– А я знаю? – Петер пожал плечами. – Наобум ляпнул, первое, что в голову пришло.
– Отлично, – пробормотал Лад, качая головой и продолжая вводить процедуры запуска.
Петер включил обзорные камеры.
– Ждем гостей. Интересно, кто быстрее? Наши или местные?
Через некоторое время он азартно заерзал в кресле:
– Наши вперед! Ну и служба охраны тут! Еле шевелятся. Эй! – внезапно воскликнул он. Лад поднял на него взгляд. – У них гранатомет!
– У меня почти готово! Готовься к старту.
– Я давно готов!
В этот момент за бортом прогремел взрыв. Внешние камеры затянуло пылью.
– Не попали! Пьянчуги косые! Капитан, чего ты телишься? Взлетаем!
Но Ладимир откинулся в кресле и посмотрел на наемника.
– Что? – недоуменно спросил тот. – В чем дело?
– Считаю, сейчас самое время заключить новый договор.
– Какой договор? Капитан, ты о чем? Нам взлетать надо!
– Мне нужен этот корабль.
– В смысле?
– Ты сказал, что все равно продашь его. Я покупаю.
– Ты спятил? Потом нельзя поговорить? Сейчас сюда нагрянут мои бывшие однополчане и поджарят нас, как молочных поросят.
– А по-моему, самое время, – хладнокровно сказал Ладимир.
– Да заберут тебя Темные звезды, капитан! Что за ерунду ты говоришь?!
– Пока я буду на корабле, командовать буду сам. Это мое условие.
– Да не вопрос! – сразу согласился наемник. – Командуй! Заводи шарманку!
– Договор заключаем? – настаивал Лад.
Корабль вздрогнул от очередного взрыва.
– Вот ты… – обозлился наемник. – Хочешь договор? Ладно! Вот тебе договор: выплачиваешь всю сумму сразу, карточкой, никаких рассрочек. Пока не расплатишься, я остаюсь на корабле.
– Но корабль считается моим!
– Темные звезды, хорошо! Корабль считается твоим! Ты капитан и владелец.
– Хорошо, – удовлетворенно сказал Лад. – Договорились.
Он ввел последний код и скомандовал:
– Старт!
Бормоча под нос ругательства, наемник взялся за рукояти штурвала.
Ускорение проявилось на короткое мгновение, вдавив их в кресла, и было сразу погашено компесационными полями.
«Пилигрим» быстро набирал скорость, пронесся над космодромом и начал почти вертикальный подъем.
В плотных слоях атмосферы он окутался сполохами пламени, и внутренности рубки окрасились сине-оранжевыми бликами. Двигатели работали на полной мощности, преодолевая силу притяжения и поддерживая максимальную скорость.
– Погоня вряд ли будет, – сказал Петер, – не успеют. Приготовились – невесомость.
Желудок капитана подпрыгнул к горлу, голова на мгновение закружилась. На включение искграва понадобились доли секунды, и все снова пришло в норму.
Через несколько минут корабль вышел в космос.
Лад смотрел через обзорный экран на россыпи созвездий и думал: «Как среди такой красоты может быть столько зла?»
– А ты экстремал, капитан, – сказал Петер. – А может, просто псих, но ты мне нравишься, у тебя есть харизма.
– Что у меня есть? – переспросил Лад.
– Харизма. Это… я тебе потом объясню. Говори, куда лететь? – Наемник приготовился вводить координаты.
– Ближайший крупный имперский протекторат – на Глизе.
– Глизе?! Может, уж тогда сразу к Алтарю пробиваться или к Земле? Чего мелочиться-то?
– Туда не пройдем, – серьезно ответил Лад и отвел от лица визор, – не пропустят. А на Глизе можно попробовать.
– Зачем? Ты все еще надеешься восстановить справедливость? Это иллюзорное понятие, для каждого она разная. Кому и что ты собираешься доказать? Тебя отдали на заклание, а ты до сих пор не усвоил урока.
Наемник заглянул Ладу в глаза.
– Надо попробовать, – упрямо произнес тот и отвел взгляд.
– А ты собираешься сообщить о своих планах остальным? – поинтересовался Петер.
– Я скажу им.
– Когда?
Лад не ответил.
Петер, стиснув зубы смотрел на него, потом вздохнул.
– Да ты же сам знаешь, что… – решил предпринять еще одну попытку он. Но потом понял, что это бесполезно. Он втянул верхнюю губу и поскреб ее зубами, потом выпятил обе сразу, вскинул брови и сказал:
– Ну хорошо, будь по-твоему! Глизе так Глизе! Убедись сам, хотя, я уверен, ты и сейчас уже знаешь, какой прием нас там ждет. – Он начал вводить координаты, потом хохотнул и качнул головой: – Ты – псих, но харизма есть.
* * *
Команда выслушала Ладимира с хмурым молчанием.
– Я понимаю, что это опасно, но поступить по-другому просто не мог. Я все еще думаю, что это могут быть трюки Изотова. И если я прав, то, возможно, получится все исправить.
– А если ты не прав? – спросил Андреас.
– Если не прав, то…
– То скоро мы это выясним, – сказал Петер, откинувшись на стуле. – Часа через три.
– Я считаю, что если есть шанс, то его нельзя упускать. Согласны?
– А я считаю, что это откровенная глупость, – сказал Самуэль, – отдавать себя в руки имперских войск, могу напомнить, что мы беглые заключенные. И пусть суд был организован корпорацией, но приговор его действителен на всей территории Империи.
– Не на всей, – поправил Петер. – Лагуна никогда не жила по законам империи.
– Вот! Он прав! – сразу подхватил Самуэль. – Надо лететь на Лагуну.
– Не горячись, – сказал Георгий. – Лагуна – прибежище преступников всех мастей: убийц, наемников, корсаров.
Петер усмехнулся, но ничего не ответил на его слова, а грек тем временем продолжал:
– Помните Эрла Сиба?
– Этого больного выродка? – наморщился Андреас.
– Да. Говорят, он сейчас как раз на одной из планет Лагуны. Нам приходила сводка Объединенного полицейского управления.
– Точно, – снова кивнул наемник. – Он был там, на Грации. Только больше его там нет, его вообще нигде нет.
– Где же он? – спросил Георгий.
– Стал частичкой звезды.
– Как это?
– Запаянный в жаропрочную капсулу, он отправился прямиком на ближайший красный карлик. Мы с ребятами минут двадцать смотрели, как плавится корпус. Родители убитых им детей хорошо заплатили губернатору Лагуны, чтобы Эрл не ушел от возмездия. А тот в свою очередь попросил Большого Джона, на которого я тогда работал, оказать услугу.
– Это правда? – Георгий не мог скрыть радости.
– Можешь у Болтуна спросить.
Бывший полицейский посмотрел на наемника, и тот кивнул, подтверждая слова напарника.
– Я не пойму чему ты радуешься? – хмуро произнес Самуэль. – Лад тащит нас снова на каторгу, сейчас, кстати, срок автоматически удвоится – после побега, а ты счастлив оттого, что бандиты поджарили одного из своих дружков. Завидую твоему оптимизму.
– Эрл Сиб этого заслужил, поверь, – серьезно ответил Георгий.
– Верю, – покивал тот, – но в данный момент меня больше заботит собственная шкура, чем смерть какого-то больного недомерка.
– Мы все в одной шлюпке, – согласился с ним старший из братьев.
– Я считаю, – Самуэль перевел взгляд на Ладимира, – что прежде, чем принимать решение, ты должен был посоветоваться с нами.
– Спокойно, – изобразил невинный взгляд Петер. – А кто сказал, что он вообще должен с вами советоваться? Если не ошибаюсь, он ваш капитан.
В кают-компании повисла тишина. Наемник озвучил то, что и так было очевидно, но никогда не произносилось вслух.
Все перевели взгляды на Каменева.
– К тому же, – продолжал Петер, – мы заключили договор, и корабль теперь принадлежит ему. Пусть пока чисто номинально, но все-таки.
– Это правда, – подтвердил Лад.
– А зачем нам… тебе корабль? – спросил Андреас.
Во взглядах всей команды читался тот же вопрос.
– Я посчитал, что если нам не удастся сразу найти убежище, а придется какое-то время помотаться по разным планетам, то будет лучше иметь свой собственный корабль, а не чувствовать себя гостями, которых могут в любой момент выкинуть за борт.
– Ну-у! – развел руками Петер. – Я бы так не сделал!
– Я хотел, – Лад пропустил реплику наемника мимо ушей, – чтобы мы имели возможность для маневра и отступления. А «Пилигрим» – хороший и надежный корабль, созданный для дальней разведки, исследования планет и поиска новых колоний. Поэтому одинаково пригодный как для полетов в атмосфере планеты, так и для межзвездных прыжков. И с кораблем все-таки легче скрыться от преследователей, чем без него. Согласны?
Беглецы переглянулись между собой.
– Да, конечно, ты прав, – сказал Самуэль.
– Еще я взял на себя обязанности капитана и считаю это разумным и верным решением в данной обстановке. Кроме меня, никто из нас не сможет справиться с кораблем. И я прошу вас подчиняться моим приказам, пока не найдем для всех нас надежного убежища. После этого все вольны делать что душе угодно, но до той поры – мои приказы должны исполняться сразу и без обсуждений. Это касается и вас. – Ладимир посмотрел на Петера и Болтуна.
Первый наемник развел руками, показывая, что «не вопрос!», а немой согласно кивнул.
