– Измена! – взвыл какой-то ратник. Бросил меч и рванул через забор, скрылся в саду.
Остальные посмотрели вслед товарищу, потом на машину, что недвусмысленно направила на них стреломет, и кинулись обратно на улицу. Голем добавил не прицельно для острастки, разогнался и проломил грудью стену дома, за коим прятался правитель, выскочил на площадь. Вслед за первым тяжело побежали еще четверо, погнали толпу солдат к окраине.
Треск и грохот оглушили, одно из выломанных бревен неудачно задело Аша, и тот шлепнулся в жидкую грязь, на минуту потерял сознание. Но очнулся, выругался и кое-как встал на колени, мотнул головой. Сквозь звон в ушах прорвались хлопки, характерный гул стрелометов, скрежет, вопли.
– Вставай… вставай, слабак! – простонал Альен. Схватился за сломанную балку на уровне глаз, подтянулся.
Времени вроде прошло немного, а ситуация успела кардинально измениться. Причем, едва взглянув на происходящее, правитель с оторопью понял, что потерял даже иллюзию контроля. Никак не мог повлиять на события, не мог помочь союзникам. Ему оставалось просто стоять и смотреть.
Где-то шагах в трехстах от деревенской площади шел бой. Или скорее бойня. Воины Ривза, не растерявшие мужества и не разбежавшиеся по окрестностям, пытались противостоять двум десяткам зомби, которые медленно плелись с окраины. Ратники часто лупили из арбалетов, подтаскивали щиты и опрокинули телегу, чтобы составить импровизированную баррикаду.
Вместе с солдатами дрался и кто-то из колдунов, где-то в сторонке вспыхнуло багровым, черное дымное копье ударило по нежити. Сразу трое зомби остановились, и буквально на глазах начали разваливаться: плоть стекала на землю неопрятными слизистыми клочьями, черепа и кости хрустели, ломались.
Но не успели повстанцы отпраздновать маленькую победу, как со спины навалились големы. Машины разбили в щепки еще несколько изб, разошлись полукругом и щедро ударили болтами. Судя по тому, что лупили наверняка, механики крепко обозлились на тех, кто заставлял работать.
Первый же залп выкосил почти треть обороняющихся. Да и воины не ожидали такой подлости. Видели големов, но не чуяли опасности, думая, что подоспело подкрепление.
Зря.
Правитель услышал крики раненых и умирающих. То небольшое подобие порядка, что удалось организовать, распалось. Кто-то выронил арбалет и побежал, завывая от ужаса, его срезали как зайца, нашпиговали стрелами. Кто-то попытался выстрелить в машины. Закономерно попал, и закономерно без толку. Иные просто впали в ступор, бессмысленно таращились на стальных гигантов. И гибли, гибли…
Крайний голем добрался до избы, где засели чернокнижники и в несколько ударов развалил постройку, будто та состояла из ветхих прутиков. Залез в развалины и потоптался, поддел когтями попытавшегося убежать колдуна, швырнул окровавленное тело куда-то в поля.
До бойцов дошло, что происходит нечто из ряда вон, отряд превратился в кричащую, перепуганную насмерть толпу.
Но когда Альену показалось, что победа близка, случилась осечка. Механики приняли ходячих мертвецов за врагов и направили машины навстречу зомби. Из переулков выскочили еще солдаты: снаряженные в броню, при щитах и копьях. За ними последовал голем явно подконтрольный бунтовщикам. Тяжело проломился сквозь заборы, снес какой-то сарай и прицельно пальнул из какой-то огромной пушки на плече.
Тугой оранжевый шар с воем ударил в дорогу, с оглушительным грохотом взорвался, подняв к небу столб грязи, дыма и осколков, разметал десяток зомби, пятерых просто превратил в пыль. Второй заряд угодил в машину Лека, оторвал руку и проплавил грудную броню, оставив рваную дымящуюся пробоину. Голем-подранок споткнулся, а затем растянулся на земле – пламя повредило что-то важное.
Оказывается, некоторые машины оснащались огнеметателями.
– Жги! – перекрыл гвалт уверенный голос. – Жги железяк! Тварей щитами сбивайте, расчленяйте. И ради всего святого найдите уродов, что управляют машинами! Проверьте каждую халупу вверх по улице!..
Ривз!
В небе пророкотал гром, бледная вспышка молнии озарила улицу, и правитель увидел полковника, который шел вместе с солдатами, отдавал приказания, пинками и оплеухами гнал в бой. И самое поганое – его слушались.
Из подворотни вышел второй стальной гигант заговорщиков, вместе с первым синхронно выстрелили сначала по зомби, а потом по машинам Лека. Добили мертвецов, повредили еще одного голема противников. А по краям улицы возникли плотные стены щитов, из-за спин тяжелых пехотинцев часто полетели арбалетные болты.
Паршиво.
Мысль мелькнула и потухла, когда Альен заметил бегущих к амбару солдат во главе с Ривзом и Рихардом. Скрипнув зубами, Аш поудобнее перехватил меч, прихрамывая двинулся навстречу.
Механиков нужно защитить, во что бы то ни стало.
Но так думал не он один. Потому что едва отряд вбежал на площадку, в небе дико и страшно засверкало, тучи брызнули врассыпную, отозвались испуганными раскатами грома. Где-то там вверху возник шар чистого белого пламени, раскаленной слезой рванул вниз. Испепелил сразу несколько домов, разметал солдат. Часть превратил в спекшиеся трупы, часть просто ранил.
Самого правителя ослепило, бросило ударной волной обратно к амбару, впечатало в грязь и обожгло паром.
– Проклятье! Вит! – взвыл Альен. Встряхнулся как пес, с трудом встал на колено, даже не слыша, а чувствуя, как падают вокруг обломки деревяшек и камней. Но едва разноцветные круги перестали плавать перед глазами, увидел в раскаленной дымящейся воронке черный пузырь.
Дым развеялся, выпустил двоих – целого и невредимого полковника, рыцаря-храмовника. Причем Рихард выглядел как-то иначе – бледнее обычного, со страшными черными глазами…
Ривз порвался кинуться к амбару, но рыцарь остановил, схватив за предплечье. Помедлил, словно прислушиваясь к чему-то, и отшвырнул предводителя восстания в сторону, резко вскинул меч.
Длинная ветвистая молния царапнула по клинку, ушла вниз и вспорола землю. И в тот же миг храмовник прыгнул, рубанул наотмашь. Из пустоты кубарем выкатился младший Гар, ловко вскочил на ноги и выхватил клинок. Но едва успел принять удар на лезвие, рухнул на одно колено. Получил кулаком в лицо, всхрапнул, пошатнулся и упал.
Невероятно, но Рихард двигался гораздо быстрее, чем может человек в тяжелых доспехах. Витар опять с огромным трудом откатился, разрывая дистанцию, выбросил ладонь вперед. Но веер полупрозрачных клинков лишь со звоном разбился о броню храмовника. А в следующую секунду тот оказался рядом с бывшим Огневиком, ударил, целя острием в горло.
Меч завяз, остановился, наткнувшись на невидимую преграду перед вскинутой рукой Витара. Капюшон слетел с головы брата, обнажил бледное щекастое лицо – задержать лезвие Гару удалось с огромным трудом. Рыцарь же зарычал, навалился телом, пытаясь продавить энергетический щит.
Кажется, Альен закричал. Грудь залило раскаленным металлом, дикое бешенство поглотило разум. Деревья, дома, люди превратились в тонкие угольные росчерки. На общем невыразительном фоне выделялись разноцветные линии и пятна: серебристые – големы, радужный сгусток – Витар, и клякса беспощадного мрака – Рихард.
Эскер, да и любой чародей старой школы сказал бы Ашу, что тот обрел способность к Истинному зрению. Но правителю было плевать на странности, потому что сейчас убивали ЕГО брата.
Не чувствуя струй дождя, скользкой земли и боли в теле, правитель сорвался с места и побежал на врага. Заметил кинувшегося ему наперерез полковника, попытался увильнуть, но не сумел.
Оба потеряли оружие и потому сцепились как обычные кулачные бойцы. Набравший разгон Ривз ударил плечом, опрокинул Аша. Тот рухнул как подкошенный, квакнул – воздух вышибло из груди. Попытался уклониться и встать, но получил сапогом в лицо и снова упал. А полковник выдохнул, посмотрел на поверженного противника и кинулся в сторону, за потерянным мечом. Подобрал и, поигрывая оружием, вернулся.
– Сейчас подохнешь, – прохрипел предводитель заговорщиков.
Но замахнувшись, полковник не удержался и, нелепо разбросав руки, растянулся на земле. С недоумением посмотрел на грязь, вдруг ставшую стеклом, на крошащуюся и трескающуюся обувь, вскинул голову и охнул, заметив врага совсем близко. Тот успел встать на колени, подобрался к Ривзу и схватил за горло, с силой сдавил.
Глаза полковника полезли на лоб, рот отвратительно скривился. И одновременно где-то рядом раздался хлопок. Младший Гар сумел усилить заклинание, волной воздуха отбросил рыцаря. Хрипло вскричал и выбросил вперед руки. Тонкий белый луч проплавил латы Рихарда, поджег железо и плоть. Храмовник дико закричал, но оступился и упал, больше не шевелился, полыхая как лучина.
– Это горят твои амбиции, – сказал Альен. Заглянул в глаза Ривза и увидел плещущийся в них страх, свернул полковнику голову.
