Империя не стала ни навязывать собственные порядки, ни преследовать кого-либо за религиозные убеждения, ни выказывать свое пренебрежение. Да и к чему? Эти миры населяли такие же люди, как и в родной Галактике де Берга. А ему, как никому другому, было необходимо единство человеческой расы. Так что тевтонов в Империи приняли как равных себе.
Поэтому прибытию Императора так искренне радовались граждане Ордена. Везущие его, фэлл и магистра вагены двигались по ковру из живых цветов, которые бросали под колеса счастливые люди, и радость тех, кто видел Императора своими глазами, была неподдельной. И Иван также от всего сердца улыбался в ответ настоящим тевтонам, и бывшим крепостным, коренным аборигенам, пришедшим ради такого случая из своих поселений, и их вождям, легко узнаваемым по вычурным головным уборам. Он чувствовал себя легко и свободно в окружении этих людей, словно среди близких друзей или родных…
Машины замерли возле большого двухэтажного дома, расположенного в огромном парке. К дверям подскочили лакеи, и наконец пассажиры смогли выйти из вагенов. Под подошвами хрустнул мелкий гравий.
Де Берг осмотрелся – место ему понравилось. Красивое здание необычного вида, абсолютно белое, с черными балками, делящими стену на прямоугольники, высокие стрельчатые окна в виде витражей. Классическая тевтонская архитектура. Обе фэллы, наоборот, не выглядели слишком довольными. На лице Юмары заиграла презрительная усмешка. Саора также не уступала товарке выражением лица.
– Отличное место, благодарю вас, гроссмейстер!
– Рад, что смог вам угодить, Ваше Величество.
Курт вновь поклонился было, но Император жестом остановил его:
– Прошу вас, не надо, господин фон Вальдхайм. Откровенно говоря, мне не нравится подобный этикет. Если же вы желаете выказать мне уважение, просто отдайте честь, как военный.
– За что же этому вояке подобная милость, Ваше Величество? – Темная фэлла даже побледнела от злости, и де Берг небрежно бросил:
– Потому что я так же уважаю господина фон Вальдхайма, как и он меня. А равные всегда оказывают уважение равным. – И, не дожидаясь ответа, шагнул к дому…
Вечером похолодало. Пруд в саду даже подернулся тонким льдом, несмотря на то что большинство деревьев в парке были еще зелеными. Впрочем, Тевтония всегда отличалась резкими колебаниями погоды, да и по календарю планеты уже была середина осени. Проворные шрехты разожгли камин на первом этаже, и вечером все четверо собрались возле пылающих языков, весело пляшущих за частой решеткой.
– Завтра транспортный корабль доставит нас к Вратам, – сказал де Берг. – А дальше – все зависит от меня и фэлл. Впрочем, та документация, с которой я ознакомился на борту «Вампира», вселила в меня гораздо больше уверенности, и теперь Проход гарантированно будет открыт.
Обе Властительницы с удивлением посмотрели на Императора, потом одна из них не выдержала:
– Вы не поверили нам, Ваше Величество, и решили перепроверить сведения?
– Да, су Саора. Информаторий нашел первоисточник и подтверждение правдивости того, что вы мне поведали.
– Но почему же вы нам ничего не сказали об этом?
– Су Юмара, ваша роль во всем настолько незначительна, что я счел ненужным загружать вас излишней информацией. Все детали известны лишь основным исполнителям: мне, как главному действующему лицу. И господину фон Вальдхайму, как человеку, ответственному за открытие прохода. Ваша же роль… Ее могут выполнить две любые фэллы из ваших племен…
Император намеренно оскорблял Владычиц. Уж слишком многое они ему не сказали раньше, во-первых. А во-вторых, их желание залезть в его постель просто выводило из себя. Да, он понимал их как политик – брак с ним поднимал мир фэллов на первые позиции после Метрополии. Но как мужчина… Подобного оскорбления памяти его женщины Иван прощать не собирался. Ладно, пусть бы прошло какое-то время после похорон, в конце концов. Но лезть к нему, когда супружеское ложе еще не остыло…
И, похоже, что фэллы это поняли наконец, поскольку проглотили унижение молча, только переглянувшись между собой.
Иван поднялся со своего места, подошел к невысокому столику, стоящему в углу комнаты, и, открыв бутылку, наполнил четыре бокала, поднял один из них:
– За удачу!
Остальные последовали его примеру. Тонкий звон драгоценных сосудов, столкнувшихся в тосте… Затем тевтон произнес, вернув пустой бокал на место:
– Предлагаю пойти отдыхать. Вылет очень рано. Прошу прощения…
– Конечно, Курт. Согласен с тобой.
Удивленный взгляд фэлл в сторону Императора: когда это он стал таким вот добрым к гроссмейстеру? Фон Вальдхайм отдал честь на военный манер Ордена, вскинув руку к виску, и вышел. Иван тоже поставил бокал, отвесил легкий поклон в сторону обеих су:
– Прошу прощения, дамы. Я – спать. – И также покинул зал, оставив их одних…
Де Берг уснул сразу, практически мгновенно, хотя это было и немного необычно для него – в незнакомом месте он всегда долго не мог заснуть. Но не в этот раз, как ни странно. Может, то, что тевтоны не казались ему чужими, или из-за повышенной тяжести планеты, но провалился в сон практически мгновенно, едва голова коснулась мягкой подушки. Обычный в последнее время глубокий сон без сновидений.
Тем более странным оказалось пробуждение: мягкий звук будящего устройства и знакомый голос одной из фэлл рядом:
– Проклятье, уже надо вставать?
И голос второй:
– А было так сладко спать!..
Иван открыл глаза, повернул голову в одну, потом в другую сторону. Вот же твари! Они все-таки влезли в его постель! Прислушался к себе – никакой интимной близости между ними не случилось. Фэллы просто провели ночь вместе с ним, но не больше. Он сдержал эмоции, не обращая внимания на призывные взгляды, откинул одеяло, слез с ложа, направился в душ.
Впрочем, пока тугие струи обмывали его тело, пришло понимание, что и су внесли свой вклад в предстоящую авантюру. Если то, что они хотели соблазнить его как мужчину, было политикой, то просто нахождение их рядом в течение ночи действительно пошло на пользу его организму. Может, поэтому Иван обошелся за завтраком без обычных выпадов в их сторону и даже помог Саоре взойти на транспортный дирижабль, поддержав ее за локоток, когда та пошатнулась на высокой ступеньке трапа, что вызвало завистливый взгляд со стороны темной соплеменницы.
Взревели мощные двигатели, получающие энергию от литиевых реакторов, и транспорт начал подниматься в небо. Дирижабль был небольшой, но очень быстрый. Из-за того что все было принесено в жертву скорости, небольшое помещение для пассажиров выглядело строго функциональным: два узких диванчика для сидения вдоль стен с крошечными иллюминаторами-окошечками. Впрочем, через узкие стекла ничего, кроме огромных кучевых облаков, залитых ярким ослепительным солнцем, не было видно.
– До точки назначения – два часа, – произнес динамик в кабине, и Иван расслабился, потом спохватился:
– Курт, ты как?
– Нормально, Ваше Величество.
Тевтон прикрыл глаза, настраиваясь на предстоящее, а де Берг вдруг поманил обеих су, сидящих напротив него:
– Идите сюда.
– Что?! – синхронно удивились обе, но Иван просто протянул руки и перетащил женщин к себе, устроив по бокам, положив руки обеим на плечи.
– Я был не прав. Но и вы тоже.
Юмара было вскинулась, но тут же затихла, просто обняв Императора и положив голову ему на грудь. Чуть помедлив, Саора последовала ее примеру. Несколько минут прошло в тишине.
– Вы должны вернуться, Ваше Величество.
– Обязательно должны, Ваше Величество.
Иван едва заметно вздохнул:
– Я вернусь в любом случае. Но не обещаю, что к вам. У меня будет Симбионт. Зачем мне в таком случае жена?
– Есть запрет…
– И что? Вместе с вами сидит прямое нарушение этого табу. Почему же я не могу повторить то, что произошло десять тысяч лет назад?
– Но вы же единственный потомок подобного инцеста, Ваше Величество. Ни одна другая линия не выжила!
Крыть было нечем – фэллы правы на все сто. Де Берг вновь вздохнул:
– Давайте лучше отдохнем. Скоро уже… – И прикрыл глаза, последовав примеру гроссмейстера, старательно делавшего вид, будто его нет вместе с остальными…
– Идем на посадку! – сообщил пилот корабля, и все сразу зашевелились.
Саора протерла кулачком свои огромные глаза:
– Ах, как сладко спалось!..
Лицо Юмары тоже выглядело довольным. Де Берг сообразил, что раз они обладают эхом способностей Симбионтов, значит, получают от близости с ним какую-то частицу наслаждения. Так вот оно что! Получается, что они инстинктивно чувствуют удовлетворение! И это дополнительно вынуждает быть их столь агрессивными в…
Иван усмехнулся про себя. Снаружи чуть громыхнуло, затем последовал толчок, дирижабль, отстрелив якоря, вонзившиеся в грунт, включил лебедки, начав спуск. Открылась дверь в кабину, и на пороге появился пилот:
