— Ну что, сообразила? — поинтересовался Лэй.
— Замолчи! — рявкнула я. — И не вздумай отвлекать!
Остановившись посреди поляны, сосредоточилась, вслушалась в убаюкивающий шум молодой листвы. Погрузилась в раш-и. Все чувства обострились, теперь я могла видеть крошечную букашку, которая ползла по стволу дерева в ярде от меня, и слышать шорох ее лапок по коре. Медленно поворачиваясь вокруг себя, я мысленно прощупывала пространство в поисках магии, пока наконец не почувствовала слабые, прерывистые эманации, исходившие с востока. Двинулась в нужную сторону, время от времени останавливаясь и проверяя свои ощущения. Тарвин, держась на почтительном расстоянии, последовал за мной. Вскоре, кряхтя и постанывая, к нему присоединился Лэй.
Токи становились все сильнее, пока не завели меня в непроходимый бурелом. Судя по исходящему оттуда мощному потоку силы, тайник находился где-то рядом. Я подняла руку, приказывая старосте и эльфу стоять на месте, и осторожно шагнула к нагромождению сухих деревьев.
Пробраться сквозь этот хаос, не свернув себе шею, можно было только в состоянии раш-и. Я взбиралась на грозившие рассыпаться груды белесых, словно кости, источенных ветрами и дождями мертвых стволов, балансировала на них, рискуя сверзиться и быть задавленной обвалом. Наконец пробралась к самому сердцу бурелома и оказалась на маленьком пятачке, свободном от ветвей. Здесь эманации были особенно сильны.
Под ногами зеленела молодая трава, а поверх нее чернели перепутанные линии заклятия. Я бережно исследовала их сознанием, выискивая систему плетения. Вскоре перед внутренним взором появился атаман: он призывал огненную стихию, выхватывал из нее элементы и включал в свою волшбу. Есть, вот оно! Я уверенно разорвала центральную нить, разрушив заклятие.
Теперь поляна была очищена от магии. Я сделала пару шагов, остановилась, ощутив, как что-то пружинит под ногами. Под слоем дерна обнаружилась прикрытая досками яма, в которой стоял небольшой окованный железом сундучок. Сунув его подмышку, я выбралась из бурелома, и только тогда позволила сознанию выскользнуть из раш-и.
— Молодец, Мара! — просиял эльф. — Открывай, не тяни!
Сбив рукоятью пятипалого проржавевший замок, я откинула крышку. В сундуке лежали шесть тугих полотняных мешочков. Лэй развязал один из них, заглянул внутрь и довольно произнес:
— Леоны, — взвесив на руке, добавил: — думаю, не меньше сотни.
Во всех мешочках было золото.
— Это ж надо же, спаси боги, — глаза Тарвина горели отраженным золотым блеском, на щеках выступил лихорадочный румянец. — Какое богатство-то! Я ж и не видел никогда ни столько, ни полстолька…
— Эти деньги по праву принадлежат вашей деревне, — сказала я. — Поэтому…
— Ой, спасибо, спасибо, госпожа воительница! — заблажил староста.
— Ээээ… — торопливо вмешался Лэй. — Тарвин, не мог бы ты оставить нас с госпожой воительницей наедине? Нам нужно поговорить.
Старик торопливо закивал и отошел.
— Это еще что за идиотское благодушие?! — зашипел ушастик, когда Тарвин скрылся за деревьями. — Ты с чего это наш заработок разбазариваешь?
— Крестьяне имеют право на это золото.
— И как же, позволь спросить, ты собиралась поделить добычу?
— Поровну, конечно.
— Да за такие деньги можно пять деревень с потрохами купить! — шепотом заорал эльф. — И потом, это не их золото! Ты же слышала, староста говорил: разбойники промышляли на тракте, грабили купцов и путешественников. Надеюсь, ты не пойдешь сейчас раздавать леоны на большой дороге?
— Но зачем нам так много денег?
— Много? — вызверился Лэй. — А ты знаешь, сколько стоит зафрахтовать корабль с командой?
Я не знала, о чем и сказала честно.
— А ты посчитай, — успокаиваясь, проговорил ушастик. — Услуги моряков стоят дорого. Думаю, каждому придется заплатить не меньше сотни леонов. Капитану — так и всю тысячу, если не больше.
— Не может быть, — поразилась я. — Стоцци платил мне пять леонов в месяц, это очень хорошее жалованье.
— Для охранника. Но не для людей, которые не станут задавать лишних вопросов и согласятся рисковать собственной шкурой. Плюс стоимость самого фрахта, провизия, дорожные расходы… В общем, это, — Лэй кивнул на сундук, — не те деньги, на которые можно отправиться в путешествие. Их хватит только на то, чтобы провернуть дельце в ближайшем большом городе.
— Какое дельце? — насторожилась я.
— А… ну… ох, — ушастик побледнел и схватился за грудь. — Болит что-то… прилечь бы мне.
— Ладно, потом расскажешь. — Я встала и подняла сундук.
— Погоди, Мара, — Лэй сорвал белый цветок, потеребил в пальцах. — Не хочу выглядеть корыстным. Ты же понимаешь: деньги нужны на путешествие. И мы их честно заработали, нам нечего стыдиться. Поэтому давай сделаем так: сотню леонов отдадим старосте, остальное заберем себе.
Я согласилась. Его доводы и правда были убедительными.
— Вот для того-то я и пошел с тобой, — признался Лэй. — Чтобы ты не наделала благоглупостей.
Вернувшись в деревню, мы вручили сто монет старосте с тем, чтобы он поделил их между селянами. Жители Полянки остались довольны, приняли нас как героев и устроили в нашу честь еще одну пьянку.
Мы пробыли в Полянке еще неделю, пока эльф окончательно не пришел в себя. Бабка Варна под его руководством составляла зелья, благодаря которым раны Лэя полностью затянулись. На восьмой день, распрощавшись с крестьянами, мы отправились в путь.
Мы выехали на тракт и двинулись в сторону Геммы — ближайшего большого города. По словам Тарвина, до него было около четырех суток пути верхом. Дорога не была слишком оживленной, но и не пустовала — так что мы могли ехать, не опасаясь привлечь нежелательное внимание. На ночевки останавливались в лесу, который тянулся вдоль тракта. Ели то, что собрали нам в путь благодарные крестьяне.
К четвертому дню пути запасы иссякли, пришлось остановиться в придорожном трактире — грязноватом, похожем на сарай здании под вывеской "Довольная свинья". До Геммы оставалось не больше суток пути.
— Да уж, название подходит заведению как нельзя лучше, — пробормотал Лэй, входя в большой, тускло освещенный зал. — И воняет, как в свинарнике…
Выбрав стол в самом дальнем углу, мы уселись и заказали ужин. Неопрятная служанка мрачно кивнула и удалилась. Возвращаться она не спешила, и мы в ожидании разглядывали немногочисленных посетителей, переговариваясь вполголоса.
— Думаешь, сумеем пройти через ворота Геммы? — спросила я.
— Конечно! — заверил Лэй. — Неужели ты полагаешь, что меня до сих пор ищут? Да в империи давным-давно позабыли о моем существовании.
Я помолчала, изучая лоснящуюся от жира, покрытую пятнами вина столешницу. Все последние дни меня беспокоила оговорка Лэя о каком-то загадочном "дельце", которое он собирался "провернуть". Но в ответ на все мои вопросы зловредный эльф то отшучивался, то притворялся, что ничего не понимает. Зная беспокойный характер приятеля, я могла лишь догадываться, что "дельце" не обернется ничем хорошим.
Вдруг ушастик сам заговорил на интересующую меня тему:
— У тебя есть план, как найти нужную сумму?
— Да. Я собираюсь наняться на работу. А ты?
— А я — ограбить банк, — подавшись вперед, тихо ответил эльф. — Ты со мной?
Я уже привыкла к дурацким шуточкам друга, но сейчас, глядя в его шальные глаза, вдруг поняла: на этот раз все серьезно. Следовало прямо сейчас вправить ему мозги. Одной рукой схватив Лэя за шиворот, другую я сжала в кулак, поднесла к его носу и раздельно проговорила:
— Я. Воин. А. Не. Грабитель.
— Тише ты! — заерзал мальчишка. — Услышат же!
— Выкинь эти мысли из головы.
— Мара, нам для путешествия нужно целое состояние! — горячо зашептал ушастик. — Тебе никогда не заработать такие деньги честным трудом! Даже если мы с тобой будем работать вдвоем круглые сутки, не тратя времени на отдых, и тогда нам жизни не хватит! Ну… твоей во всяком случае.
— Ничего, найду работу за большие деньги, — сердито возразила я. — Буду наниматься в охрану караванов или как в Полянке избавлять людей от разбойников.
— Можно подумать, разбойники в империи на каждом углу! — разозлился эльф.
— Да. За последний год я встречалась с ними уже три раза.
