в гильдию. Но у нас есть то, что нужно рахтоморцам, поэтому с нами считаются.
– Золото? – предположила я.
Аид покачал головой.
– Серебро?
– Нет. Не золото и не серебро, здесь другой драгоценный металл в ходу.
– Так что же? – опешила я.
Как раз в этот момент вернулся разносчик с подносом, на котором стояли два стакана, кувшин с мутноватой жидкостью, тарелка с тонко нарезанным зеленоватым сыром, неизвестными ягодами и орешками.
Он расставил блюда на столе перед нами. Я переживала, как бы не выгнали Куся: в нашем мире в приличные ресторации с животными не пускали. Но паренек, наоборот, поставил блюдце под нос крусбысу, плеснул охладника – держался вежливо.
Последней снял с подноса небольшую шкатулку, раскрыл, вынул серебристые ножницы и протянул Аиду. Я ничего не понимала и смотрела во все глаза. Но Аид, похоже, точно знал, чего от него ждут. С невозмутимым выражением лица он отхватил прядь своих темных волос и кинул в шкатулку.
– Как щедро, – поклонился разносчик.
– Что происходит? – растерялась я.
– Плата за стол, – улыбнулся Аид. – Ты ведь знаешь, что привычные нам вещи обретают в других мирах иные свойства. То, что кажется нам бесполезной ерундой, где-то ценится очень высоко.
Я вспомнила три василька, которые сорвала у калитки и обменяла на глиняную кружку, и кивнула.
– Рахтомор славится своими изобретениями. А главное, невозможно понять, как они делают то, что делают. «Звездная вода» изучена вдоль и поперек, а рецепт все равно неизвестен… Рахтоморцы сплетают науку и магию и как-то используют части тел выходцев иных миров. Единственная плата, которую они от нас принимают.
– Звучит жутко!
Я, кажется, поняла, почему у Аида волосы лежат так неровно: уже не одна прядь ушла на оплату рахтоморских диковинок.
– Хотя если можно расплатиться за жилье и еду парой локонов… Это же не жизнь, а сказка!
Аид моего энтузиазма отчего-то не разделял.
– Так думали многие, кто пожелал переселиться в Рахтомор. Такой благополучный и безопасный на первый взгляд мир. Но они забывали о том, что никогда не смогут стать членами гильдии, никогда не получат работы. Поэтому обычно уже спустя несколько месяцев возвращались. Те, кто еще мог вернуться…
– Что случалось с теми, кто не мог?
Озноб побежал по коже. В неоконченной фразе крылась какая-то тайна. Пряничный Рахтомор перестал казаться таким уж приятным местом.
– Вот на этот вопрос ты мне ответишь сама после того, как прочитаешь раздел учебника! – бодро завершил наставник.
Он придвинул мне блюдо с сырной нарезкой.
– Теперь ешь, и отправимся на поиски. Скучать не придется: здесь много наших обитает.
– И наших! – подал голос Кусь.
Рыжий фамильяр натрескался сыра, вылакал охладник и выглядел очень довольным.
– В следующий раз расплачусь я! – заявил он.
* * *
Когда с трапезой было покончено, две пары глаз, темные человеческие и зеленые кошачьи, обратились на меня с ожиданием.
Признаюсь, лестно чувствовать себя важным членом команды! Без Аида мы не попали бы в Рахтомор, однако без меня он бы не знал, куда двигаться дальше.
Но когда я включила чутье ищейки на полную мощность, меня захлестнули бьющие со всех сторон волны чужеродных аур. В Азорке было нетрудно отыскать одну-единственную тонкую ниточку в пустом лесу, а сейчас я была оглушена и ослеплена сиянием бронзы – именно так ощущались ауры рахтоморцев.
От неожиданности закружилась голова. Как бы не провалить задание! Отыскать иголку в стоге сена и то проще…
Теплый мохнатый бок прижался к моей безвольно опущенной руке. Кусь! Дружище!
А другая рука… Я сначала не удивилась, потому что ощущение было знакомым и очень уютным. Но когда поняла, что это Аид взял мою ладонь в свою, вскинулась. Чуть со скамейки не слетела. Он удержал за запястье. И лицо такое удивленное, будто ничего особенного не происходит!
– Э-э? – протянула я.
– Стажер, как понимать твое «э-э»? – сдержанно поинтересовался Аид, а я едва расслышала слова из-за того, что сердце стучало, как молот. – Вам на практике разве не давали это упражнение? Ориентир? Нет?
– Не-е… – проблеяла я.
О это знакомое покачивание головой: «Учить тебя еще и учить, стажер!»
– Ты растерялась из-за того, что окружена аурами чужого мира. Но если ты сосредоточишься на моей ауре, то почувствуешь и остальные. Ну же, дай руку, я не кусаюсь.
Я протянула дрожащие пальцы, а он сжал их очень осторожно. Аид, верно, всегда старается рассчитывать силы, чтобы случайно не навредить.
Просто дело, ничего больше. Но как собрать мысли в кучку, когда в душе смятение и раздрай?
«Тэмми, ты профессионал! – сказала я себе. – Дыши ровно и думай о задании!»
Постепенно мне удалось увидеть в клубке золотых несколько прозрачных ниточек.
– За мной, – выдохнула я.
Необычно вести за собой ловчего по улицам незнакомого города. Я боролась с искушением замирать через каждые два шага, чтобы полюбоваться очередной диковинкой.
– Подожди-ка. – Напарник сам остановил меня у двери небольшой лавки. – Зайдем ненадолго.
И не раздумывая нырнул под навес. Оставалось только последовать за ним. В полутемном помещении глаза не сразу привыкли к сумеркам, поэтому первым я ощутила запах кожи, воска и дегтя.
Аид вполголоса разговаривал с хозяином магазина. Я хотела подойти ближе, но застыла на пороге, потому что поняла, куда привел меня напарник, – в обувную лавку. Как я сразу не догадалась?
Худощавый старик вылез из-за прилавка и критически оглядел мои пыльные потрескавшиеся сапоги.
– Прискорбно, – протянул он таким тоном, будто я своим видом нанесла ему личное оскорбление.
Больше он ничего не стал говорить, а выставил на пол передо мной одну за другой несколько пар обуви. Ничего прекраснее я в жизни не видела! Куда там Миле с ее сапожками из кожи вуха. Красивые, прочные, удобные и изящные, но было что-то еще в вещах из Рахтомора – неосязаемое и не поддающееся описанию. Я просто поняла, что хочу их. Хочу их все!
– Выбирай! – приказал Аид.
– Что? Но я не могу…
«Точно не могу? А может, плевать на гордость?»
– Тэм, если от твоих сапог отвалится подошва, а они, судя по всему, недалеки от полной катастрофы, честное слово, до вечера ты будешь ходить босиком!
– Пр-роизвол! – муркнул Кусь, а потом потерся о мою лодыжку и тихонько добавил: – Бери, не сомневайся!
– Ладно, но только ради дела!
– Конечно! – в один голос согласились Аид и крусбыс.
Я могла бы сама расплатиться за покупку: грива моих непослушных рыжих волос превратилась в настоящее сокровище. Если бы не одно «но»: минейр Мелар с легкостью опознает ложную невесту по обрезанным прядям.
Высокие ботинки на шнуровке обхватили лодыжки, делая их еще стройнее. В таких хоть
