— Точно, но технология межзвездных перемещений, которую использует Рой, еще перспективнее. Ульям не нужен разгон, а сейчас они научились прыгать небольшими группами. Ученые так и не смогли докопаться, как жуки это делают: ничего похожего на наш гипердвигатель в захваченных астероидах-ульях не обнаружено.
— Выглядит очень заманчиво… Но странно, что ученые забросили разработку двигателей… Если это глубокая модернизация наших конструкций, почему бы не повторить ее?
— Тут все понятно. Это невыгодно производителям…
— Почему? — удивился Илья.
— Объясню на примере планеты Грязь. Вот, например, возьмем гравиплатформы, их используют повсеместно в Содружестве. Технология седьмого уровня по шкале Халиса, на нашей родной планете вполне можно производить их уже сейчас. А уж если доставить туда пару больших производственных комплексов, можно за пару лет обеспечить такими всех желающих.
— Спрос будет бешеный…
— Как ты думаешь, что будет с тобой, если ты начнешь делать такие штуки и продавать? — спросил капитан.
— Наверное, буду миллионером. Или нет, даже миллиардером! — улыбнулся Илья.
— Покойником ты станешь! — рассмеялся капитан. — Производители автомобилей, бензина, строители дорог — ты их всех хочешь оставить без работы?!
— Даже не думал об этом…
— Наше общество остановилось в развитии. Я даже думаю, что пошел откат назад. Земляне прямо сейчас могут строить корабли поколений или внутрисистемники типа конструкций Ашанти. Просто это никому не нужно…
— Ну а я считаю, что с такими ресурсами, как у нас, можем все изменить… — упрямо заявил Илья.
— Пока об экспедиции говорить рано. Но мы еще вернемся к этому разговору, — пообещал Алекс.
«Люпус» вышел из прыжка в независимой системе Пять Камней и сразу же направился к центру деловой активности — скоплению гигантских астероидов, вокруг которых кипела жизнь землероек. Планет в этой системе не имелось, а вместо них на орбитах были астероиды — собственно, их и ковыряли местные.
В свое время Алекс изучил информацию по этой системе и имел представление о состоянии дел — заправлял тут совет из пяти делегатов от каждого крупного поселения.
Когда люди обнаружили этот мир, тут уже успели обосноваться Ашанти, но обезьянки не возражали против присутствия других разумных. Однако вскоре с хвостатыми шахтерами стали происходить неприятные вещи — их корабли пропадали, станции взрывались, а люди только с усмешкой разводили руками. Обезьянки сообразили, что им тут ничего не светит, и поспешно убрались из системы, а на все готовенькое пришли люди, а также некоторые негуманоиды.
Один планетоид целиком населяли мзины — нелюди, похожие на прямоходящих кошек; они тоже нуждались в ресурсах.
На остальных больших булыжниках обитали преимущественно люди, причем большую часть населения составляли бывшие оширцы. После того как администраторы и Лучезарный сделали ставку на желтокожих, коренное население стало покидать миры директората, разбежавшись по соседним государствам и независимым мирам. Три больших астероида населяли исключительно такие беженцы, называвшие мир Пять Камней своей родиной. Еще один планетоид принадлежал хакданской корпорации «Камано».
В системе насчитывалось полторы сотни разнообразных станций, большая часть которых занималась добычей и переработкой ресурсов. Ну а оставшиеся обслуживали корабли землероек и осуществляли сбыт конечного продукта. Также на окраине имелась и крупная база вооруженных сил Содружества, где базировались одна хакданская и две оширские эскадры.
Тактический интерфейс показывал свыше пяти тысяч отметок, большая часть которых являлись кораблями землероек. Также в системе находились несколько кораблей цивилизации Аланнариани. Два таких судна дрейфовали высоко над плоскостью эклиптики — что тут забыли эти гигантские насекомые, землянину было непонятно.
Цель операции «Визит вежливости» обнаружилась рядом с краем астероидного пояса, наиболее удаленного от местного светила. Станция с лаконичным обозначением «Шакано-2» внешне ничем не отличалась от типовых пустотных платформ, используемых местными. Три модуля кубической формы, составленные вместе, — при желании такую конструкцию можно было переместить по частям в другую систему с помощью большого буксира. Ближайшая станция «Шакано-7» являлась складом, также неподалеку имелись номерные платформы-заправщики.
— Утта, для тебя есть архиважное задание — осторожно собрать всю возможную информацию по станции «Шакано-2»! — скомандовал Алекс. — Интересует все, что найдешь в открытом доступе. Особое внимание на товар, что предлагается там к продаже, а также на услуги и рабочие контракты.
— Будет исполнено, вождь, начинаю подключение к сети неполноценных! — четко ответила голограмма блондинки, притопнув изящной ножкой.
— И что делаем дальше? — поинтересовался Илья.
— Сначала навестим один планетоид, там у Моханди должны были остаться связи. Пока собираем информацию и ждем, спешка тут не нужна.
— Он же выдал все данные по этой станции…
— Которые устарели; с того времени добавился третий модуль, что там — пока неизвестно.
Линейный крейсер занял позицию на орбите планетоида, где заправляла корпорация «Камано» — среди других боевых кораблей и транспортов «Люпус» ничем не выделялся. Тут были хакданские клиновидные корабли, носители-призмы, а также большие грузовики, облепленные контейнерами.
Гигантский камень не имел атмосферы, на его серой ноздреватой поверхности яркими пятнами выделялись купола городов, огни посадочных площадок и мерцающие силовые поля над перерабатывающими заводами. Оширский челнок покинул стартовую ячейку «Люпуса» и направился к одному из больших куполов.
Остроносый кораблик прошел через искрящееся силовое поле большого дока, замерев посреди свободного квадрата, и его борт покинули три человека.
В гигантском ангаре кипела жизнь — погрузчики тянули вереницы контейнеров, узкоглазые шныряли среди разнотипных кораблей. Над головами проплывал большой контейнеровоз, направляющийся куда-то в глубины планетоида. Троица деловито двинулась к терминалу транспортной системы, впереди горделиво вышагивал Моханди в нелепом пестром халате — силовое поле, создаваемое поясом-скафом, окружало фигурку оширца еле заметной дымкой. Позади узкоглазого держались Алекс и Ливерс, обвешанные оружием, забрала скафов были закрыты, так что редкие зеваки воспринимали пару как охранников узкоглазого.
— Сейчас навестим одного типа из службы безопасности, он будет нам полезен. Разговаривать буду я, вы не вмешивайтесь… — негромко пояснил Моханди, тыкая узловатыми пальцами в голографическую панель терминала.
— Ты вырядился как клоун, — заметил Алекс. — Неужели не нашлось ничего посолидней? Твоя группа получила легкие скафы, мог бы и взять один такой… Слабенькое поле твоего пояса не задержит даже заряд из легкого импульсника…
— Я выгляжу как уважаемый человек! — засмеялся узкоглазый. — Серьезные люди не носят оружие, за них все делают другие…
— Мы сюда не воевать пришли, — согласился Ливерс.
— Тут заправляют хакданцы, корпорация поддерживает порядок на своей территории. Против таких штук все ваше оружие бесполезно, — кивнул оширец на пару боевых роботов, замерших в нишах коридора. Алекс узнал дроида «Тиссом-4С», штурмовую модель с четырьмя скорострельными импульсниками. У Таниз был «Тиссом-4Р», вооружение которого составляли две крупнокалиберные плазменные пушки.
— Ну положим, не все… — пробормотал себе под нос Алекс, погладив эфес «Протыкателя Илгуса». Он не сомневался, что эту парочку железяк получилось бы разделать на металлолом — маловероятно, что дроиды успеют пробить силовые экраны и продвинутый скаф Ушедших своими маломощными импульсниками. Тем не менее нарываться на неприятности было действительно глупо, так что он кивнул, признавая правоту Моханди.
Троица заняла большую капсулу, и та нырнула в один из десятка туннелей, направившись к месту назначения — административному сектору поселения. Нехитрый транспорт понесся по вырубленным в породе туннелям, резко тормозя и ускоряясь. Алексу быстро надоело смотреть на проносящиеся мимо другие такие же капсулы, и он закрыл глаза, скомандовав нейросети отобразить схему станции-цели.
Добраться до активов гадкого администратора Ларшана и корпорации «Единый Ошир» оказалось не так просто, как хотелось. Искин так и не смог найти повод заявиться в гости — станция ничего не продавала и не покупала, склады и ячейки в аренду тоже не сдавались. Малый ремонтный док, имеющийся в одном из модулей, не выполнял заказы случайных людей.
Кроме того, Утта нашла упоминания о двух неудачных нападениях. Год назад местный криминалитет попытался атаковать станцию с целью пограбить — из сотни боевиков не вернулся никто. После этого у владельца возник конфликт с одной из корпораций, называющейся «Нум-Зичель». Эти пошли дальше, натравив на станцию два десятка малых кораблей. Никаких подробностей не сообщалось, однако Алекс сделал вывод, что намеченная им цель имеет оборонительное вооружение.
