– Не только ночлег, но и дневку. – Ганс Штраубе махнул рукой на два солнца. – Что-то мне не очень понятно, герр капитан, куда же дальше идти? Какой протокой плыть: по той, или по этой, или вон еще… Надо б разведку выслать, посмотреть, что да как.
– Добро, – подумав, кивнул атаман. – Так завтра и сделаем.
Ночь прошла спокойно – никто в лесах за болотами не рычал, в озере не плескался… ну разве что рыба под утро – ее и наловили: нельму, карасей, сигов. Молодые казаки, закатав порты, протащили по бережку сеть – вытащили полную рыбы.
– Видать, чудища тут не водятся, – глубокомысленно промолвил отец Амвросий. – Иначе б столько рыбы не было бы.
Священник обернулся, помахал руками девушкам:
– Ну, девы, эвон работы вам. Пеките на углях, ушицу варите.
– Да уж сварим, – засмеялась Онисья. – Соли бы только побольше…
Атаман быстро обернулся:
– Соль берегите, не так ее у нас и много. Ну что, собрались отрядцы? Тогда в путь – нечего тут рассиживать.
В разведку отправились три отряда, три десятка удалых казаков. Первый, прихватив с собой Маюни, возглавил сам атаман, второй – опытный вояка Василий Яросев, а третий – не менее опытный Штраубе. Выплыли на трех стругах, каждый отрядец выбрал себе протоку… разошлись, договорившись вернуться в лагерь к вечеру.
За себя Иван, как обычно, оставил отца Амвросия, а тот выбрал себе сразу двух заместителей – верного послушника Афоню и Силантия Андреева, мужика, может, и не слишком умного, зато надежного вполне – за то и десятником был назначен Силантий.
Афоня присматривал за караульными, дотошно проверяя сторожу, а под руководством Силантия свободные от караульной службы казаки – человек сорок – устраивали засеки в тех местах, кои вчера еще показались подозрительными атаману. Большинству парней работа не нравилась – пустое дело! Коли завтра все равно уходить – так к чему городить огороды? Тем более огромные драконы сюда все равно не пройдут – кругом болотина, трясина, а мелких-то тварей чего бояться? Они и сами такого многолюдства испугались, попрятались – ни одной животины не видно.
Зачем «огород городить» – то и сам атаман, и его опытные десятники понимали прекрасно: воин без дела ошиваться не должен! Никогда и нигде, иначе одуреет от безделья народец, разброд начнется и полезут в казачьи головы всякие дурные мысли. О том прекрасно знали десятники, да и отец Амвросий… вот только что касаемо Силантия… Нет, воин он добрый, храбрый, за спины не прячется, но… не семи пядей во лбу, не семи пядей.
Вот и сейчас молодые казаки – верховодил ими толстоморденький Олисей Мокеев, что из тамбовских посадских людей вышел, – Силантия подначивали: мол, давай-ко, дядько, мы всю работу побыстрей, на един рывок, сладим, а потом отдохнем немножко – рыбку половим, поохотимся.
Андреев поначалу хорохорился:
– Атаман приказал пороху зря не тратить. Супротив чудищ токмо, буде те объявятся.
– Так мы и не будем тратить, – ото всех заверил Олисей. – Луки возьмем, а уж стрелы-то всяко сладим.
Силантий почесал голову:
– Ну, ежели стрелы…
– А то! Ну, давай, показывай, дядько Силантий, где еще что сладить надобно?
Работали казачины истово, стучали топорами – только щепки летели. Засеки сладили – любо-дорого посмотреть, да все проворно, быстро – солнышко – то, свое, доброе солнышко! – еще и в небо не поднялося, едва-едва над лесочком дальним зависло. До вечера-то еще – у-у-у-у – полно времени!
– Ну что, дядько Силантий, мы на охоту, ага? В заводи уток полно – настреляем.
– Ужо идите, – любуясь сделанным, Андреев покладисто махнул рукой.
Хорошо ведь поработали казаки, до седьмого пота! Все, что надобно, сладили – почему б теперь и не поохотиться, не половить рыбку?
Оставленный за старшего отец Амвросий нынче ставил на берегу крест – большой и высокий, намереваясь устроить вечером торжественный молебен, а то как бы не подзабыли казаки Господа-то!
Проверив караульных, со всей истовостью пустился помогать священнику и Афоня, а чуть погодя к ним присоединились Силантий и еще несколько казаков из тех, кто постарше. Работы хватало: нужно было вырубить заранее присмотренные деревья, стесать топорами стволы, сладить перекладины, да сделать все гладко, красиво. Да! Еще натаскать с протоки камней – укрепить основание.
– Чтоб уж – на века! – поглядев в небо, размашисто перекрестился отец Амвросий, а следом за ним и все его помощники. – За-ради памяти всем нашим погибшим, Царствие им Небесное.
Казаки улыбнулись:
– Сладим, отче, сладим! Нешто разучились плотничать-от? Эх, Ослоп нынче с атаманом ушел, а так бы он это бревнище – один, да за милую душу!
– Ничо, и без Ослопа управимся, силенок хватит.
– Да уж хватит, святый отче, ага!
– Силантий! – Священник строго взглянул на Андреева. – Говоришь, казачин на охоту отпустил?
– Отпустил.
– Ну, раз уж управились – добре.
…Усевшись у самой воды, девушки чистили рыбу, бросая ее в большую кадку, а мелочь – так уж сразу в котлы, на ушицу.
– Эй, подруженька! Ты куда налима-то бросила? – глянув на светленькую, с конопушками Федору, строго прикрикнула глазастая Авраама. – Там же щучины!
– Так это…
– Нет, ну додумалась – налима в щучью уху! Налимья-то ушица в другом котле будет, эвон, у тя по леву руку.
Федора отмахнулась:
– Да знаю.
– Чего ж путаешь?
– Задумалась просто, ага.
И черноокая Олена задумалась, и темненькая смуглая Устинья: одна голавля к налимам бросила, вторая – окуня.
– Ой, девки, – вскинулась Авраама, нынче – в очередь – старшая по ушицам. – Вам что? Хвостищем по щекам надавать? Я могу… запросто!
Рассерженная девчонка потянулась к рыбине, и Настя едва успела схватить ее за руку – а то рыженькая и отстегала бы невнимательных, отвозила бы по мордасам рыбьим хвостом, как только что сказала, – запросто.
– Успокойся, Авраама, уймись, – негромко промолвила Настя. – Не со зла они.
– Да знаю, что не со зла. Впредь смотреть надо, куда что кидаешь! Ишь, задумчивые…
– Может, их лучше на ручей за водицей послать? На тот, что вчера видали… Водица там студеная, вкусная да и чистая – не то что в озере, вся в мути да в иле.
Авраама дернулась:
– А и пущай идут! Тут мы уж и без них управимся. Девки, возьмите кадки да крынки… да вон котел. С десяток раз сходите, вот и хватит водицы, а уж потом – за дровишками в лес.
Темненькие Устинья с Оленою, да с ними конопатенькая Федора, да еще похожая на цыганку Глафира – Федоре до пары – вчетвером за водой и пошли, прихватив с собой котел и большую – только вдвоем и таскать – кадку. Ручей не то чтоб был далеко, но и не так близко – с версту, а может, еще и подальше. Девы шагали берегом, по песочку, болтали.
– Ой, эта Авраамка – ну такая строгая, страсть!
– Ишь, рассердилась, будто кошка.
– Неужто и впрямь бы хвостищем ударила?
– А я б не стерпела! Я б ей показала – хвостище!
– И я б показала. Ежели б не Настена…
– Ой, девки, – замедлив шаг, неожиданно вздохнула Олена. – Хорошо им – и Настьке, и Ониське… про рыжую я и не говорю. У всех мужики на примете, клинья давно подбивают: к Авраамке – кормщик, немец веселый – к Ониське, а уж к Настене – сам атаман. А чем мы-то хуже?
Черные глаза девушки вдруг вспыхнули какой-то непостижимой страстью и тайным, даже вполне постыдным желанием.
– Да мы не хуже, – закинув за плечи косу, согласилась цыганистая Глафира. – Что нам, мужиков не найти? Вон, так и смотрят.
Худенькая Устинья закрестилась:
– Что вы такое говорите-то, а? Неужто чести девичьей захотели лишиться? Не пойми с кем… Ну, лишитеся… а потом? Стыд ведь! Срам! А потом, когда домой вернемся…
– А кто тебе сказал, что мы домой вернемся, чудо?! – вызверилась вдруг Олена. – Ты глянь, вчера чудовища чуть нас не сожрали, да тут много таких, и чем дальше, тем больше будет! И кто знает, что там еще впереди? А ты говоришь, домой… Вдруг да… Так и умереть – девственными? Я не хочу! Пусть и стыд, и срам – не хочу, и все! – Девушка уже почти кричала, из темных, с пушистыми загнутыми ресницами, глаз ее катились злые слезы. – Надоело! Все надоело, все! И поход этот, и страх, и то, и – несмотря на стольких мужиков рядом – безмужичье! Мы что, монахини, что ли? Жара эта надоела, косы… Вон Настька – умная… Знаете что, я тоже сейчас косу обрежу! И рубаху – снизу – повыше колен. Что глаза пялите? По́том уж вся изошла, жарко. Аксинья, дай-ка нож…
Олена хватанула острым клинком по толстой своей косе, обрезала… разлетелись темные волосы по плечам… То же самое мигом проделал и Глафира и, чуть подумав, конопатенькая Федора.
– Ну, теперь, девки, – рубахи!
Обрезали и рубахи все трое: Олена, Глафира, Федора…
А вот Устинья – не стала. Уселась в песок, уткнула в колени голову и горько заплакала. Худенькие плечи ее задрожали:
– Ой, девы-ы-ы… Что ж вы такие бесчестные-то, спаси вас Господь…
