— Теперь мне точно надо возвращаться, — произнес сталкер, прислушиваясь к стихающему шуму вертолета.
— Там сейчас полный хаос, — с сомнением сказал Фармер. — Пристрелят на месте, точно говорю. Или "Долг", или военные.
— Найдем сначала Литеру, — предложил Уотсон. — С ней я тоже не могу связаться.
Борланд кивнул и с силой провел рукой по лбу.
— Двигаем наверх, — сказал он, и в этот миг КПК, зафиксированный на его рукаве, призывно зажужжал.
— Она? — спросил Фармер, вставая рядом.
— Надеюсь, — ответил сталкер, вытаскивая было прибор, но замер на месте. — У меня же аккаунт Меченого!
Борланд посмотрел на экран, и лицо его окаменело.
— И вам здравствуйте! — рявкнул он. Уотсон встал с другой стороны.
— Что пишут? — задал он вопрос.
Борланд не ответил ему и начал что-то быстро печатать. Затем вернул терминал на рукав.
— Встреча в центре Милитари, на перекрестке, — сказал он и решительно, резко кивнул. — Я иду. И ваша помощь мне бы очень сейчас пригодилась. Но я понимаю, что вам необходимо срочно искать Литеру. Если что, то огромное вам спасибо, парни…
— Не валяй дурака, — сказал Фармер насмешливо, пристраивая свою FN на плечо. — Мы идем с тобой.
— Внешность обманчива, — произнес Уотсон, пряча улыбку. — Поверь, Литера сумеет о себе позаботиться. Чему она точно не обрадуется, так это если мы тебя оставим одного.
Борланд в последний раз взглянул на вершину склона распадка, повернулся и зашагал по направлению к назначенной точке встречи со своим врагом.
— Хреновый из меня лидер, — пробурчал он, останавливаясь на пару секунд у разбитого джипа, чтобы забрать свой рюкзак. К счастью, "тигр" не загорелся после удара об валун, и снаряжение осталось в целости и сохранности.
Глава 10
Вивисектор
Падение было сравнительно мягким, Литера приземлилась на крутой грязевой склон и покатилась по нему вниз. Джип промчался вниз, совсем в другую сторону. Девушка искала, за что зацепиться, но ничего не видела из-за густой и податливой растительности, которая не могла задержать падение, но обзор перекрывала полностью. Наконец скользящая вниз Литера в последний раз перевернулась и упала на живот, смягчив падение руками. Ногти, и без того короткие, сломались окончательно.
Закусив губу, чтобы не шипеть от боли, девушка села и огляделась. Вокруг расстилалась ровная площадка на удивление правильной круглой формы. По окружности со всех сторон высились деревья, ветвями уходящие ввысь, они образовали нечто вроде купола. Кроме отдаленного тихого рокотания вертолета, ни единого звука не доносилось снаружи в это укромное местечко.
Литера сообразила, что сидит в широкой грязевой луже. Поскольку она сама вся промокла еще во время гонки по барже, когда ее простой комбинезон оказался насквозь пропитан речной водой, то теперь, после спуска по склону, на одежде точно чистого места не осталось. Кое-как утерев глаза рукавом, Литера поднялась на ноги, отошла в сторону и прислонилась к дереву, восстанавливая дыхание.
При ней не было оружия, да и рюкзак остался в машине. Девушка не носила пистолетов, она вообще терпеть не могла любое оружие и старалась по возможности не отягощать себя им. Снайперская винтовка осталась в схроне Борланда. Вытащив из кармана на рукаве КПК и листьями стерев с него грязь, Литера с тоской посмотрела на омертвевший экран и опять устало уселась на землю.
Девушка потыкала в кнопки, но безрезультатно. Перевернув гаджет, она уставилась на опустевшее углубление, предназначенное для аккумулятора. В нарукавном чехле его тоже не оказалось. Батарейка вылетела где-то во время спуска, искать ее в этой грязи бесполезно.
— Чудесно, — вздохнула девушка, закрыла глаза и пару раз стукнулась затылком о ствол дерева.
Листья мягко зашуршали, и сверху, от края склона, приплыл обеспокоенный Апельсин.
— Здравствуй, мой милый, — улыбнулась Литера и потянулась к обрадованному полтергейсту, который взгромоздился ей на колени и довольно заурчал. Девушка обняла его, обхватив руками, как большой мяч, и ощутила легкую податливость. Полтергейст все же имел свой запас плотности, который, очевидно, мог изменять по своему усмотрению. Сейчас он напоминал вполне материального пушистого зверька.
— Ты умка, — взволнованно произнесла Литера, перенимая необъяснимую радость, исходящую от полтергейста нескончаемым потоком. Апельсин разглядывал ее лицо, "хлопая" огромными нарисованными ресницами.
Шум летящего вертолета окончательно затих.
— Мы с тобой друзья, верно? — спросила девушка, переводя взгляд на небо и снова возвращаясь к своим мыслям. Полтергейст в ее объятиях заворочался, тихим урчанием выражая согласие — Хочешь кушать?
— Ням-ням! — ответил Апельсин, высвобождаясь и зависая перед Литерой. Издаваемые им звуки лишь отдаленно походили на человеческую речь, но смысл девушка улавливала. Порывшись по карманам, она извлекла только собственный сложенный наушник с микрофоном и чудом сохранившийся в целости и сохранности передатчик, который без КПК не работал, конечно.
— У меня ничего нет, — виновато сказала она, разведя руками. Полтергейст состроил недовольную мордочку.
— Погоди! — Литера снова вынула свой КПК из нарукавного кармана. — Ты мне поможешь?
Апельсин закивал, подпрыгнув от радости.
— Батарейки нет, понимаешь? Ты не мог бы… м-м-м… ну, пусть экран снова засверкает, и…
Девушка запнулась.
— Ты понимаешь, о чем я говорю? — спросила она без всякой надежды.
Полтергейст раздумывал. Его мимика была очень выразительной. Литера догадывалась, что это всего лишь маска, но было похоже, что внешняя прорисовка смены эмоций для самого Апельсина являлась занятием вполне естественным и не наигранным. Или же он старательно притворялся.
Апельсин снова нацепил типичную улыбку. Экран КПК замерцал, затем засветился максимальной яркостью, которая тут же уменьшилась.
— Молодец! — вскрикнула Литера. — Продолжай в том же духе.
Она быстро привела оживленный наладонник в рабочее состояние и принялась набирать сообщение, используя, как и прежде, единственный уцелевший ноготь на мизинце. Нужно было связаться с Уотсоном. Экран прибора мигал, как ловушка для эпилептика, КПК дергался в тонких пальцах девушки. Полтергейст задумчиво взирал на Литеру своими рисованными, но очень выразительными глазками.
— Почти готово! — сказала девушка. — Еще чуть-чуть…
За ее спиной хрустнула ветка. Апельсин охнул и молниеносно улетел куда-то в лесную чащу. Экран погас, оставив Литеру с нерабочим наладонником.
Она повернулась на месте, понимая, что полтергейст встревожился не просто так.
— Эй, — тихо позвал чей-то голосок из кустов, и хруст повторился.
— Кто здесь? — спросила Литера, подавив желание отбежать в сторону. Она понимала, что гость мог уже выстрелить ей в спину, но не стал этого делать.
— Ты одна? — послышалось из кустов. Интересовался явно женский голос.
— Да, — ответила Литера, выпрямляясь. Легкая улыбка окрасила ее лицо. — Мир тебе, сталкерша.
Кусты зашуршали сильнее. Незнакомка явно не умела прятаться. Или не желала, полагаясь на всеобщее человеколюбие. Скоро на ствол дерева легла женская ладонь, и следом из-за ствола показалась ее обладательница.
Две девушки встали напротив друг дружки. Литера быстрым взглядом оценила обмундирование незнакомки. На той был обтягивающий комбинезон австралийских спецслужб, полностью закрывающий тело, хотя и не обеспечивающий приличной защиты. Зато шлем на голове, судя по вмятинам, уже неоднократно оправдал себя. Сейчас его забрало было открыто. В руках незнакомка держала короткоствольный автомат.
— И тебе мир, — ответила она стандартным приветствием. — Меня зовут Трисс.
— Я Литера.
— Смешное имя.
— Не смешней твоего. Но это не имя… Что ты здесь делаешь?
Трисс неопределенно пожала плечами.
— Мимо проходила, — ответила она и добавила с легким упреком: — И вообще такие вопросы прохожим не задают. Это ты что здесь делаешь?
— Такие вопросы не задают, — повторила Литера, с подозрением глядя на новую знакомую.
Трисс замотала головой. Чуть более активно, нежели можно было ожидать от нормальной девушки. Конечно, в Зоне каждый сходит с ума по-своему. Но все-таки…
— Ты не прохожая, — сказала Трисс, подойдя на шаг ближе. — Ты не шла, а стояла на месте.
— И что с того? — Литера сделала шаг в сторону.
— В Зоне нет вопросов лишь к тем, кто идет. Если кто-то стоит, этому есть причина. Вот я и спрашиваю.
— Скоро уйду, — произнесла Литера сухо. — А причины личные.
— Не хочешь дружить? — спросила Трисс.
— Почему же, — возразила Литера. — Я очень миролюбивый человек.
