Тем не менее, вслух он произнес:
– И все же я считаю, что тебе следует принять предложение. С теми запасными частями, что мы привезли с собой, ты сможешь провести ряд ремонтных работ. Потом я доставлю тебе все необходимое. Тамболта и еще пару человек можно оставить в заложниках и, я надеюсь, нам удастся организовать постоянные торговые поставки из Саргона в Мелевган. - Затем, специально для подслушивающих ушей, он добавил: - Кроме того, служить избранным - высокая честь. Даже пребывание рядом с ними возвышает человека в собственных глазах.
Джаскин ошеломленно посмотрел на него:
– Эрл! Что за чертовщину ты…
Локоть Дюмареста ткнул инженера в бок, и он осекся.
– Ты ведь согласен, что это отличная мысль? - громко продолжал Эрл. - Ты только подумай об этом. Роскошный дом и все, о чем ты когда-либо мечтал. Свое дело ты знаешь, так что с работой справишься. А мы, если мелевганиане согласятся, сможем организовать регулярные поставки инструментов и запасных частей. Как ты считаешь, как скоро тебе удастся поднять производительность рудников?
– Думаю, что смогу увеличить ее вдвое за пару месяцев, - наконец смекнул, в чем дело, Джаскин. - Их ручные орудия труда совершенно неэффективны. Если мне удастся запустить все буровые установки, людей можно будет перебросить на сортировку породы вместо того, чтобы дробить камень вручную. Естественно, я исхожу из предположения, что вы доставите все необходимые запасные части. Как считаешь, сколько тебе потребуется на это времени?
– Не слишком много. Завтра произведи еще один осмотр и составь список того, что тебе необходимо. Если мелевганиане позволят, то я смогу улететь уже послезавтра и где-нибудь через неделю вернуться. Может, тебе дать в помощники Тамболта?
– Да, его и еще пару человек, - согласился Джаскин. Затем, когда рафт уже приближался к городу, закончил: - Мне нравится эта идея. Нужно отпраздновать ее сегодня вечером. Выпьем вина и все такое прочее. А что у нас с рафтом?
– Можешь поставить на нем крест. - Дюмарест дотронулся до лежавшей в кармане детали. - Его уже не починить. Мне придется просить у избранных позволения воспользоваться их рафтом, а когда вернусь, то привезу запасные части для своего.
Детская уловка, однако, учитывая ограниченный разум тех, кто жаждет слышать лишь то, что хочется, такая вполне сгодится, чтобы отвлечь подозрение. К тому же весьма полезно напомнить мелевганианам, что рафт Дюмареста не многим лучше груды металлолома. Эта ложь поможет вырваться из ловушки, в которой они оказались. Дюмарест не мог избавиться от неприятного предчувствия, что вокруг них затягивается петля.
* * *
Точно такое же предчувствие беспокоило и Неему. Стоило им войти в Дом Висельника, как она, кивнув Джаскину, схватила Дюмареста за рукав.
– Где вас черти носили? Я ждала вас… мы все ждали. Черт возьми, Эрл, почему вы так задержались?
– Нам было не просто вырваться. Ты готова к отлету?
– Я уже год как готова. Но я понимаю, что ты имеешь в виду. - Она прикоснулась к пухлому поясу на своей талии. - Да, я готова.
Вперед с сердитым лицом выступил Тамболт.
– Что-то случилось с рафтом, Эрл. Он не взлетает. Даже двигатель не запускается. Я пробовал и… - Взглянув в лицо Дюмареста, он осекся. - Что-то не так?
– Не знаю, - холодно отозвался тот. - Может быть, сам скажешь? Зачем тебе понадобилось запускать рафт?
– Я… - Тамболт сглотнул. - Я проверял его, вот и все. Я и Хакон. - Он указал рукой на одного из стоявших возле катера людей. - Он осмотрел двигатель и сказал, что не хватает какой-то детали. Эрл! Как, черт побери, мы выберемся отсюда?
Дюмарест игнорировал его вопрос и, приблизившись к рафту, заглянул внутрь. Там лежали коробки с провизией, канистры с водой, тюки и узлы вперемешку со скульптурными статуэтками и прочими дорогими вещами.
Стоявший рядом Прелерет проговорил, как бы оправдываясь:
– Я пытался остановить их, Эрл. Но они не стали меня слушать. Однако без тебя они все равно не улетели бы, я бы позаботился об этом.
– Все эти вещи, - спросил Дюмарест, - принадлежат женщине?
– Только часть. Вот эти тюки. Остальное взято из Дома.
– И кто брал? Арион? Хакон? Секнесс? Тамболт?
– Только не Секнесс.
Дюмарест гневно посмотрел на троих оставшихся.
– Забирайте это барахло и несите туда, где взяли. А тебе, Тамболт, следует думать, что делаешь.
Никто не тронулся с места, и Дюмарест сжал губы.
– Чертовы идиоты! Хегельты видят все, что вы делаете. И они обо всем донесут. У них нет причин любить нас, а мелевганиане могут наградить их за верную службу. Попробуйте украсть что-нибудь, и вы тут же окажетесь в рудниках. Если хотите узнать, что это такое, спросите у Джаскина.
– Лучше не вспоминать про этот ад, - подтвердил тот. - Делайте, что велел Эрл.
– Постой-ка! - Вперед выдвинулся Арион. - Тамболт сказал, что все будет в порядке, так зачем же нам упускать такой шанс? Я…
Неожиданно Секнесс ударил своей дубинкой по борту рафта. Тот отозвался гулким металлическим звуком.
– Я согласен с Эрлом, - заявил он. - Мне не нравится воровство, однако я здесь не главный, и вы бы меня не послушали. Но теперь Дюмарест велит вам вернуть все на место. Так что шевелитесь!
Его дубинка снова угрожающе врезалась в обшивку.
Когда рафт начали разгружать, Дюмарест обратился к Тамболту:
– Полагаю, ты организовал все это, Тамболт, еще до того, как обнаружил, что рафт неисправен, так?
– Я просто хотел подготовить все заранее, Эрл. - Тамболт попытался улыбнуться, затем пожал плечами. - Ну хорошо, я был не прав, но в тот момент мне показалось, что это неплохая идея. Может, я просто не мог оставить такое богатство, когда оно само просилось в руки? И это не было бы кражей. Я хочу сказать, что, если и другие торговцы живут в этом Доме, они могли поступить точно так же. Почему подозрение должно было пасть обязательно на нас? К тому же у мелевганиан так много добра, что они не стали бы поднимать шум из-за пары пустяков.
Извечная оговорка вора. Не желая спорить, Дюмарест отвернулся и увидел стоявшую рядом Неему.
– Что с рафтом, Эрл?
– Все в порядке. - Он протянул Джаскину снятую деталь. - Мы вылетаем рано утром.
– А не раньше?
– Нет. Я постарался убедить наших хозяев, что мы пробудем до послезавтра. Они могли не поверить тому, что слышали, тем не менее, нам лучше и дальше притворяться.
– И поэтому ты заставил вернуть на место украденное? - с ехидством осведомилась Неема.
– Кретины! - Лицо Дюмареста потемнело от гнева. - И так может быть уже поздно. Если хегельты заметили кражу, то мелевганиане уже предупреждены. Но если вещи вернуть на место, у нас остается шанс. Если кто-то нагрянет с проверкой, хегельты поплатятся за обман. Или хозяева решат, что вышла ошибка. Но если вещей не будет и их обнаружат в рафте, то мы потеряем всякую надежду выбраться отсюда.
– У нас и так не слишком много шансов, - мрачно заметила Неема. - Я тут лечила одного мелевганианина, и он кое о чем проболтался. У него прогрессирующее маниакально-депрессивное состояние, поэтому он на грани нервного срыва. Я дала ему немного больше того, что он просил. Гипнотический излучатель, которым я не слишком часто пользуюсь, но на всякий случай держу под рукой. Так вот, я выведала, что они не намерены нас отпускать. Они просто играют с нами в кошки-мышки, вернее, с тобой, Эрл. Может, тебе и удастся переубедить их, но я в этом сильно сомневаюсь. Молодые Стражи считают, что это ты убил их товарищей. Тех, кто сопровождал того желтокожего великана.
– А почему они так решили? - спросил Дюмарест.
– Из-за пик. У вас их целых три. Я их видела, значит, видели и хегельты. Ты прав насчет того, что они обо всем докладывают своим хозяевам. Так вот, пики есть только у Стражей, и не надо иметь семь пядей во лбу, чтобы сообразить, где ты их раздобыл. Эрл, я так боюсь.
Неема прижалась к нему, и он обнял женщину, позабыв об остальных, ощущая только ее мягкое, трепещущее тело. Эмоциональный срыв, подумал Дюмарест. Напряженные нервы не выдержали испытания страхом перед тем, что могло случиться. Воображаемая опасность пугает гораздо больше, чем настоящая.
– Ты не могла бы раздобыть оружие, Неема? - спросил он. - Хотя бы еще несколько пик?
– Нет. - Глубоко дыша, она отступила назад. Ее лицо успокоилось, когда она встретила его взгляд. - Стражи не выпускают их из рук. Когда я приехала сюда, у меня был лазер, но он вскоре исчез. Думаю, это дело рук хегельтов. Я попытаюсь что-нибудь раздобыть, но это опасно!
Слишком опасно. Раз они уже на подозрении, достаточно любой ерунды, чтобы мелевганиане перешли от выжидания к действиям. И если то, что Неема вытянула у своего пациента, - правда, то Стражи не спускают с них глаз и готовы напасть в любую минуту. Конечно, разыгранный Дюмарестом и Джаскином спектакль мог одурачить их. Нет большего удовольствия, чем выжидать, позволяя своим жертвам считать, будто им открыта дорога на все четыре стороны, а потом неожиданно захлопнуть ловушку. Это как раз тот вид развлечения, который по душе мелевганианам. Дюмарест на это рассчитывал. В их садизме заключалось спасение.
