– То, чего нет, – повторил Фрайс, – интересно…
– Тут впору и Ушедших вспомнить, – как бы извиняясь, добавил Рич.
– Надеюсь, ты не стал их приверженцем? – проговорил Фрайс, но было видно, что он думает о другом. – Ты что, и в самом деле думаешь, что он с Дальних Земель? – чуть слышно произнес он.
– Похоже на бред, понимаю, но по-другому я объяснить не могу, – Рич не заметил, как тоже перешел на шепот, – но двадцать лет назад я понял, что сделать то, что мы давно задумали, сможет только человек, родившийся не здесь. Пусть даже и на мифических Дальних Землях.
– Может, я уже стар стал, но признайся, Рич, ты и впрямь до сих пор считаешь, что если и сумеешь найти тот самый Старый Город, то это что-то изменит?
– Не знаю, – Рич вздохнул. – Но в одном я точно уверен. У Леса есть сердце, и я хочу его найти. Вопрос, где оно? Ответ на это я и надеюсь получить в Старом Городе. Ну и древние технологии, естественно…
Фрайс помолчал, словно переваривая слова своего старого друга. Потом в который раз слез со своего кресла и несколько раз прошелся из одного угла залы в другой. Подбросив полено в камин, он, наконец, проговорил:
– Ты слышал об одном охотнике по имени Колп? Он, если я не ошибаюсь, живет в одной деревушке у самого Леса на южных территориях.
– Ты имеешь в виду Колпа-отшельника? – удивился Рич.
– Да, вроде так его и называл Лесничий.
– Доводилось встречаться. – Фрайс почувствовал в голосе Рича нотки уважения, – превосходный следопыт.
– Так вот, – Фрайс по обыкновению сделал паузу, – помнишь ту историю, когда у Верховного бесследно канул в Лесу его приемный сын и все его сопровождавшие?
– Это та история, которая произошла лет семь назад?
– Да, именно. А знаешь, что он искал в Лесу?
– Ну, мало ли какая блажь могла прийти в столь юную голову! – Рич презрительно усмехнулся.
– Блажь? – Фрайс явно получал удовольствие от этого диалога. – Это ровно то, что и нам с тобой пришло в голову, если мне не изменяет память, почти сорок лет назад. Старый Город!
– Старый Город? – Рич был явно озадачен. – А при чем здесь Колп?
– Как я уже говорил, мальчишка бесследно исчез. Верховный был вне себя от горя и снарядил розыскной отряд. Правда, они ничего не нашли. Но старик не сдался и вышел через Лесничего на Колпа. Как он сумел его уговорить отправиться на поиски, я не знаю, но тот, в конце концов, согласился…
– И? – Рич даже не пытался скрыть своего любопытства.
– Колп нашел след пропавшей группы, – Фрайс победно смотрел на Рича. За всю жизнь можно было по пальцам пересчитать моменты, когда ему удавалось по-настоящему заинтриговать друга. – Но это не все. Видимо, и впрямь Ушедшие Боги благоволят дуракам и новичкам. Мальцу повезло. Он наткнулся на дорогу вроде той, которая описывается в древних трактатах по самоходной механике.
– Как? Где? – Рич не заметил, как вскочил со своего дивана. – Ты ничего не путаешь?
– Мне Лесничий рассказал, он в таких делах врать не будет. Вроде как малец записку оставил, там все и описывает. Да и Колп на словах то же самое подтвердил.
– А что Лес? Не противился?
– Колп ничего такого не говорил, – задумался Фрайс. – Правда, дальше вдоль той дороги не пошел.
– Так это что же выходит, дорога может прямиком привести к Старому Городу?
– Ну, вроде того. Только это совсем в другой стороне от того места, где мы с тобой предполагали.
– Можешь показать?
– Точно нет, но со слов Лесничего выходит, что на ладонь ближе к Северу.
– Почти на краю карты, – не то спросил, не то сам себе ответил Рич. – Странно это, но по любому мне надо будет переговорить об этом с Колпом.
– Значит, пойдешь? – Фрайс помрачнел. – Или все-таки ну его, этот Лес. Оставайся. Будешь жить у меня. Вместе старость коротать будем, а?
– Самое благоприятное время идти в глубокий Лес сразу после Исхода, – как будто не слыша его слов, сказал Рич. – До следующего я уже могу и не дожить. Так что пойду, непременно пойду. А после твоего рассказа уже и подавно.
– Ну и ладно, старый пень, – снял общее напряжение Фрайс, – права была моя покойная матушка, когда говорила, что горбатого только могила и исправит. Давай тогда выпьем по последней.
– Давай, – устало согласился Рич, – мне давно пора обратно.
– Решено, – подвел итог Фрайс. – Завтра же жду вас у себя, – и, чокаясь с Ричем, добавил: – А что ты ему скажешь по поводу встречи?
– Я обещал познакомить его с человеком, у которого есть личная библиотека, – хитро прищурился Рич.
– Вот как? Он еще и книгами интересуется?
– Я же тебе говорю, он не от мира сего.
* * *
Когда за Ричем закрылись двери, Фрайс подошел к камину и подбросил в него сразу пяток поленьев. Его знобило. Он знал, что зала была хорошо протоплена. Но несмотря на выпитое вино, все тело покрылось гусиной кожей.
«Грядут перемены», – с горькой усмешкой повторил Фрайс недавно произнесенные слова Рича. Он с трудом перетащил тяжелое кресло поближе к огню. В голову лезли воспоминания далекой молодости. Тогда он был еще никому не известным студентом магистратуры. Его матушке стоило большого труда пристроить его туда. Как он узнал позже, она взамен отдала Городу остатки некогда огромной семейной библиотеки.
История рода Фрайса началась задолго до правления Арчи Мудрого. Их генеалогическое древо уходило корнями, возможно, даже во времена строительства Великого Города. Но страсть к азартным играм, словно проклятье, преследовала мужчин рода из поколения в поколение. От былого величия у них с матерью остался лишь небольшой домик, примыкающий к западной крепостной стене, и малая часть библиотеки. Денег катастрофически не хватало. И он, несмотря на строжайший запрет матушки, начал играть.
Надо сказать, что игроком Фрайс был отменным. Его многие считали везунчиком. Но он-то прекрасно знал, что дело было не в везении. У Фрайса с рождения был Дар. Или, как его по-другому называли, – Благословение Доминии. Фрайс был сообразительным молодым человеком. Он быстро смекнул, что не следует никому раскрывать свои способности. Поэтому играл он немного, зачастую специально проигрывал, а выигрывать старался не больше того, что в силах был заплатить проигравший. Жизнь потихоньку наладилась.
Но в один прекрасный день, точнее, вечер, он совершенно неожиданно для себя продулся в пух и прах. Фрайс в тот раз играл в карты. Он наметил себе цель обыграть торговца с Белых скал, приехавшего намедни по делам в Город. Чтобы не спугнуть толстосума, Фрайс три часа вел игру, аккуратно повышая ставки. Потом он несколько раз подряд проиграл весьма приличную сумму, всем видом показывая, что собирается непременно отыграться. Ставки выросли уже настолько, что за столом остались только они с торговцем. Остальные игроки вышли из игры, решив не рисковать. Когда торговец потребовал «деньги на бочку», Фрайс понял, что клиент созрел. У него с собой не было столько наличности, поэтому пришлось отправлять посыльного за деньгами. Все присутствующие в этот вечер в игорном доме побросали свою игру и столпились вокруг их картежного стола. Когда, наконец, деньги были доставлены, пересчитаны и аккуратными золотыми столбиками поставлены на бочку, за их стол неожиданно подсел худощавый молодой человек. Фрайсу он показался отдаленно знакомым, но если где-то он его и встречал, то явно не в таком заведении, как это.
Молодой человек с невозмутимым видом выложил на бочку стопку золотых монет, давая понять, что входит в игру третьим. Вокруг все зашептались. На кону стояла сумма, на которую можно было купить хороший особняк неподалеку от Главной башни. Фрайс бегло прощупал новенького и улыбнулся. Тот явно был новичок в игре и полагался на удачу. Деньги, которые тот поставил на кон, он как раз сегодня и стащил из сундука своего отчима. Фрайс отчетливо увидел этот старый сундук, обитый железом и накрытый сверху цветастым покрывалом.
Все шло как по накатанному. Еще не взяв сданные ему карты, он увидел, что ему пришли три картинки старшей масти и две высшей. Торговцу сегодня и впрямь везло. Ему выпала хорошая карта – три картинки высшей масти и две старшей. У новичка карта пришла вразнобой. Будет менять все, понял Фрайс. Наступил ответственный момент. Фрайс все внимание сосредоточил на торговце. У того и так была выигрышная комбинация. Но он колебался: не улучшить ли ее? Этого допустить было нельзя. Краем сознания Фрайс отметил, как новичок скинул все свои карты и набрал из прикупа, не намного лучше прежних. Торговец все колебался. Фрайс еще раз прощупал прикуп. Сверху лежали три картинки высшей масти. «Мне они нужнее», – усмехнулся про себя Фрайс и посмотрел в глаза торговцу. Тот взгляда не отвел, но положил свои карты на стол, показывая, что менять не будет. «Ну и отлично! – Фрайс не спеша скинул две карты, – не буду переигрывать, четыре высшей масти более чем достаточно».
Фрайс незаметно выдохнул. Его четверка била тройку торговца. Картами же новичка можно было только людей смешить. «Впредь будет ему урок, как деньги у отчима воровать!» – с издевкой подумал он.
