Я прыгала с ноги на ногу.
— Мне нужно пописать, — сообщила я Барри.
— Всё будет хорошо, — ответил он. — Ты просто нервничаешь. Как только поднимешься туда, всё пройдёт.
Я подумала о тех чашках кофе, что я прикончила, прежде чем мы с Эми вышли из комнаты этим утром.
— Неа. Мне правда нужно пописать.
— На это нет времени.
— Но…
Барри развернул меня.
— Послушай, — произнёс он. — Мне нужно, чтобы ты перестала быть такой проблемной и выполнила программу. Буквально. Мои участники никогда не проходили в финал, и я думаю, ты станешь той, кому это удастся, если правильно разыграешь карты. Но все эти побеги и создание проблем не принесут тебе ничьих симпатий. Если хочешь преуспеть, тебе нужно, чтобы я был на твоей стороне.
Я моргнула в изумлении. А Барри много чего скрывал под поверхностью.
— Молодец, — сказала я, понимая, что это наверняка прозвучало снисходительно, но хотя я говорила всерьёз. — Но мне всё равно нужно пописать.
— Чёрта с два, — он легонько меня подтолкнул. — Твоя очередь.
Мой желудок исполнил кульбит, а потом я строго приказала себе собраться и споткнулась на небольшой лесенке.
— Наша двенадцатая конкурсантка весьма не похожа на предыдущих участников «Колдовства». Она рассказала нам, что искушение поучаствовать в нашем специальном сезоне на выживание «Колдовство: Горцы» было слишком велико, чтобы ему противиться, — просияла Белинда.
Чего? Я ничего подобного не говорила. И всё же я сделала ровно то же самое, что делали и остальные — нацепила свою лучшую улыбку. Только вот улыбаться так широко было больно, так что я решила, что поддержание лица выйдет слишком затратным и расслабилась. Вместо этого я постаралась принять выражение лица загадочной Мона Лизы. На это требовалось меньше энергии.
— Когда-то она была членом Священного Ордена Магического Просвещения, так что мы ожидаем от неё впечатляющих магических умений! Дамы и господа, представляю вам Иви Уайлд!
Напомнив себе не дёргаться, я кивнула Барри, по сигналу вышла на сцену и поприветствовала Белинду. Несмотря на то, что день был в разгаре, прожекторы светили так ярко, что было сложно рассмотреть что-либо за сценой. Смотрит ли на меня Винтер вместе со всеми остальными?
Другие участники сидели с идеально прямыми спинами в отведённых для них креслах лицом к Белинде. Создавалось такое впечатление, будто правильная осанка для них — залог честной и нравственной натуры. Я развалилась и с удовольствием откинулась назад, потому что кресло оказалось удобным.
— Чувствуй себя как дома, Иви, — произнесла Белинда, обращаясь ко мне.
Я закинула обе ноги на один подлокотник и ухмыльнулась:
— Хорошо.
Белинда рассмеялась, идеально играя роль дружелюбной ведущей.
— Это причина, по которой тебя выгнали из Ордена, Иви?
— Потому что я слишком комфортно устроилась? — я покачала головой. — О нет, Белинда. Меня выгнали за мошенничество и нападение.
У Белинды отвисла челюсть, и она быстро покосилась на Армстронга, который наблюдал из-за кулис сбоку.
— Серьёзно?
— О да, — я подумывала сказать ей, что обвинения сфабрикованы, но сомневалась, что это вызовет расположение Ипсиссимуса. Или Винтера. Иногда правда причиняет боль. Я пожала плечами. — Тогда я была другой. Теперь я более кроткая, — я улыбнулась. — Обещаю, что не стану бить вас.
Она прыснула со смеху. Моя честность явно застала её врасплох. Или же расследование Армстронга не раскопало настоящую причину, по которой меня выгнали из Ордена, и я действительно шокировала её. Неважно; я стремилась не к бессмысленным аплодисментам от незнакомцев, а к кое-чему другому.
Я покосилась на декольте Белинды, и мне показалось, что я вижу небольшую выпуклость спрятанного кулона. Мне надо воспользоваться шансом и присмотреться к нему получше, но я не знала, как это сделать, когда меня снимали со всех сторон.
— Значит, у тебя должны быть магические навыки, которые ты рассчитываешь хорошо применить в наших испытаниях, — продолжила она. — Как думаешь, у тебя есть преимущество в соревновании? У нас в этом году есть весьма талантливые участники, знаешь ли.
Я прекрасно знала здешние порядки. Я должна была сказать что-то вроде того, что я уважаю своих соперников по «Колдовству», и что победить их будет непросто. Я не собиралась утруждаться этой фигней. Мне и без того сложно следить за паутиной лжи, в которой я увязла; мне не нужно создавать ещё больше проблем из-за мнимой скромности.
— Могу вас уверить, — смело сказала я, — они мне не ровня. Видите ли, Белинда, я настоящая ведьма и творю настоящую магию. Не те смешные трюки, которые обычно демонстрируют участники шоу, а воистину победные заклинания. Если кто-то свяжется со мной, то пожалеет.
— Весьма воинственно.
Маленький поклонник внутри меня танцевал от радости: столько в её голосе было ликования.
— Просто правда, — я слегка наклонилась вперёд, — могу продемонстрировать, если угодно.
Белинда повернулась к камере, ослепительно улыбнувшись.
— Мы бы с удовольствием посмотрели, — промурлыкала она.
Бинго. Я выпрямилась и опустила руку. Я не хотела, чтобы камеры засекли мою руну — нельзя же выдавать все свои секреты.
— Мне нужно, чтобы вы встали, — попросила я. — Если вы не возражаете.
— Без проблем, — она грациозно поднялась на ноги.
Я окинула её наряд критическим взглядом.
— То, что меня всегда впечатляло в вас, Белинда, так это умение хорошо одеваться. Вы ведь в прошлом году выиграли приз за это?
— Действительно.
Я напрягла мышцы и сосредоточилась. Было жизненно важно не ошибиться, потому что, вероятнее всего, у меня была только одна попытка. Стоило поблагодарить Костюмершу за эту идею.
— Тартан вам очень идёт, — пробормотала я, начиная двигать пальцами, — могу поклясться, в виде бального платья он будет ещё более роскошен.
Белинда склонила голову набок.
— Ты хочешь сказать…? — затем она ахнула. Тартановая юбка, которую она носила, начала изменяться, опустившись до её стоп и раздувшись в стороны как меренга. Я переключила внимание на верхнюю часть и превратила блузу в корсет с низким вырезом из того же материала, убрав шарф. Её декольте было весьма рискованным и откровенным, но теперь мы прекрасно дополняли друг друга. Более того, сосуд на её шее теперь сделался видимым.
Я подумывала вообще убрать его, но если кулон был окружён магией, и если эта магия связана с самой Белиндой, то его изъятие может породить хаос. Так безопаснее. И я могла хорошенько рассмотреть вещицу.
— Изумительно! — Белинда покружилась. — Чувствую себя шотландской принцессой! Ты в самом деле очень талантливая ведьма, Иви!
Это верно. Я была бы ещё талантливее, если бы сумела разобрать, что за жидкость во флакончике. Я подвинулась поближе.
— Мне всего лишь нужно внести несколько корректировок, — сказала я, хмуря лоб, будто пыталась сообразить, чего не хватает.
Сосуд висел на изящной серебряной цепочке и был закупорен крохотным количеством фиолетового воска. Гравировка снаружи, похоже, состояла из китайских иероглифов, так что я не могла понять, что там написано. Внутри было менее ста миллилитров жидкости, и оказавшись поближе, я сумела рассмотреть, что она вовсе не похожа на ртуть. Она была серебристой и относительно вязкой, но внутри виднелись струйки других цветов.
Продолжая отвлекать аудиторию, я начертила ещё одну руну, меняя распущенные локоны Белинды на замысловатый шиньон. В качестве финального штриха я добавила тиару сверху.
— Теперь вы Королева Белинда!
Она подняла руку и коснулась волос.
— Чудесно! Мне нужно зеркало!
Я содрогнулась. Она нанесла достаточно урона с зеркальцем визажиста. Нам меньше всего нужно ещё больше невезения. Даже зная, что я пожалею об этом в будущем из-за огромного количества потраченной на это сотворение энергии, я создала из своего кресла зеркало в полный рост.
Пока Белинда продолжала ахать, я получше присмотрелась к кулону. Я видела в серебристой жидкости струйки чёрного и золотого. Они как будто постоянно двигались, расширялись и сжимались в пределах сосуда.
