспыхнуло яркое бездымное пламя. Почему тевтон действует именно так? Чувствует подсознательно или нашел что-нибудь в Информатории?.. Впрочем, наверное, все действительно должно происходить, будто миллионы лет назад.
– Осторожно. Внизу – Бездна! – вновь обратился ко всем фон Вальдхайм.
Юмара отшатнулась при этих словах от края тропы, вьющейся вдоль гигантского провала. Фэллы притихли. Они и так ненавидели любые пещеры и ограниченное пространство вообще, а тут миллионотонная тяжесть камня и земли ощутимо давила на всех, кто был внутри.
– Мы вообще туда попали? – дрожащим голосом спросила Саора.
Ей было хуже всего.
– Да. Это – Врата, – ответил ей де Берг.
– В обычное время у Бездны нет дна. Но сегодня – особый день и сможем достигнуть бесконечности… – Голос Курта гулко раздался в пустоте подземелья, срезонировав со множеством свисающих над головой сталактитов.
Шаг за шагом. Виток за витком. Под ногами время от времени раздавался характерный хруст костей тех, кто забрел сюда раньше. Юмара тоненько вскрикнула от страха и бросилась к тевтону, прижавшись к нему изо всех сил, когда свет ее факела выхватил из тьмы скелет фэлла, неведомыми путями попавшего сюда тысячи лет назад. На удивление сухая атмосфера подземелья превратила тело в жуткую мумию с оскаленными зубами, осыпанную бисером, которым когда-то была вышита истлевшая за века одежда.
И вновь – шаг за шагом. Все ниже и ниже…
Курт озабоченно взглянул на свой наручный таймер и перевел с облегчением дух – они пока успевали…
Еще одно тело. Превратившиеся в ржавчину доспехи необычного вида, тем не менее сохранившие свою форму. Нечто вроде кольчуги, прямой меч, точнее – очертания его на земле рыжего цвета, и камень в навершии рукояти, горящий алым в свете факела. Конический остроконечный шлем…
Фон Вальдхайм удивленно замер на месте, и Император спросил:
– Что такое? Разве это не один из ваших?
– Совсем другой доспех. У Ордена никогда не было ничего подобного…
Из истлевшей сумки, ранее висевшей на боку мертвеца, выкатились свернутые в трубочку кусочки белой коры с нанесенными на них едва заметными знаками. Одна из су наклонилась, но в этот момент мигнул и погас факел Юмары. Все вздрогнули, и Курт заторопился:
– Надо поспешить! У нас очень мало времени…
Вот и дно Бездны. Где-то там, наверху – выход из жуткого подземелья. Последние метры пути представляли собой сплошные залежи костей умерших или погибших здесь в неведомые времена. Одежда всех эпох и народов. Доспехи и просто скелеты. Фэлл начало трясти, и они в прямом смысле слова стучали зубами от ужаса. Даже невозмутимый внешне тевтон нервничал. Лишь де Берг выглядел по-прежнему спокойным.
– Вот оно!
Император первым увидел Врата, представляющие собой арку, высеченную в сплошном монолите стены, в которую упиралась тропа. Фон Вальдхайм сбросил с плеч сумку, которую нес, и рванул клапан. Прохлаждаться было некогда. На свет появилось несколько свечей, сосуд с непонятной жидкостью, пара кусочков дерева и пергамент.
– Су Юмара – направо, к знаку Солнца. Су Саора – налево, к знаку Луны! – скомандовал Курт.
Фэллы бросились к указанным местам.
– Ваше Величество, встаньте точно по центру!
Де Берг ступил в высеченные в камне отпечатки ступней. Курт тем временем извлек из сумки белоснежный плащ магистра с черным крестом, потом осенил себя крестным знамением и опустился на колени за спиной Императора.
– Как только камень станет туманом – идите, Ваше Величество! Сил у меня не так много, но я постараюсь держать Проход как можно дольше, чтобы вы успели миновать коридор.
– Спасибо.
Иван поправил рюкзак на спине. Позади послышался голос тевтона, начавшего читать непонятные слова с листа, который он принес с собой. Первые секунды ничего не происходило, но потом вдруг де Берг ощутил дрожь на коже – воздух начал вибрировать от каждого звука голоса гроссмейстера. А затем там, где находился фон Вальдхайм, зародилось сияние, усиливающееся с каждым мгновением. Атмосфера сгущалась на глазах, каждый вздох давался с трудом, и на миг де Берг испугался за гроссмейстера, сообразив, какое напряжение испытывает тот в данный момент.
– Аури, Деа, Аури, Меа! – выкрикнул Курт хриплым голосом, и фэллы, едва держащиеся на ногах, синхронно наложили свои ладони на высеченные сбоку арки очертания рук.
– Уура. Терра. Миар!!!
Вспышка ударила по глазам, и в этот миг Ивана толкнули в спину – фон Вальдхайм из последних сил дал ему понять, что пора.
Ноги сами сделали первый шаг, второй… Де Берг прикрыл глаза, когда понял, что сейчас врежется в камень, но шаг следовал за шагом, а ожидаемого удара не было. Только ощущение чего-то вязкого, через которое он продирался изо всех сил. Еще и еще. Шаг за шагом. Ощущение усиливалось, и наконец Иван просто замер на месте, не в силах сделать следующий шаг. Неудача? У Вальдхайма не хватило сил?.. Дикая злоба наполнила разум, и де Берг рванулся вперед.
Нечто, окружающее его, лопнуло с тихим треском, и мужчина покатился по чему-то твердому. Но ощущение густоты пропало! Он перевел дух – получилось! Прошел! Наконец-то можно открыть глаза…
С удивлением Иван увидел, что оказался посреди большого плато, окруженного скалами, вздымающимися до небес. Абсолютно незнакомый узор звездного неба. Пять маленьких лун в недосягаемой высоте… Сел прямо на густую траву, ясно видимую в отраженном свете небесной пятерки, осмотрелся вновь, теперь уже по сторонам. Никого, только вдалеке, в низине, что-то темнеет. Бесформенное и большое. Роща или жилище? Идти к нему сейчас или дождаться, когда рассветет?
Император остановился на втором варианте – рисковать, идя по незнакомому хотя бы визуально месту, было бы верхом глупости. Мало ли кто прячется сейчас в темноте? Пусть луны и делают все вокруг видимым, но все-таки недостаточно. Хорошо замаскированный враг может остаться незамеченным. Уж лучше дождаться рассвета…
Он сделал несколько шагов в сторону, выбирая местечко, потом извлек из рюкзака кусок плотной ткани и расстелил на земле. Сойдет. Еще служа в армии Марлитании, де Берг научился при нужде быть неприхотливым и обходиться тем, что есть под рукой. На боку – большой тесак, которым он может отбиться в случае нападения. Одежда на нем достаточно теплая и прочная. Не замерзнет. Так что ждать рассвета – единственное, что стоит сейчас сделать.
Иван улегся на ткань, прикрыл глаза. Тихо. Не слышно даже голосов ночных обитателей мира. Ничего. Только его дыхание. Странная какая-то тишина. Слишком уж плотная. К тому же полное ощущение, что она сгущается, словно та противная вязкость, которую пришлось преодолевать при переходе сюда.
Де Берг раскрыл глаза и чуть не ахнул: звезды на небе стремительно исчезали одна за другой, гасло сияние лун – словно нечто пожирало пространство, поглощая материю мира. Иван попытался вскочить и не смог – это самое, неизвестное придавило его к земле. С ужасом заметил, как вдруг зашевелилась трава, стремительно вырастая на глазах, под спиной зашевелились стебли, пытаясь пробить ткань подстилки. Толстый вьюн обвил его руку, ухватившую рукоять ножа, пытаясь не дать ему сделать это.
