- Но ты же наш предводитель! Ты не можешь водить дружбу с Двуногими!
- Значит, я больше не могу оставаться вашим предводителем, - еле слышно сказал Острозвезд. - Мне очень жаль, Львинолап! Я больше не могу беречь и защищать свое племя. Я слишком стар и слишком боюсь потерпеть еще одно поражение в бою. Солнцесвет позаботится о вас лучше, чем я. Передай Грозовым котам, что я умер.
Дикая ярость охватила Львинолапа.
- Ни за что! Я не буду покрывать тебя! Ты не больше не хочешь быть нашим предводителем? Прекрасно! Но имей мужество открыто сказать об этом своему племени! Твои воители имеют право знать правду. Скажи им в глаза, что уходишь, чтобы стать домашним любимцем!
Дрожа от бешенства, Львинолап повернулся хвостом к своему предводителю и взлетел вверх по забору. Он услышал за спиной неуверенные шаги Острозвезда и визгливый голос Двуногой.
- Я… я вернусь, обещаю! - донесся из-за изгороди полный муки голос предводителя. Острозвезд тяжело спрыгнул с забора следом за Львинолапом.
В полном молчании они бежали через лес. Львинолап со страхом думал о том, что сейчас творится у Нагретых камней. Справится ли патруль Дроздовика с Речными захватчиками? Сможет ли Острозвезд пересилить себя и в последний раз сразиться за свое племя?
Они добежали до оврага и спустились вниз по склону. Папоротниковый туннель дрожал так, будто сквозь него только что пробежал большой отряд котов. Поляна была запружена воителями и оруженосцами, некоторые хромали, другие были покрыты кровавыми царапинами.
Пышноус, ученик целителя, гонялся за Розохвосткой с полной пастью календулы.
- Если ты постоишь хотя бы несколько мгновений, я смогу смазать твои царапины и осмотреть других котов, - простонал он, не разжимая зубов.
- Сначала займись ими, я подожду, - визжала Розохвостка. - Ненавижу календулу, она щиплется!
Увидев Острозвезда, коты разом притихли.
Когда все успокоились, вперед вышел Солнцесвет. Одно ухо у него было надорвано и кровоточило.
- Где ты был, Острозвезд? - спросил он.
Острозвезд уклонился от ответа.
- Вы победили? - спросил он.
- Мы загнали рыбомордых обратно в реку. Пусть они получили Нагретые камни - битва за них еще впереди - но они не смеют переступать наши границы!
- Очень хорошо, - бросил Острозвезд. Он прошел через поляну и вскочил на скалу. - Пусть все коты, способные охотиться самостоятельно, соберутся на поляне, чтобы выслушать слово предводителя! - громовым голосом объявил он.
Большая часть Грозового племени уже была на поляне, поэтому коты лишь развернулись к скале и уселись поудобнее.
Львинолап сел рядом с Розохвосткой и Синегривкой, которая вылизывала лапу.
- Чуть не оторвала коготь о шкуру этого рыбомордого Речного воина! - с гордостью заявила она.
Львиносвет посмотрел на Острозвезда. У молодого кота было странное чувство - он единственный в племени знал, что хочет сказать предводитель. Кровь так громко грохотала в ушах оруженосца, что он прослушал первые слова Острозвезда и очнулся лишь от дружного вздоха, исторгшегося из глоток Грозовых котов. Солнцесвет сказал что-то, но Львинолап не услышал ни слова.
Затем Острозвезд снова заговорил.
- Мне выпала великая честь долго служить вам верой и правдой. Я отдал Грозовому племени восемь жизней - и каждую из них я отдал с радостью. Но свою последнюю жизнь я хочу провести домашним котом в доме Двуногих, где мне не придется больше воевать и сгибаться под тяжестью ответственности за ваши жизни, пищу и безопасность. Солнцесвет заменит меня, а Звездное племя, надеюсь, поймет и простит.
- Но остальные племена вряд ли захотят тебя понять, - возразил Солнцесвет. - Ты подумал о том, что уже не сможешь вернуться в родной лес?
- Могу себе представить, как будут трепать мое имя! - усмехнулся Острозвезд. - Сколько разговоров пойдет! Не удивлюсь, если какие-нибудь горячие головы предложат расширить Воинский закон, включив в него требование презирать домашних котов, травить их и насмехаться над их жизнью. Но я знаю, что ты, Солнцесвет, сможешь вернуть Грозовому племени его былую силу и славу. Прежде чем сложить с себя обязанности предводителя, я передаю тебе мое племя и делаю это с чистым сердцем и глубокой уверенностью!
Солнцесвет почтительно склонил голову.
- Это большая честь, Острозвезд! Обещаю, что буду верно служить Грозовому племени!
Острозвезд спрыгнул с гладкой каменной скалы и в последний раз обошел свое племя.
Стройная черная кошка робко вышла вперед и остановилась перед Острозвездом.
- Как же наши котята, Острозвезд? Неужели ты не хочешь остаться с нами и смотреть, как они растут? - она кивнула на трех маленьких котят.
Две слабенькие кошечки безучастно лежали на земле, глядя перед собой остекленевшими глазками, но третий, Когтишка был не таков. Под его пушистой полосатой шерсткой уже вырисовывались широкие плечи будущего воителя, а круглые глазенки сверкали отвагой.
Вырвавшись от матери, Когтишка прыгнул на отцовский хвост.
Острозвезд ласково освободил свой хвост из его маленьких лапок.
- У вас все будет хорошо, Пестролапая. Я больше не тот отец, которым они могли бы гордиться, но сам я всегда буду гордиться ими. Особенно тобой, маленький воитель! - добавил он, наклоняясь, чтобы дотронуться щекой до пушистой макушки Когтишки.
Котенок молча посмотрел на него своими огромными янтарными глазами и зашипел, оскалив крошечные белые зубки.
- Будь сильным, мой дорогой сынок, - прошептал Острозвезд. - И верно служи своему племени!
Острозвезд выпрямился и продолжил свой путь по поляне. Вот он остановился перед Львинолапом
- Спасибо тебе, - с глубоким уважением сказал бывший предводитель.
Молодой оруженосец смущенно склонил голову.
- Ты был прав, - продолжал Острозвезд. - Я должен был сам обо всем рассказать нашему племени. Продолжая все скрывать, я поступил бы несправедливо по отношению к ним, и к тебе, мой юный друг. Ты мудр, честен и справедлив, малыш. Я горжусь тем, что в моем племени рождаются такие сердца, как твое. Когда придет время посвящать тебя в воители, скажи Солнцесвету, что я бы назвал тебя Львиногривом.
Он в последний раз кивнул, а потом молча побрел в сторону выхода из лагеря и скрылся в утеснике.
Львинолап смотрел ему вслед до тех пор, пока стены туннеля не перестали дрожать.
«Пусть Звездное племя озаряет твой путь, Острозвезд, - шептал он про себя. - Я хочу быть достойным имени воина и своей судьбы! Я хочу стать настоящим Львиногривом!»
Переворот в чувствах. Признание Песчаной Бури
Будь Огнегрив обычным домашним котенком, разве бы он, наперекор воле Синей Звезды, обратился к Звездному Лучу, чтобы предотвратить готовую вспыхнуть битву? Разве он рискнул бы потерять доверие предводительницы, поступая так, как считал лучшим для своего племени? И разве поддержали бы его наши самые уважаемые воители, в том числе Буран и Златошейка?
Дым постоянно твердит мне, что Огнегрив никогда не сможет стать настоящим воителем, потому что родился у Двуногих. Дым уверен, что Огнегрив в душе остается домашним и до сих пор верен своим Двуногим, которые кормили его катышками, похожими на кроличий помет и заставляли носить… ошейник.
Да я и сама помню, каким задавакой был Огнегрив, когда впервые появился в нашем лесу. Но мы быстро сбили с него спесь. Он всегда стремился быть лучшим в учении, в охоте и преследовании, а уж когда его брали на Совет, то он надувался, как барсук, и выглядел важнее самой Синей Звезды! Мы с Дымом никогда не могли понять, почему наш Крутобок так крепко сдружился с этим хвастуном, не видя, насколько смешон его рыжий приятель?
Да от него вообще были только неприятности! Помните тот случай, когда пропал Горелый? Огнегрив клялся, будто ничего не знает об исчезновении этого трусишки, но я своими глазами видела, как они вместе выбирались из лагеря! И еще Огнегрив чем-то постоянно раздражал Когтя. Но сейчас получается, что Коготь все это время был нашим злейшим врагом. Разве домашний кот мог бы догадаться об этом? Ведь даже Синяя Звезда ни о чем не подозревала, пока Коготь не попытался убить ее!
Возможно, Огнегрив все-таки не обычный домашний любимец? Он не просто принимает Воинский закон, он постоянно размышляет над тем, правильно ли тот применяется. И если ему кажется, что неправильно - как, например, когда закон требовал безусловного подчинения предводительнице, приказавшей атаковать ни в чем не повинное племя Ветра, - Огнегрив идет ему наперекор и действует по справедливости.
Как к этому относиться? Может, ему со стороны виднее слабость котов-воителей, которые слепо подчиняются правилам только потому, что так велели поступать предки?
