Размазав по груди кровь, юный шаман пал ниц, простирая руки к священному камню бога войны Хонт-Торума. Если бы был другой камень или какая-нибудь священная роща, принадлежащая Нур-Торому или каким прочим богам, Маюни, несомненно, спросил бы совета там, не прибегая к помощи кровавого божества воинов. Увы, камень бога войны оказался последним священным местом на пути туда… откуда юный шаман почти не надеялся вернуться живым. Но он теперь знал, что делать… почти знал. Для начала – помогать русским, а там… А там – и самому надеяться на помощь богов. Теперь можно было надеяться – ведь к нему, юному шаману древнего рода Ыттыргын, нынче снизошел сам Хонт-Торум!
Приближаясь к берегу, Маюни еще издали услыхал громкие крики и резко прибавил шагу. Похоже, искали его. Надо же – искали… А ведь он больше не нужен казакам как проводник. Не нужен, да… Тогда почему же… ладно! Пора б и откликнуться, вон как раз идет кто-то, ломится кустами, словно на гоне олень.
Нет! Не к этому, губастому, – тот лесной народ за людей не считает. Лучше бы…
Ага!
С искреннею улыбкою отрок вышел из зарослей на звериную тропу:
– Здравствуй, сестрица Настя!
– Маюни! – Девушка радостно схватила подростка за плечи. – Где ж ты был-то, а? А мы тебя ищем повсюду.
Отрок тряхнул головой:
– И долго ищете?
– Да нет, только начали.
– А я – вот он. Чего меня искать?
– Так мы б уплыли б…
– Нагнал бы. Я же лесной человек, да-а.
Карасев Дрозд, счастливо избегнувший утопления и лютой смерти в кольцах речного змея, ночь провел на ветке кривой сосны, привязавшись к смолистому стволу поясом. А что, если и по земле такие же змеищи ползали, как та, что в воде? От страха Дрозд полночи трясся, стучал зубами и забылся лишь к утру. А утром проснулся от того, что дерево сильно трясло.
Прогоняя остатки сна, казачина потряс головою, пощурился от первых лучей восходящего солнышка, глянул вниз… и едва не околел от страха!
Внизу, прямо под ветками, жрала древесную кору страшенная рогатая ящерица размером с амбар! С чешуйчатой, серовато-зеленою, как была у давешней речной змеи, кожей, длинным, увенчанным грозными шипами хвостищем и приплюснутой головою с панцирем, похожим на свейский шлем!
Страхолюдина что-то лениво молотила огромными челюстями, а потом подняла морду и громко, словно недоеная корова, замычала. От сих мерзких звуков Дрозд едва не свалился прямо чудовищу на рога! Дернулся, ухватился покрепче за ствол да принялся истово молиться, прося заступы у Господа и всех святых, которых помнил.
Огромная ящерица беглого казака заметила, посмотрела, как показалось испуганному Карасеву, грозно и, плотоядно облизнувшись, ткнула сосну рогатой башкою. Дерево задрожало, а Дрозд, дабы не дожидаться верной гибели, спустился на пару веток вниз с другой стороны от чудища да, улучив момент, спрыгнул и бросился бежать со всех ног, не видя того, как вдруг появившийся в небе зубастый дракон с кожистыми крыльями, завидев бегущего казака, резко спланировал вниз и… Нет, не изрыгал адское пламя! Просто налетел, схватил бегущего Дрозда когтями да поднял в небо, словно орел-стервятник овцу. Замахал нелепыми, будто у летучей мыши, крыльями, размахом сажени в две, да понес схваченного бедолагу Карасева бог весть куда! Скорее всего, в свое гнездовье, на пищу жадным до свежего мяса птенцам, таким же зубастым драконам.
Глава VI
Зима 1583 г. П-ов Ямал
Дорога к солнцу
Отметили Рождество, странное – теплое, даже без снега! Чем дальше к северу плыли казаки, тем Обь-река становилась шире, а вскоре впереди показалась синью без конца и без края. Низкий болотистый берег, густо-зеленый от покрывающих его высоких папоротников, причудливых кустов и деревьев, тянулся по левому борту, справа же били волны, и кроме них, не было больше ничего.
– Большая вода! – орудуя веслом, с испуганным восторгом воскликнул Силантий. – Окиян-море.
– Нет. – Кормщик Кольша Огнев рассмеялся. – То не море – просто широкая протока, губа.
– А ты откель знаешь?
– Па! Я про обдорскую землю еще дома слыхал, в Холмогорах, дак. В старину раньше хаживали!
– А, ты ж из поморов.
– И что ты слыхал? – заинтересованно повернул голову атаман.
Кормщик смутился:
– Да так, ничего такого, особенного. Обычная северная земля, как блин плоская. Почти полгода – ночь непроглядная, холод.
– Ночь непроглядная, – тихо повторил отец Амвросий. – Холод. Так здесь в этаку пору и должно быть. Одначе…
Священник протянул к берегу ладонь:
– Чувствуешь, атамане, какое тепло прет? И свет этот зыбкий… он даже ночью есть, я заметил. Поначалу думал – луна, но вчерась-то пасмурно было. И все равно – свет. Есть, есть там что-то такое!
– Золотое солнце?
– Оно…
Еремеев всмотрелся в даль, на сияющий волшебным светом горизонт, откуда шло и тепло, неведомое в этих суровых краях со дня сотворения мира!
– А видно, тут давно так, – обернувшись, молвила стоявшая у борта Настя. – Вон, травища-то разрослась! А еще дерева, папоротники.
В отличие от своих подружек Настена не любила сидеть в шатре, а повсюду совала свой любопытный носик. Вот и сейчас говорила о чем-то с притулившимся рядом Маюни. Остяк отвечал односложно – землю эту он толком не ведал.
– Тут другой народ когда-то жил, не наши. Но по одежде и по виду похожи, я их речь понимаю.
– Что за народ? – заинтересовался отец Амвросий.
Атаман тоже встал рядом – интересно было послушать.
Подросток повел смуглым плечом – он, как многие казаки, давно оторвал от рубахи рукава – жарко.
– Обычный народ – охотятся, морского зверя бьют, рыбу ловят. Себя называют ненэй ненэць, а родов у них не так, как сложилось у нас – Пор и Мось, – а очень, очень много. Было. Пока сир-тя не пришли.
– Да кто же эти неведомые сир-тя? – не выдержав, воскликнула Настя.
– Так я ж говорил уже. – Маюни невозмутимо прищурился. – Сир-тя – колдуны, явились когда-то с юга.
– Про то, что они волхвы, я помню, – усмехнулся отец Амвросий. – Только вот – все ли? Чем они живут, как выглядят?
– Про то никто не знает. – Юный остяк убежденно тряхнул светло-русой челкой. – Тех, кто знал, сир-тя давно извели, соседей у них нету – вот и некому рассказать.
Волна ударила в борт с такой силой, что Настя едва не улетела в воду, хорошо, атаман успел удержать девчонку – ухватил за талию, чувствуя под тонкой тканью рубахи нежное тепло тела, улыбнулся… Был бы один – поцеловал бы, а так все же сдержал себя: на глазах-то у казаков – негоже!
– Ой! – громко вскрикнула девушка. – Вот это волнищи.
Тут же окликнул атамана и кормщик, показал жестом – мол, надо бы сворачивать к берегу, поискать укрытия от непогоды.
И впрямь, ветер вдруг резко усилился, так что казаки едва успели убрать паруса.
– Сворачиваем, – распорядился атаман. – Всем на весла – курс к берегу.
Приказ поступил вовремя, мгновенно разбушевавшаяся стихия уже играла стругами, словно осенний ветер сухими опавшими листьями, волны били в корму, перекатывались через низенькие борта, обдавали холодными брызгами. Так неровен час и…
– Вон! – Обнимающий изогнутый штевень впередсмотрящий Афоня обернулся с радостным криком. – Тут, чуть левее, заводь! Уфф…
Парня чуть не смыло волной, едва-едва отплевался:
– Ох, спаси, Господи!
– Да где, левее-то? – озабоченно выкрикнул кормщик.
– Локтей на десять.
Ветер уже выл, налетал, швырял пенными брызгами, рвал с поднятого копья синий вымпел – «за мной» или «делай как я», атаман велел его поднять первым делом. Исполняя приказ, все восемь стругов разом повернули, резвее заработали веслами.
Заводь – небольшая, заросшая по берегам густыми кустами – представляла собой устье неширокой речушки, вполне достаточное для того, чтобы струги смогли укрыться, переждать непогоду.
Ветер нагнал косматые тучи, хлестнул злым дождем, налетая на низкий берег, обиженно зашипели упустившие верную добычу волны. Не было уже ничего: ни неба, ни реки, ни зарослей – одна сплошная туманно-белая взвесь.
Внезапно налетевшая буря резко усилилась, погнала вверх по реке бешеные, с белыми барашками волны, а прямо над головами казаков сверкнула молния! Загремел гром. С пушечным выстрелом ломались высокие сосны, падали на соседние деревья, на струги, на людей!
– О Нур-Тором, – стуча зубами от ужаса, молился Маюни. – О великие духи…
– Ничего, – Настя, как все, давно вымокшая до нитки, старясь перекричать неистовый гул стихии, утешала отрока, а заодно – и себя: – Ну, подумаешь, буря! Мы-то, слава богу, не в море, ага! А представь: в море были бы? Перевернуло бы или выкинуло на камни. Хорошего мало!
– О, Сяхыл-торум, великое божество грома…
Выл ветер! Ломались деревья. Били зарницами молнии, грохотал гром, а вскипевшая от натиска морских волн речка, казалось, сейчас повернет вспять.
– Господи, Иисусе Христе…
