совестью.
Глава 18
Аид назвал это место «постоялым двором», но рахтоморцы, как я успела услышать краем уха, именовали его «круг».
Здание напоминало башню, широкую у основания, но невысокую – в четыре этажа. Первый этаж занимал круглый трапезный зал. Столы тянулись вдоль стен, теснились в центре, посетители могли расставлять их по своему желанию. И никакого камина!
Вкусные запахи доносились снизу, из подвала. А я так хотела полюбоваться на пламя, глядя, как поджаривается на вертеле баранья туша. И еще я надеялась согреться и перестать трястись. После наступления сумерек похолодало, но дрожала я не только потому, что замерзла.
«Не пойду, – думала я. – Это попросту глупо. Это похоже на ловушку. Надо рассказать Аиду…»
И сразу следом: «Но вдруг это единственная возможность помочь Лауре?»
– Устала?
Напарник принял мою задумчивость за переутомление, и я не стала возражать.
– Сейчас отдохнешь, Тэм. Ты молодец, стажер!
Но даже похвала меня не радовала.
Аид с высоты своего роста высмотрел незанятый стол, указал мне на него.
– Пока присядь, а я распоряжусь насчет ужина и комнат.
Я села, спрятала лицо в ладони и тут же почувствовала, что мою макушку обнюхивает обеспокоенный теплый нос.
– Кусь! На стол – грязными лапами! – возмутилась я.
– Протрут, – отмахнулся фамильяр. – Что случилось, детеныш? Это не усталость… Беспокойство, тревога, сомнения… Рассказывай!
– Позже, Кусик. Обещаю, все расскажу.
– Прочь со стола! – рыкнул Аид, вернувшийся с подносом.
Крусбыс вальяжно и невозмутимо перетек на стул, сел, обернувшись хвостом. Аид шумно выдохнул, поставил поднос ко мне на колени и отправился разыскивать прислугу. Вернулся без прислуги, однако с тряпкой, и начал драить столешницу. А выражение лица такое героическое, будто он очередную змеюку на куски кромсает. Я не выдержала и хихикнула. Аид нахмурился было, свел брови к переносице, но неожиданно тоже улыбнулся.
– И, отвечая на твой незаданный вопрос, – да! Я делаю это впервые, – сообщил он.
– Ого! Но это ничего. – Я силилась сохранить серьезное выражение лица. – Все когда-то бывает впервые. И полезно как! Узнать жизнь простого народа, так сказать, изнутри.
Так, Тэмми, только не хохотать.
– И не говорит, что у него лапки! – философски заметил Кусь, по-моему, тоже подтрунивая над моим напарником. – Далеко ему до меня. Ой как далеко!
– Так! – грозно сказал Аид, но не сумел сдержать улыбку.
Ту самую, которую я уже успела полюбить. Открытую, широкую и мгновенно превращающую сурового мужчину в мальчишку. И сколько бы я мысленно ни обзывала его снобом, минейр Мелар вовсе не был напыщенным аристократом. Кажется, его самого временами забавляла и удивляла принадлежность к одному из правящих домов. А ведь он к тому же единственный сын, наследник. Однажды придет время сменить профессию ловчего на кресло главы рода…
– Ты чего загрустила, Тэм? – спросил напарник.
– Я? Просто задумалась…
Аид поставил передо мной тарелку с дымящимися ребрышками и необычными оранжевыми овощами, плеснул в глиняную кружку темный пенящийся напиток. Хмыкнув, выложил на салфетку несколько кусочков мяса для Куся.
– Оу, – мявкнул вредный крусбыс. – Меня приняли в команду?
– Ешь и не разговаривай, – шикнула я на фамильяра, а то сейчас эти двое снова сцепятся, так и ужин остынет!
Некоторое время мы ели молча. Я разглядывала зал. Удивительно все-таки, как Рахтомор похож на нас и одновременно не похож.
В паре метров от нас шумная компания сдвинула несколько столов – отмечают какой-то праздник. До меня долетали обрывки разговора и взрывы смеха. Паренька, виновника торжества, дружески лупили по спине и ерошили волосы. А потом пожилой мужчина – судя по уважительному обращению, главный здесь – протянул пареньку коробочку. Тот открыл ее под одобрительные возгласы и вынул сережку с подвеской в виде сапожка.
– В гильдии сапожников пополнение, – объяснил Аид, заметив, с каким интересом я наблюдаю за происходящим.
– Вот так и принимают в гильдию? Я думала, там какие-то тайные обряды!
Признаюсь, даже разочаровалась немного.
– Посвящение не выставляют на всеобщее обозрение. Конечно, каждый претендент должен пройти испытание. В гильдии сапожников, насколько я знаю, нужно доказать свое мастерство – изготовить традиционную обувь. Если старейшину результат не устроит, придется ждать еще год.
– Вы много знаете о Рахтоморе…
Я вспомнила о светильниках со «звездной водой» на приеме в доме Мелар, о серебряном браслете-часах. Мой костюм ищейки тоже из этого мира.
– Часто бываете здесь? – не удержалась я от вопроса.
– Время от времени, – пожал он плечами. – Глупо быть ловчим и не пользоваться такой возможностью. В Академии Теней вот уже который год собираются открыть торговый факультет, чтобы наладить связь между мирами, заняться обменом. Но ловчих слишком мало, ресурсов едва хватает на то, чтобы поддерживать порядок в стране…
– А если бы девушкам разрешили быть ловчими… – тихо произнесла я и зачастила, не давая возразить: – Да-да, с чудовищами сражаться слишком опасно, не каждой под силу. Но торговый факультет – отличная возможность, чтобы их способности не пропадали напрасно!
– Я тоже об этом думал, – признал Аид: оказывается, он и не собирался спорить. – Я поговорю об этом с тестем, когда все обдумаю.
– С тестем?..
– Минейр Голдридж, ректор Академии Теней. Но вряд ли выйдет толк. Он человек старой закалки. Лу родилась с даром ловчего, можно было бы найти ему лучшее применение. Но отец предпочел подыскать ей подходящую партию.
Я не отрывала взгляда от тарелки, выстраивая кусочки овощей по размеру, и изо всех сил сдерживала дрожь в руках. Аид впервые был так откровенен. Хотя он не говорил ничего лишнего, обычный разговор двух напарников о будущем Академии. И все же, едва прозвучало имя Лу, сердце сделало кульбит и забилось неровно.
Осторожно, боясь разорвать хрупкую близость, которая возникла между нами – только как между сослуживцами, конечно, – я спросила:
– Значит, вы подходящая партия? Наверное, сложно, когда выбор за вас двоих сделали другие… Мне трудно понять…
– Я всегда знал, что меня ждет, – помолчав, ответил Аид.
Все-таки ответил, а не стал сверкать глазами и напоминать о том, что надо разделять работу и личную жизнь. День, проведенный вместе, совместный ужин – мы были уже не просто напарниками, а друзьями. Пусть даже ненадолго, лишь этим вечером, на один час, на несколько минут…
– И я не склонен к романтическим чувствам.
– Вы ее не любите? – вырвалось у меня.
«Эх, Тэмми, надавать бы тебе по губам! Теперь он закроется!»
– Я ее полюблю, – ответил Аид.
И вот как это понимать? Заставит себя полюбить усилием воли? Или чувствует, что Лу именно та, кто ему нужен? Лу… Которая на самом деле – я.
– А вот я в ближайшие несколько лет замуж не собираюсь! – Я быстренько перевела разговор на
