Староста деревни, из которой родом был Емеля, признался, что про щуку и крокодила не стал докладывать начальству в район. «Наши жители очень религиозные, тихие люди, и они не желают, чтобы их обвинили в пьянстве»,– говорил он в свое оправдание.
Тот факт, что большая часть необъяснимых событий происходила прямо у начальства под носом, лишил дознавателей дара речи. Старосту больше не стали допрашивать. А зря! Он мог много чего рассказать о чудесах и диковинках родного края.
Земли вокруг озера принадлежат трем братьям, личностям загадочным и неадекватным. С ними никто связываться не хотел, и в те края предпочитали не ходить.
Местный пастух утверждал, что неизвестных науке зеленых существ видел неоднократно: они постоянно его преследовали, угрожали, пакостили и пинали острыми копытцами. На днях украли из клозета рулон туалетной бумаги. На вопрос, где он ее взял в таежной деревушке, пастух промычал что-то невразумительное.
В Главке нашлось много информации о чудовищах, живущих именно в озерах. Стоит отметить, что факт их существования в одних реальностях подтвержден документально, а в других – предмет мифологии и смелых гипотез. Дыма без огня не бывает, если это только не дымовая шашка. В латышских озерах живут то ли змеи, то ли драконы кукисы. Англичане опасаются грампов, которые время от времени шумно плещутся в теплой воде у берега и похожи на длинных и блестящих тупорылых дельфинов. Очень красивы французские тараски, те, что время от времени употребляют в пищу рыбаков. Мерзким и склочным характером славится китайский ю-лун: он рвет сети и ворует из них рыбу. Этот полузверь-полурыба похож на дракона с маленькой красной головой на длинной изогнутой шее. Говорящие рыбы, исполняющие любые желания, ни в одной реальности не зафиксированы. Там, куда планировалось отправить спецгруппу, чудовища встречались только как сказочные персонажи. Но вот что интересно: почти во всех историях речь идет об озерах, имеющих древнее ледниковое или метеоритное происхождение. При этом величина зеркала водоема значения не имела, роль играла исключительно глубина. Косвенным подтверждением того, что Заповедное озеро образовалось благодаря падению метеорита, может служить форма водоема – правильный круг, а также большая глубина и наличие камней в окрестностях. Кстати, о камнях. На одной из фотографий был виден довольно четкий и глубокий рисунок на скале, изображающий падающую звезду. Отрядный священник Шаманов заявил, что на снимках отчетливо виден полосатый энергетический столб, невидимый обычным зрением. Такие видения называют тонким планом, четвертым измерением. Только видящие, просветленные люди допущены к его созерцанию. Судя по общему смеху в штабной палатке, просветленным был один. Латын надулся и замолчал, демонстративно скрестив руки на груди. Командир предложил вниманию собравшихся точку зрения аналитиков из Главка о происхождении волшебной щуки.
Во-первых, чудо-щука могла появляться через «аномальное окно». Возможно, образовалась хроноаномалия, или червоточина, пространства. Быть может, разумная щука на самом деле живет в далеком прошлом или в будущем, а к нам перемещается через пространственно-временную воронку-дыру. Отсюда легко объяснить ее таинственную неуловимость: сегодня она здесь, в озере, а завтра – там, «вчера»… Однако по этой же причине практически невозможно проверить эту гипотезу.
Во-вторых, щука могла быть плодом фальсификаций с целью создания в деревне Верхние Сопелки разветвленной туристической инфраструктуры. Всего за год туристический бизнес смог бы принести фантастический доход, превратив жителей деревни в миллионеров, а хитроумного старосту – в олигарха. Емеля по этой версии – простой агент влияния.
В-третьих, была версия, что щука – выжившая благодаря спонтанному долголетию кистеперая рыба. Как она научилась избегать смерти – это как раз и предстояло у нее узнать. Для этого было нужно, считали аналитики, изловить монстра живьем. Как? Это дело оперативных сотрудников.
Стало понятно, что яйцеголовые из Главка выдохлись и несли первое, что пришло им на ум.
В-четвертых, щука могла быть посланцем пришельцев. Во время аэрофотосъемки рядом с самолетом кружил НЛО в форме «утюга». Нам, людям, трудно представить себе рыбу в роли пилота звездолета… Впрочем, соседство щуки и НЛО могло оказаться вообще случайным.
В-пятых, волшебная рыба могла быть побочным продуктом эксперимента неизвестных Внешних Сил…
И, в-шестых, последняя и, возможно, единственная версия, позволяющая объяснить феномен волшебной щуки. Чудовище в озере – мираж, проекция давно вымершего животного. Действительно, в небе время от времени наблюдают видения давно прошедших событий, в основном – кровопролитные сражения. Изображение устойчивое, с хорошим объемным звуком.
На этой версии начальство истощило полет своей фантазии и в простой, незамысловатой форме приказывало разобраться на месте.
Информацию Емели о крокодиле специалисты тоже не пропустили мимо ушей и восприняли всерьез. В тридцатом томе Полного собрания русских летописей нашли удивительную запись от 1582 года: «В лето изыдоша коркодили лютии звери из реки и путь затвориша, людей многих поядоша, и ужасашася людие, и молиша Бога по всей земли, и паки спряташася, а иных избиша. Того же году преставился царевич Иван, в Слободе, декабря в 14 день». Что это за «коркодили» вышли из реки и напали на людей? Дело происходило недалеко от тех мест, куда намечается командировка. Может, летописец преувеличил происшествие для красного словца? Но вот еще одна запись того времени, выуженная из архива. Она сделана агентом Английской торговой компании Джеромом Гарсеем Джеромовичем. В 1589 году он в очередной раз ехал в Россию и стал свидетелем невероятного: «Я вечером переехал через реку, где на берегу лежал ядовитый мертвый крокодил, которому мои люди разорвали брюхо копьями. При этом распространилось такое зловоние, что я был им отравлен и пролежал неделю больной в ближайшей деревне, где встретил такое сочувствие и христианскую помощь, какую нечасто встретишь и в цивилизованных странах».
Нечто напоминающее крокодилов нашли и в воспоминаниях посла Папы Римского в России Сигизмунда Герберштейна, приезжавшего в те края в 1526 году нести свет католической веры. Вот запись из его дневника: «Эта область изобилует лесами и болотами, в которых можно наблюдать страшные явления. Именно там и поныне много идолопоклонников, которые кормят у себя дома змей с четырьмя короткими ногами, наподобие ящериц, с черно-зеленым жирным телом… с благоговейным страхом поклоняются им, выползающим из воды к поставленной пище». Дневник, рясу и остальные вещи папского посланника нашли на берегу. Видимо, Сигизмунд решил искупаться. В воду вошел, а на берег не вышел. Что с ним приключилось, так и осталось невыясненным…
Итак, три независимых исторических источника повествуют об очень похожих феноменах. Хоть они и не вписываются в привычную картину таежного края, отмахиваться от них не стоит. Уже не раз убеждались, что информация не возникает на пустом месте. Нет ничего удивительного в возможном существовании отечественных «крокодилов» на Земле-347. Холода им не страшны – как и все гады, они скорее всего впадают в зимнюю спячку. Зато главные условия для жизни: защищенный ареал обитания, наличие пищи и отсутствие естественных врагов – налицо. А раз так, то в один прекрасный день ящеры могут размножиться и выползут на свет божий: «…изыдоша коркодили лютии звери из реки…» Крокодилов живьем брать не предлагали.
От геологов ничего путного узнать не удалось. Приземлялись они совсем в другом месте, у другого озера, за пару сотен километров от Заповедного. Начальник геологической партии лежал в больнице. Он увидел в воде необычное существо и начал кидать в него булыжниками. Монстр выскочил на берег, догнал бедолагу и сломал ему челюсть. Не надо бросать тяжелые предметы в водолазов, они этого не любят.
Командиру группы должны были выдать карту, где отмечены особенно опасные места, которые следует обходить стороной. Это Медвежья гряда недалеко от Медных гор – там ежедневно летают шаровые молнии по одним и тем же маршрутам. На северо-востоке от гор находится «проклятое место», куда местные мужики боятся ходить и о котором предпочитают даже не говорить. Рядом с деревней Верхние Сопелки находятся болото и прилегающий к нему лес. Местные прозвали его «наш треугольник». Здесь без вести пропадают туристы. Призраки пропавших иногда появляются на окраине деревни, где покупают в продуктовой лавке водку. Потом из леса слышны крики, вопли и другие звуки… Почему у деревни такое название? Вы не поверите, но рядом есть деревня Нижние Сопелки. Чем они в ней сопят, вслух говорить не принято. Среди болот затерялось «чертово кладбище» – поляна, покрытая выгоревшей травой и обугленными костями животных. Видимо, испарения из-под земли убивают все живое. В центре находится конструкция непонятного происхождения – идеально гладкая каменная сфера. К этим местам, закрашенным на карте серым цветом, приближаться запрещено.
