– Мало данных, – Умка замолчала. Потом веселым тоном закончила: – Но в любом случае старайся больше бывать на солнце!
Ник услышал, как заскрипела кровать Сита. Мальчик сидел, свесив с нее ноги.
– Ник! С кем ты там шепчешься? – протирая заспанные глаза, спросил он.
– Что, проснулся? – Ник улыбнулся. – Тебе показалось спросонья.
– Ничего не показалось! – уперся Сит. – Я глаза открыл, а ты сидишь и губами шевелишь. Сначала я подумал, что ты молишься. Знаешь, есть такие чудики, Ушедшим Богам все время молятся. Вроде как помощи от них ждут. Чудики они и есть чудики. Скажи мне, Ник, вот зачем молиться богам, если они ушли?
– Может, молятся, чтобы они вернулись? – Ник пожал плечами.
– Но если они ушли, значит, их тут нет. Правильно, Ник?
– Ну, вроде того, – мысли Ника были сейчас заняты совершенно другим, и он машинально поддерживал беседу.
– Вот! – обрадовался мальчик. – А какой тогда смысл взывать к тому, кого здесь нет? Возьмем, к примеру, Валу, – начал рассуждать он, – слышишь, Ник? Храпит в соседней комнате. Вот можно прямо сейчас пойти разбудить его и попросить чего-нибудь. Хотя нет, лучше Валу не будить. Пока он не проспится, у него ничего не допросишься. Нет, давай другой пример возьмем. Лучше разбудить Шептуна. Вот что ты хочешь попросить у него? Прям сейчас возьмем и разбудим. Шептун – он добрый, никогда в помощи не откажет. Это мне понятно. А просить у Ушедших, по-моему, большая глупость и есть. Лучше уж тогда у Морока помощь попросить.
– У кого-кого? – знакомое слово вывело Ника из задумчивости.
– Ты что, Ник, меня совсем не слушаешь? – обиделся Сит.
– Слушаю-слушаю, – Ник поспешил заверить мальчишку в обратном.
– Ну, Ник, ты что, о Мороке ничего не слышал? Ты точно степняк, Ник. Почему Шептун считает, что ты не степняк? Что по мне, так точно степняк. Нет, конечно, Шептуну-то виднее будет. Шептун-то все знает, но…
– Так что все-таки за морок или морок-то? – Ник пристально посмотрел на Сита, чуть сузив глаза. Он уже знал, что такой взгляд заставляет мальчишку отвечать по существу вопроса.
– Ну так я тебе и объясняю. Что ты сразу на меня зыркаешь-то? Словно твой ядоплюй. Морок – это, если хочешь знать, не какие-то там Ушедшие. Он-то как раз всамделишный. Правда, никто его толком не видел. То есть видели, конечно, – поправил себя Сит, – только он в разных обличиях к разным людям приходит. Да что я тебе рассказываю, ты лучше Рона расспроси. Морок ему как-то жизнь спас. – Сит на секунду замолчал, словно переводя дыхание, потом продолжил: – Хотя нет, не любит Рон об этом говорить, давай лучше я тебе расскажу.
Ник хотел было поторопить мальчишку, но сдержался. Не дай бог еще на какую-нибудь тему перепрыгнет.
– Как-то Рон отправился к Черным болотам, – начал, наконец, рассказывать Сит, – у него тогда младший брат был. То есть он и сейчас есть, только тогда он совсем маленький был. Так вот, заболел он тогда болотной лихорадкой. Сильно заболел, весь зеленый стал, почти как бородавочник. Шептун что только ни делал, ничего не помогало. На какое-то время легче станет, а потом обратно. Тогда Шептун и сказал матери Рона, что, мол, есть одно средство, которое может помочь изгнать болезнь. Клин клином, говорит, вышибить болезнь только можно. Нужен для этого болотный корень. Но не с ближайших болот, там, говорит, корни слишком молодые. Для лекарства не годятся. А нужен корень с болот, которые в самом Лесу находятся.
Ну ты же знаешь Рона, Ник, да? Он и говорит, мол, с Черных болот-то корень подойдет? У всех глаза на лоб полезли. Мать отговаривать его сразу кинулась. Шептун говорит, что и поближе болота-то есть подходящие. Но Рон уперся, ну ты же знаешь его, да, Ник?
– Знаю, знаю, а дальше-то что? – вставил Ник.
– Погоди ты! Сам же просил рассказать. Просил?
– Да, просил-просил, – миролюбиво подтвердил Ник.
– Так, значит, сиди и слушай, – нравоучительным тоном сказал Сит. – А то перебивать все горазды. Ну так вот. Собрался Рон в тот же день и пошел в Лес. Один. Никого тогда не взял с собой. Хотя многие свою помощь предлагали. Даже Риго с собой не взял. Хотя, знаешь, какие они с ним друзья? Но даже и его не взял. Сказал, что если что с ним случится, то Риго за старшего останется. Ну так вот. Быстро, говорит, шел. Даже на ночь не останавливался. То понятно, каждый день на счету был. В общем, дошел он, наконец, до этих самых Черных болот, а там бородавочников видимо-невидимо! И большие такие, что наш дом в Долине. К корням своим и на сто шагов никого не подпустят. Ну, это-то и понятно. Корни-то эти у них, как дети для матерей наших. Из них-то бородавочники и вырастают.
Тут Рон и придумал хитрость. Ну, для Рона, может, и хитрость, а для кого другого – верная смерть. Недалеко от того места стая желтобрюхов паслась. Тоже, говорит, здоровые такие. Ясное дело, в глубоком Лесу еды-то полно. Они и вырастают. Вот такими жирными. – Словно для убедительности Сит развел во всю длину руками. – Так вот, подкрался он к ним незаметно и как треснет одного копьем по башке. Бах! Тот с перепугу на землю кверху брюхом, бац! И лежит, – Сит засмеялся, представляя себе эту картину. – Вот ты, Ник, видел, как желтобрюх кверху брюхом своим лежит, а? Нет? Обхохочешься! Лежит, лапками своими волосатыми сучит, клешнями хлопает, а перевернуться не может!
– Ну другие-то, конечно, такой наглости не стерпели, – отхохотавшись и утерев выступившие от смеха на глаза слезы, продолжил он, – и как бросятся всей толпой на Рона. А ему это и нужно было. Рон как припустит в сторону болот. Желтобрюхи за ним. Бегут, челюстями хлопают, будто не жрали весь день. А Рон прямиком на болота. Бежит не оглядываясь, только под ноги смотрит. С кочки на кочку перепрыгивает. В общем, он правильно все рассчитал. Бородавочники как увидели, что на их кладку стая желтобрюхов несется, так заухали, заворочались, задницы свои здоровые от болота поотлепляли и навстречу пошли. Ты же знаешь, Ник, они друг друга на дух не переносят, да, Ник?
– Да, Сит, – быстро подтвердил он, опасаясь, что мальчик опять переведет тему на Ника и его родство со степняками.
– Ну вот, Рон и воспользовался этим. Пока они выясняли между собой, кто сильнее, он спокойно выдернул корень бородавочника и был таков. Вот так вот, Ник. Хороший охотник – Рон, да, Ник?
– Рон – очень хороший охотник, – нисколько не кривя душой, подтвердил Ник. – Только, Сит, ты же мне о мороке хотел рассказать, – и, не удержавшись, передразнил мальчика: – Да, Сит?
– Ну так это на обратном пути с ним случилось, – Сит не обратил на его подколку никакого внимания. – Вот что ты, Ник, за человек-то такой? Сначала сам просишь тебе что-нибудь рассказать, а потом перебиваешь через слово! Как вы там у себя в степях вообще между собой-то общаетесь? Один одно говорит, а другой одновременно с ним другое?
– Ты отличный рассказчик, Сит. – Ник пошел на хитрость. – Мне просто о мороке хочется узнать побыстрей.
– Не Морок, а Морок, сколько раз тебе повторять? – строго отчитал он Ника. Но по глазам было видно, что слова Ника польстили ему. – Ну так вот, – продолжил мальчик, – Рон, конечно, посмотрел немного, как бородавочники с желтобрюхами мутузят друг друга. Я бы тоже на это с удовольствием бы посмотрел. А ты, Ник? Ведь, правда, интересно посмотреть-то?
– Может, еще и увидим, Сит, – согласился с ним Ник.
– Да, конечно, увидим! – глаза мальчишки радостно заблестели. – Ну вот, где я остановился? – спросил он себя. – А… ну Рону-то смотреть времени не было. Он и пустился в обратный путь. Вскоре темнеть начало. Так далеко в Лесу, ясное дело, и ночью светло. Не так, конечно, как днем, но шагов за двадцать хорошо видно. Все же Рон решил остановиться на ночлег. Шутка ли, четыре дня и три ночи бежать? Выбрал он полянку посуше, да от дуплистых деревьев подальше и устроился там поудобнее. Решил костер не разводить. Лес лишний раз не тревожить. Уже стал подремывать, усталость начала давать о себе знать, как услышал слабый треск. Как будто кто-то на ветку наступил. Мне бы говорит, сразу бежать оттуда что есть мочи. Но кто же знал, что это мерзляки пожаловали? Рон притворился, что спит мертвым сном, а сам из-под ресниц наблюдает.
Тут-то он их и увидел. Идут не спеша, головой водят туда-сюда, словно высматривают или принюхиваются. Да только чем там им принюхиваться? Ни глаз, ни носа у них-то и нет. Сами все белые, до синевы. Рон говорит, что от их вида у него мороз по коже пробежал. Да и как иначе-то? На то они и мерзляки. Они все ближе подходят. Рон говорит, сижу, как вкопанный, не то что встать, копье поднять не могу. Чувствую, говорит, от них прям-таки холодом веет. Видать, много их тогда на поляне было. Если бы два или три, то Рон бы убежал от них, это точно. А так что ему оставалось делать? Сидеть и смотреть, как они к нему приближаются. – Сита аж передернуло.
– А что это за мерзляки такие? – поинтересовался Ник.
– Не знаю, – Сит пожал плечами. – Старики рассказывают, что это души пропавших охотников по Лесу бродят. Говорят, что им страшно холодно, вот они и ищут живых, чтоб погреться. Только после этого человек сам мерзляком становится.
