— Думаю, завтра мы выберемся к побережью Арна. А там нас, точнее, вас, подберут. Но тут всё будет зависеть от дороги. Как сложится путь. Не хотелось бы ночевать в Степи, но, похоже, придётся…
Все умолкают. Девчушки буквально тут же засыпают, укрытые пледом. Вскоре начинает клевать носом и Влада. Императрица время от времени косится на свою сопровождающую, но молчит. Ещё я часто ловлю взгляды, которые она бросает на меня, думаю, что я их не вижу. Про зеркало заднего вида в салоне её Величество и не подозревает… Я спокойно веду 'Воина', благо сейчас, когда солнце высоко в небе, отлично видно очень далеко вокруг. Лазерный указатель курса высвечивает алую точку точно в центре лобового стекла, и мне остаётся только направлять машину. Время от времени я, впрочем, делаю небольшие углы. Потому что ехать по прямой чревато. Быстрее устаёшь в неподвижности. Можно бы включить круиз-контроль, но мало ли что впереди? Да и сидеть просто так — для чего я тогда нужен? Лёгкое шуршание ткани, Аллия осторожно перебирается ко мне на пассажирское сиденье.
— Я не помешаю вам здесь, эрц?
— Что вы, ваше Величество. Устраивайтесь поудобнее. Не желаете горячего… хм… напитка моей родины?
У меня в термосе, торчащем в держателе, горячий сладкий кофе. Дама кивает в знак согласия. Я спокойно вытаскиваю сосуд, скручиваю крышку, затем достаю разовые стаканчики, разливаю напиток в них. Аромат разносится по всему салону. И я вижу, что Влада крутит носом даже во сне.
— Подержите, пожалуйста, секундочку, ваше величество…
Протягиваю я ей свой стаканчик, быстро закрывая термос и вставляя его обратно. Затем забираю кофе и делаю глоток. В следующее мгновение приходится чуть повернуть руль, чтобы миновать большой холмик, оставленный местным сусликом. Или кротом… Женщина пьёт, прикрывая свои огромные глаза от наслаждения. Кофе ей явно пришёлся по вкусу.
— Какая прелесть!
Выдыхает она, с сожалением вертя в красивых кистях пустой стаканчик.
— Какой странный материал…
Прозрачный стакан в её руках гнётся, снова расправляется. Хм… Женщина, в сущности, большой ребёнок, несмотря на рождение стольких дочерей…
— Простите, эрц… Вы… Сколько вам лет? Если не секрет? Я теряюсь в догадках. Выглядите вы на тридцать, но ваше поведение, ваш склад ума…
— Пятьдесят четыре. Скоро будет пятьдесят пять.
— Сколько?!
— Пятьдесят четыре года, ваше Величество. У меня есть взрослый сын. Ему уже двадцать два года. Дочь, которой двадцать пять. И скоро будет второй внук.
— Боже…
Вздыхает она ошеломлённо.
— Вы не шутите?!
— Ни капельки. У нас, в Нуварре, живут долго…
И это верно. Медики в один голос утверждают, что теперь наша продолжительность жизни может составить две сотни лет. А всё благодаря великанской клубнике. Что-то она меняет в нашем организме…
— А сколько лет вам, Влада?
— Влада?!
— Эрца… Как бы вам сказать… Ваша наивная хитрость шита белыми нитками, как у нас говорят. Но можете не волноваться.
— Как вы догадались?!
Она не шутку испугана.
— Просто. Девочки больше тянутся к так называемой бонне. Далее, она слишком часто бросает в мою сторону гневные взгляды. По её мнению, я не оказываю слишком большого уважения вам. И, последнее, вы никогда не рожали. В отличие от неё. Поверьте, мужчина, имеющий детей, поймёт это сразу.
Теперь лже-Аллия заливается густой краской. Шёпотом спрашивает:
— Давно вы догадались?
— Давно. На пятом километре.
Улыбаюсь в ответ. Она несмело отвечает. Потом опять практически шёпотом спрашивает:
— Вы можете сказать, что нас ждёт в Нуварре?
— Ничего плохого. Могу вам это гарантировать. Правда, вам придётся многому научиться, пересмотреть свои взгляды кое-на что. Но, думаю, что вы сделаете это с удовольствием. И добровольно. У нас никто никого не принуждает. Всё совершенно добровольно. Волноваться не стоит.
Женщина умолкает, я поглощён рулёжкой. Спустя два часа вновь останавливаюсь. Неплохо идём. За четыре часа отмахали почти две с половиной сотни километров. Такими темпами дорога пройдёт быстро. А если удастся посадить Стама за руль, то вообще можно идти без остановок… Дамы на этот раз в кустики не бегут. Просто прохаживаются неспешной походкой вокруг, о чём то беседуя в полголоса. О чём — понятно. Эх, девочки…
— Дядя эрц, а можно на вашем месте пока посидеть?
Меня тянут за рукав, потому что я стою перед капотом 'Воина' с биноклем в руках и обозреваю местность, прикидывая примерный путь. Отрываю прибор от глаз — передо мной средняя из девочек. Из маленьких, я имею в виду.
— Можно.
Улыбаюсь в ответ, и о, чудо. Гернара расцветает такой счастливой улыбкой, что даже в моей заскорузшей душе пробуждается что-то тёплое.
— Пошли, малышка.
Открываю дверцу, помогаю девочке устроится на своём месте. Она с восхищением осматривается:
— Ой, сколько тут всего! И всё-всё надо запомнить?
— Разумеется.
Гера скучнеет:
— Это, наверное, тяжело. У меня не получится…
— Получится. Поверь. Это только кажется, что сложно. А на самом деле, смотри — видишь, везде картинки?
Она несмело кивает головкой в шапочке с помпончиками. Те забавно мотаются из стороны в сторону, и я опять улыбаюсь.
— На что это похоже?
Показываю на пиктограмму с сигаретой. Девочка всматривается, потом вдруг расцветает:
— Папироса?!
— Она самая.
Втыкаю кнопку прикуривателя. Несколько секунд ожидания. Щелчок, вынимаю блестящий цилиндрик, пышущий жаром. Гера ахает от восторга.
— Здорово! Зажигалка!
— Да. Здесь — механизм, очищающий стёкла от воды и грязи.
Демонстрирую ей, как работают дворники. Потом включаю свет, печку. Малышка очарована.
— Сколько у вас тут всего…
— Госпожа Герандина! Не смейте приставать к господину эрцу!
Слышу злой напряжённый голос прикидывающейся воспитательницей бонны. Оборачиваюсь — действительно, мамаша-наседка.
— Зря вы так, госпожа.
Она умолкает. Потом отворачивается, задрав свой аккуратный носик, фыркает. Мол, будут меня тут всякие учить… Ну-ну…
— Если вы закончили, можем двигаться дальше. Нам ещё долго ехать.
Снимаю девчушку с сидения, переставляю на ступеньку, она ныряет на задний диван, замирает в напряжённой позе. Влезаю на своё место, запускаю мотор. Дизель сытно урчит. Настоящая Влада бросает на меня беспомощный взгляд и тоже лезет назад. А императрица решительно забирается на место пассажира. Я бросаю на неё косой взгляд, теперь и тебе захотелось поболтать? Перевожу рычаг трансмиссии в положение движения, и джип аккуратно трогается. Аллия напрягается, но поскольку я молчу, а машина мерно движется по степи, открывает рот:
— Простите за вспышку, эрц, но, кажется, её величество не отдаёт себе отчёта о своём положении.
— Да? Может быть.
Снова молчание. Но тут о себе напоминает желудок. Да, уж. Неплохо бы перекусить…
— Как вы относитесь к обеду, госпожа?
— К обеду?!
Дама удивлена до глубины души таким необычным вопросом. Задумывается, разыскивая в моих словах скрытый смысл, но я действительно думаю только о еде.
— Думаю, на следующей стоянке надо поесть. Зачем насиловать желудок, если можно нормально питаться?
Она всё ещё думает над сказанным, а я кручу баранку, объезжая довольно большой овраг. Наконец женщина соображает, что я действительно предлагаю поесть и прилипает к окну. Внезапно тычет рукой куда-то влево, в сторону небольшой рощицы:
— Кажется, удобное место. И там должна быть вода.
— Вода у нас есть. На дорогу хватит. Сзади.
Замолкает. Но место действительно неплохое, и я сворачиваю туда. Чуть углубившись в деревья, чтобы не отсвечивать, хотя вокруг на сотни километров ни души, глушу мотор. Оборачиваюсь назад, к пассажиркам:
— Отдых, дамы. Будем готовить обед. Только далеко не разбредайтесь. Девочки дружно кивают в знак согласия.
Одновременно из-за спинки дивана высовывается сонная, но встревоженная физиономия Стама:
— Что-то сломалось, господин эрц?
— Обед.
— Обед?
Парень начинает возиться, безуспешно пытаясь открыть заднюю дверь.
— Подожди, отсюда не получиться.
…Точнее, можно. Но зачем лишние объяснения?..
Выхожу, настроившись на поиск врагов, но фон вокруг чист. Никого нет. Из людей, во всяком случае. Зато на меня уставились круглые глаза чего-то дымчато-песчаного, похожего на земную лису. Только поменьше. И уши заячьи. Забавно. Выпускаю Стама на волю.
— Будем готовить обед. Все проголодались.
Он уже более-менее соображает.
— Тогда дайте мне топор.
— Зачем?!
— Дров нарублю для костра.
Машу рукой.
