Я рисковал и провоцировал, но зато и прояснял ситуацию.
Лучше сразу определить, кто есть кто, чем идти по локации в компании тех, кому не можешь доверять до конца.
— Очень интересно, — сказал я, когда моим имплантам стал доступен перекрёсток улиц Тушинской и Свободы.
Кратер был на месте, дымил потихоньку, высились груды развалин, а вот тел рыцарей я заметить не мог.
— Что-то не так? — настороженно спросил Синдбад.
— Или приор Рихард и его собрат утащили на себе три трупа, во что верится с трудом, либо их было больше, чем шестеро.
— В тушинском лагере поговаривали о добром десятке узловиков, которые околачиваются неподалёку, — сообщил Синдбад. — А кое-кто болтал, что их даже два десятка.
Два десятка минус четыре получается более чем полтора — с лихвой хватит для того, чтобы захватить и прыткого сталкера по прозвищу Лис, и ухлопать парочку его не в меру добрых спутников.
Интересно, и чем я так прогневал судьбу, что за мной гоняется такая прорва народу?
Жил тихо, спокойно, изо всех заповедей, изложенных в Библии, нарушал только одну — «не убий», да и то лишь в ситуациях, когда иного выхода не было. А тут на тебе — и жжёный Циклоп, и Антипа с его «молодцами из Быстроупака», а на закуску узловики во главе с целым приором.
Что дальше — Хистер в сопровождении отряда злобных егерей?
Или Атомный Демон, вооружённый сверкающим мечом джедая из старинного фильма?
— Если их так много, что ж они сразу всей толпой не кинулись? — задумчиво проговорил я. — Самоуверенность подвела? Это на рыцарей похоже. Или не знали, в какую сторону от лагеря я пойду, караулили везде? Это тоже вероятно. Зато теперь они знают, где я, и точно двинут в погоню — ещё и для того, чтобы отомстить за своих. Вам, кстати, тоже.
Я оглянулся, но и Синдбад и Колючий не выглядели испуганными — первый бесшабашно ухмылялся, второй смотрел мрачно, но решительно, да ещё и двигал губами, молился, похоже.
— Дальше идём тише мыши, — буркнул я. — Наверняка они где-то впереди.
Предположение моё оправдалось метров через сто, когда я благодаря сонару засёк движение в развалинах. Вскинув руку, приказал спутникам замереть. Сам остановился и просто-таки вогнал себя в форс-режим. Делать это настолько часто — чревато неприятными последствиями, но иного выхода я не видел.
Мир изменился, выгнулся громадной сферой… и появились «метки»… одна, две… вон ещё три…
— Проклятье, — прошептал я, возвращаясь в обычное состояние. — И вправду полтора десятка.
Голова моя закружилась, перед глазами начало темнеть, я понял, что сейчас потеряю сознание. Послал отчаянный сигнал метаболическому импланту, но тот лаконично ответил «недостаточно энергии».
«Вот так попал, — подумал я, — вот провокация так провокация…»
А в следующий момент меня подхватили под мышки, и холодная ладонь легла мне на лоб. В голове словно повеяло свежим ветром, все импланты «встрепенулись», и обморочная слабость отступила.
Моргнув, я обнаружил перед собой лицо Колючего и уловил в его глазах огоньки удовлетворения.
— Так ты что… ты бионик? — вопрос вырвался у меня сам.
— Да, — мальчишка кивнул, и вышло это у него с достоинством.
— А чего раньше не говорил?
— А ты не спрашивал.
Стоило признать, что все мои подозрения насчёт спутников оказались туфтой — пожелай они взять меня в плен, ни за что не стали бы выводить из обморока. Наоборот, полюбовались бы, как я лишаюсь сознания, затем обезоружили, связали и занялись доставкой «товара» покупателю.
В этот момент я почувствовал даже некоторый стыд.
— Как он тебя срезал? — Синдбад хохотнул и отпустил меня. — Больше падать не будешь?
— Не буду. — Я потёр лоб, пытаясь уместить в голове мысль, что бывший праведник не только лихо управляется с «мегерой» и проповедует не хуже батюшки в церкви, а ещё и наделён способностями бионика, то есть благодаря особым вживлённым устройствам способен лечить ожоги, переломы, ушибы, отравления, а также взаимодействовать с метаболическими имплантами. — Там, впереди, всё перекрыто, от канала до лагеря, и надо решить, что делать…
Вариантов на самом деле немного.
Первый — попытаться выждать, пока узловики не свернут свою цепь и не двинутся в погоню. Но когда это произойдёт, знает только брат Рихард, а долго сидеть на месте мне не хотелось бы.
Дубль уходит всё дальше и может ещё натворить дел «за мой счёт».
Второй — укрыться в лагере, где мы окажемся в безопасности, но под колпаком. Внутрь больше двух рыцарей никто не пустит, но зато никто и не помешает им подтянуть силы и взять Тушино в кольцо. А о том, что мы там, они узнают — от кого-нибудь из платных информаторов. И тогда брату Рихарду останется лишь спокойно подождать, пока я выйду, и схватить «биологический материал» тёпленьким.
Третий — попытаться переправиться через Химкинское водохранилище.
Сделать это не проще, чем без скафандра прогуляться по Луне.
И четвёртый — обойти узловиков, сбить их с толку, заставить обыскивать руины и попусту тратить время. Первый вариант — с запада, в обход лагеря, по южной обочине Волоколамского шоссе, и второй — с севера, давая крюка вокруг Химкинского водохранилища.
Того, что мы попрёмся туда, от нас точно не ждут.
— Двигаем, — сказал я. — Время терять нельзя, нужно от них оторваться.
Вопреки ожиданиям, я не услышал ни единого вопроса или возражения, даже Колючий промолчал. Мы вернулись к Восточному мосту, перешли его и затопали вдоль западного берега водохранилища.
Места эти из-за почти полного отсутствия энергополей не могли похвастаться обилием чугунков. Ловушки здесь тоже встречались редко, а артефакты и вовсе по большим праздникам. Сейчас это меня только радовало — вероятность наткнуться тут на сталкера крайне мала.
Но людей мы встретили куда раньше, чем я рассчитывал.
Только оставили позади Химкинский бульвар, как с запада донёсся металлический стрекот.
— В убежище! — крикнул я, и мы метнулись к развалинам ближайшего здания.
Едва успели укрыться, как из облаков появились две «вертушки», не драконы, а обычные военные вертолёты К-85 «Пустельга», быстрые и вёрткие боевые машины. Они прошли очень низко, прямо над нашими головами, покружили какое-то время над поверхностью водохранилища и умчались на север.
Не успел я перевести дух, как вертолёты вернулись, а мгновением позже показался идущий на полной скорости катер на воздушной подушке.
— Ух ты! — не удержался Колючий, и я не стал его осуждать.
Десантная амфибия, не помню, как там она называется, и вправду смотрится впечатляюще: глянцевый обтекаемый корпус, стволы сдвоенных импульсных пулемётов похожи на усики, ни дать ни взять огромный водоплавающий жук, способный ходить и по суше.
Этот «жучара» сбросил скорость и причалил чуть севернее того места, где мы прятались. Открылся носовой люк, и на сушу посыпались закованные в лёгкую броню бойцы Барьерной армии.
Вертолёты ходили кругами над местом высадки.
— Интересно, что они задумали, язви меня джинн? — прошептал Синдбад.
— Не знаю, но лишь бы не нашу ликвидацию, — ответил я.
Военные — парни затейливые, за годы существования Пятизонья они чего только ни предпринимали, и экспедиции засылали, и испытывали новое оружие, и с чугунками пытались воевать, и автоны корчевать. Разве что ни разу не попробовали извести под корень сталкеров, ибо слишком хорошо знали, во-первых, какой кровью этой обойдётся, и, во-вторых — каких доходов они сами лишатся.
Высадка была в самом разгаре, когда вода рядом с амфибией вспучилась, из волн высунулось нечто вытянутое, блестящее, похожее на металлический хобот. Заработали пулемёты на боевой машине, взметнулись фонтанчики брызг, один из вертолётов пошёл на снижение.
Сошедшие на сушу бойцы залегли и тоже принялись жать на спусковые сенсоры.
Гидробот на мгновение показался из воды целиком — неповоротливый, тяжёлый, корявый, похожий на помесь подлодки со слоном. С воем завертелась турбина, заменявшая ему пасть, со скрежетом поднялись манипуляторы-плавники, голубоватые вспышки забегали по шкуре.
Но тут тварь получила в бок очередь из установленной на вертолёте пушки.
Полетели обломки деталей, куски металла, и тяжёлая туша поспешно ушла на глубину, только мелькнул удлинённый хвост с «глазом» прожектора.
— Не технокракен, конечно, но тоже впечатляет, — сказал я. — Раньше тут такой штуки я не видел.
Хотя, откровенно говоря, на берегах Химкинского водохранилища бывал нечасто.
Высадка тем временем закончилась, амфибия закрыла «пасть», развернулась и понеслась на север, туда, откуда явилась. За ней устремились вертолёты, а «чистильщики», похоже, что разведчики, выслали в стороны дозоры и двинулись прочь от берега.
