безысходности.
Письмо упало на стол, почти попав в тарелку, которую Найджел успел отдернуть в последнюю минуту. Забрав письмо, он скормил сипухе кусочек мяса и отправил обратно. А сам вскрыл конверт.
— Эээ… Что?.. Ааа…
Стол Хаффлпаффа внимательно следил за тем, как меняются эмоции на лице мальчика. Удивление — шок — облегчение — озарение. И какая-то догадка, которая засветилась в глазах этого Барсука, чья проблема стала (разумеется, по секрету) достоянием всего факультета.
Выбравшись из-за скамьи, Найджел дошёл до края стола, куда все последние дни садилась Салли-Энн, делающая вид, что не замечает друга. И на все попытки мальчика помириться не реагировала.
— Салли-Энн…
Молчание.
— Перкс…
Молчание.
— Сейчас какую-то глупость сделает! — прошептала староста Хаффлпаффа.
Проказливая улыбка озарила лицо мальчика. И, сунув письмо в карман мантии, он схватил девочку под бедра и талию и поднял на руки.
— Ты что делаешь?! Отпусти сейчас же!
— Салли-Энн Перкс! Я тебя люблю! — во всеуслышание заявил этот наглец, сияя широченной улыбкой.
Подавилось ползала. Ученики испустили удивленно-завистливый вздох. За столом в унисон пытались откашляться Спраут и Снейп, при этом последний шипел «Ничего выдающегося не делал за последние дни?! Лучше бы на уроках блистал! Ещё один подражатель Поттера в погоне за дешёвой славой!». Возбужденно перешептывались учителя, тепло улыбался директор…
— Какое ещё люблю?! А ну, немедленно отпусти! Я на тебя обижена!
— И в чём это проявляется? — Найджел состроил глуповатое лицо.
— Я с тобой не разговариваю!
— А сейчас не считается?
— Нет! И вообще, что за глупость ты там ляпнул?!
— Не глупость, а правду! И вообще, такие слова нужно подтверждать поцелуем!
— Тафнел! Я тебя прибью!
— Это будет потом! И к тому же — «Бьёт, значит любит». Так вроде говорят?
Девочка забрыкалась активней, стремительно пунцовея. Три четверти зала уже поддерживали пару третьекурсников одобрительными выкриками и оглушительным свистом.
— МИСТЕР ТАФНЕЛ!!! — громыхнула МакГонагалл, и студенты разом вспомнили, что у них, в принципе, обед еще не закончен. Но косить взглядами в сторону стола Хаффлпаффа не перестали. — Немедленно подойдите к столу преподавателей!
Мальчик, сверкая самой очаровательной из улыбок, выполнил требование преподавателя, всё ещё не отпуская девочку. Чем немедленно заслужил резкое замечание декана львов:
— И опустите на пол студентку.
Пожав плечами, Найджел поставил подругу на пол, но крепко схватил её за руку на всякий случай.
— Вы вызывали, профессор?
— Мистер Тафнел, это возмутительно!
— Что именно, профессор?
— Ваши… слова и заявления! И то, что вы позволяли по отношению к мисс Перкс! Месяц отработок у…
— У меня, Минерва, — холодно улыбнулся Снейп. — Если уж у мистера Тафнел так не вовремя взбунтовались гормоны, я с удовольствием его успокою.
— Кхм, да… — МакГонагалл явно стушевалась. — Месяц отработок с профессором Снейпом, мистер Тафнел.
— Простите, — не понимая выразительной пантомимы своего декана (или, скорее, не желая её понять), вновь спросил Найджел, — а за что конкретно мне назначена отработка?
— За что конкретно? — Снейп даже не знал, то ли язвить, то ли нет. В глазах хаффлпаффца было видно только искреннее непонимание причины взыскания и страстное желание разобраться. — За то, что вы позволили себе неприличное поведение по отношению к собственной однокурснице.
— Хм… Ясно…
По опыту Снейп знал, что опаснее шкодника-гриффиндорца может быть только искренний в своих намерениях хаффлпаффец. А уж задумавшийся и того больше.
— В таком случае… — мальчик резко повернулся к девочке, схватив её уже за две руки. — Салли-Энн Перкс, ты прекрасная девушка, чудесный друг, интересный собеседник, верная своему слову и преданная. И я действительно тебя люблю. И однажды, я надеюсь, ты станешь мне женой.
— МИСТЕР ТАФНЕЛ!!!
Обед был полностью сорван. И лишь мелькали вспышки колдокамеры Колина Криви, который появлялся то там, то тут, старательно пытаясь запечатлеть этот момент, ещё не зная, что сегодняшние его фото будут самыми тиражируемыми. А на него самого, его фотоаппарат и негативы преподаватели устроят самую настоящую охоту.
Но это всё будет потом. А сейчас студенты отбивали ладоши, наблюдая, как пара третьекурсников целуются, неумело сталкиваясь зубами, на виду у всей школы и всего преподавательского состава.
— Найджел… Это было… Самую малость…
— Я понимаю, декан. Но, — мальчик зажмурил один глаз и состроил хулиганскую рожицу, — сгорел сарай — гори и хата?
— Найджел… — Помона глубоко вздохнула. Всё же говорить на такие темы с детьми ей было довольно трудно. — Ты же понимаешь, что после таких слов ты обязан…
— Можете не напоминать мне об ответственности за свои поступки, — пожал плечами мальчик. — И я был абсолютно серьёзен. Единственное, что меня остановило — я не знаком с родителями моей избранницы.
— Во-о-от как… — Наткнувшись в предельно серьёзный взгляд, женщина медленно кивает. — Хорошо. Я учту.
— И, декан… Спасибо вам. И факультету… За то, что не остались в стороне и помогли… Спасибо.
Третьекурсник, уже почти выше самой Спраут, стоял на коленях, уткнувшись лицом в её ладони.
— Таков уж Хаффлпафф, Найджел, — прошептала Помона, поглаживая непослушные светлые вихры мальчишки. — Таков Хаффлпафф.
