— Ага! — торжествующе выкрикнула Трисс, в три прыжка преодолевая расстояние до Литеры. Теневичка схватила автомат и рюкзак, после чего отступила назад.
Литера с неимоверным трудом повернула голову и увидела предмет, вытащенный ею из рюкзака теневички. Знакомые золотистые очертания, форма эллипса… Артефакт "дементор". Незаэкранированный и готовый к использованию. Отличное средство для подавления силы воли и нагнетания сильной депрессии. Литера прикрыла глаза, стиснула зубы и ценой невероятных усилий разжала дрожащие пальцы, уронив "дементор" в грязь. Сразу стало лучше, жизненная энергия начала волнами возвращаться в организм.
Девушка сделала глубокий вдох, оживая… но ее шею тут же что-то удушающе стиснуло.
— Попалась, крыса! — крикнула Трисс, пытаясь удавить Литеру крепким ремнем, отстегнутым от автомата. — Я знала, что ты гнилая! Нравится тебе, да, нравится?!
Литере совершенно не хотелось становиться двадцать третьим монстром в списке жертв теневички. Кровь прилила к ее голове, она лихорадочно нащупала "дементор" и резко сунула артефакт себе за голову, целясь в лицо нападавшей. Но силы окончательно покинули Литеру, девушка обмякла и свалилась в грязь в который уж раз за этот день. Сверху ее придавило тело стонущей Трисс. Мысленно досчитав до десяти, Литера сбросила с себя девушку в комбинезоне, нащупала автомат, встала и, шатаясь, отбрела в сторону.
Восстановив дыхание, она обернулась и застыла от ужаса. Трисс завалилась на спину и крупно дрожала. Злополучный "дементор" застрял между ее щекой и внутренней подкладкой шлема.
Литера подскочила, потянулась к артефакту… и отдернула руку. Прикасаться к "дементору" очень опасно. Наклонившись к шее теневички, Литера расстегнула пряжку ремня и стащила с трясущейся головы шлем. Артефакт откатился в сторону, и Литера в сердцах поддела его носком ботинка, отшвырнув куда подальше.
Трисс уже сидела, очумело глядя по сторонам. Ее доходившие до середины спины волосы растрепались.
Она посмотрела на Литеру затравленным взглядом, схватилась обеими пятернями за голову, и ее губы задрожали.
— Отда-ай… — жалобно попросила она.
— Сиди на месте! — жестко сказала Литера.
— Пожалуйста! — начала всхлипывать "искательница". — Отдай!
— Не двигайся, дура! — крикнула Литера, по дуге обходя Трисс и держа ее на прицеле.
— Возьми батарейку! — истерично закричала теневичка и разрыдалась. — Рюкзак возьми! Автомат возьми! Отдай мне шлем! Литера, пожалуйста! Отдай! Отдай мне шлем!
Литера обнаружила, что все еще сжимает шлем Трисс в руке, и бросила его сумасшедшей, чувствуя приступ жалости. Та схватила возвращенный шлем с такой силой, что казалось, он сейчас лопнет в ее руках, поспешно натянула его на голову, кое-как спрятав волосы. Застегнула пряжку и только после этого издала вздох облегчения.
К тому времени Литера уже вытащила из рюкзака бинокль, не позабыв на этот раз предварительно проверить содержимое. Новых артефактов там не оказалось. После этого она отошла подальше — на всякий случай.
Трисс все еще возилась в грязи, обеими руками придерживая шлем, плотно нахлобученный на голову. Ее губы все так же сильно дрожали, но вслух она ничего не произносила.
— Слушай меня, — сказала Литера. — Я ухожу. Мне жаль, что так вышло. Если свидимся, то я очень надеюсь, что мы сможем все обсудить и как-то договориться. Ты тоже не делай глупостей, хорошо?
— Ты мне… ничего не… должна, — с трудом выговорила Трисс, наконец опустив руки. — Ты вернула мне… шлем.
У оторопевшей Литеры просто не нашлось ответных слов. Она так и застыла с открытым ртом…
А уже в следующую секунду из невидимой ямы позади Трисс выметнулось огромное щупальце. Литера не успела даже пискнуть, как оно с силой ударило теневичку по шлему, едва не свернув той шею. Раздался глухой звук мощного удара. Трисс с душераздирающим воплем схватилась за голову, но не оцепенела, а тотчас начала отползать в сторону. Щупальце росло вверх — из ямы выталкивался некто огромный.
Литера, и сама заорав от ужаса, открыла по живому отростку огонь из автомата. Из-под земли выплеснулась живая масса, забрызгав Литеру зловонной жижей. Девушка упала на спину, испуганно глядя на огромного слизня, напоминавшего гигантскую семиконечную морскую звезду. Он выпрыгнул на уровень верхушек деревьев и там распластался в горизонтальной плоскости, ухватившись щупальцами за ветки и почти полностью заслонив небо.
Трисс с завыванием отползала подальше. Литера расстреляла весь магазин в тело монстра. Промахнуться было невозможно. Тот дергался при каждом попадании и негромко шипел.
— Трисс! — крикнула Литера. — Дай магазин! Быстро!!
Она поискала рюкзак взглядом, нашла, добралась до него и вывернула содержимое в грязь. Больше никакого оружия там не было.
Что-то ударило девушку в плечо. Это оказался брошенный ей автоматный магазин. Теневичка сидела на корточках, уперевшись руками в землю перед собой. Пальцами она баламутила тину и болтала головой. Литера быстро сменила магазин и отскочила в сторону — вивисектор ударил щупальцем сверху, неестественно вытянув его и вонзив глубоко в почву.
Короткая очередь — и щупальце отдернулось, вернулось наверх. Литера добежала до Трисс и начала поднимать ее с земли.
— Уходим отсюда! — крикнула она и не узнала собственный голос. Сердце девушки бешено стучало, норовя покинуть грудь, освободиться из клетки.
Вивисектор отпустил ветви и обрушился вниз. Литере удалось увернуться, Трисс она потянула за собой. Монстр врезался в центр круга, образованного расступившимися деревьями, и моментально зарылся в почву. От сотрясшего поляну толчка обе девушки упали наземь.
Поверхность вокруг них внезапно осела — круг превратился в клокочущую воронку, к центру которой и начала сползать Литера. Автомат вылетел из ее рук и бесследно исчез где-то в грязи. На его месте высунулось щупальце и стало угрожающе извиваться.
Отчаянно взвыв, Литера попыталась отползти подальше, схватившись за какие-то корни. Щупальце ударило наугад, и корни остались у девушки в руке. Она проехала на животе еще около метра.
— Держись! — услышала она слабый голос теневички, которая вдруг очутилась рядом и ловко оплела ее ногами. Девушка в шлеме, держась рукой за прочный ствол тонкого дерева на самом краю ямы, с трудом вытащила Литеру.
Вивисектор, упустивший добычу, опять с воем выпрыгнул из логова и проворно пополз по стволам деревьев наверх, быстро-быстро перебирая щупальцами. Литеру чуть не вырвало от этого гнусного зрелища. Монстр наверху не задержался и снова упал вниз, вернувшись под землю. Трисс выпустила Литеру, теневичку отшвырнуло далеко за пределы воронки, а сама Литера покатилась к центру. На этот раз спасения не было. Конечность монстра схватила ее и несколько раз обвилась вокруг талии. В глазах Литеры потемнело от страшного давления, и в этот миг ее налитые кровью, почти не способные шевелиться пальцы наткнулись на какой-то маленький твердый предмет…
Тонкий звон возник в голове. Не отпуская "дементор", Литера вдавила руку вниз, как можно глубже в недра воронки. Ее пальцы тут же кто-то облизал. Артефакт выскользнул, и щупальце, мгновенно отпустившее девушку, с чмоканьем исчезло.
Земля вновь разгладилась. Литера, хрипя и задыхаясь, отползла подальше, уже не слыша, как заглотнувший наживку вивисектор вылетел наверх, к спасительным верхушкам деревьев. Но "дементор" подействовал на него не хуже, чем на человека, — монстр не допрыгнул и свалился вниз — ни дать ни взять набитый рыбьими потрохами мешок.
Вивисектор завизжал, отчаянно перебирая семью щупальцами. Его сил не хватало ни на то, чтобы зарыться снова, ни на повторный подъем. Вынужденный остаться на поверхности монстр судорожно вытянул конечности и замер без движения.
Литера ползком добралась до потерявшей сознание Трисс. Полежала несколько минут, пока сердце восстанавливало ритм, а дыхание возвращалось к норме. Затем прижала руки к лицу и навзрыд расплакалась.
— Это пройдет, — сквозь слезы бормотала она сама себе. — Это пройдет, пройдет, это пройдет…
Кое-как уняв рыдания, девушка оттащила Трисс еще дальше, в зеленую чащу, и уложила на листья. Невыносимо хотелось прилечь рядом и забыться сном часов на двенадцать, но Литера не могла позволить себе ничего подобного. Более-менее успокоившись, она вернулась к мертвому вивисектору. Не глядя на отвратное создание Зоны, быстро нашла бинокль и убедилась, что аккумулятор цел. Вытащила его, вернулась обратно к Трисс и положила бинокль рядом с нею.
Пора было уходить, разыскивать свою команду, но Литера задержалась. Ее внимание привлекли новые отметины на шлеме теневички. Что-то в их расположении не понравилось Литере, девушка наклонилась, чтобы рассмотреть поближе, и с горечью осознала, как ошибалась.
