Ваше Величество, – ответила маленькая девушка и отошла в сторону, чтобы девушка-ниндзя, то есть королева Каи, смогла сесть на трон.
– Ты слишком проницателен для столь юного возраста, – обратилась ко мне Каи.
– У меня стопроцентное зрение[79].
– Верно, – вставила Тесса. – Поскольку мы все раскрываем нашу истинную сущность, я бы хотела заметить, что нашего Капитана Очевидность на самом деле зовут Саймон. И он вовсе не капитан. А я Тесса. Я не «его девушка» и вообще ничья, просто Тесса. По правде говоря, мы не собирались на вашу планету, но Саймон – действительно Фейтер, и, если мы можем вам помочь, мы это сделаем.
Каи кивнула.
– Хорошо сказано, и я тебе верю. Теперь я должна кое-что рассказать вам о своём народе: я очень рисковала, когда пробралась в крепость и искупалась в священной пещере. Моя семья жила здесь на протяжении многих поколений, но теперь крепость находится в руках Госпожи Зи, и она бы убила меня лишь за то, что я вошла внутрь. Многие не хотели, чтобы я туда ходила. – Она посмотрела на маленькую девушку рядом с ней. – Но я проявила упрямство. Я верила, что древняя традиция принесёт мне удачу, и она принесла тебя.
Она хлопнула в ладоши, и в зале появились слуги со стульями и столами.
– Вы отужинаете со мной, – сказала Каи. – И ты, Саймон, расскажешь мне о своей силе. Тогда я решу, как смогу использовать её себе во благо.
Мы сели есть за низким сосновым столом, который установили перед троном Каи. Я сидел напротив королевы и Тайк. Тайк ничего не ела. Она смотрела на меня и крепко сжимала в руке нож. Я понятия не имел, чем мог её оскорбить, но мне было всё равно. Королеве я понравился.
Еда оказалась на удивление простой для королевского стола: вода и овсянка с тоненьким ломтиком свинины. Пока мы ели, королева рассказала мне свою историю. Несколько месяцев назад могущественная колдунья вышла из леса рядом с её за́мком. Она называла себя Госпожой Зи. Колдунья была совсем юной, не старше пятнадцати лет, но обладала могущественной магией и командовала устрашающей армией минотавров. За одну ночь они захватили замок и убили всех солдат Каи. По ночам отряды минотавров патрулировали местность, сжигали поля и уничтожали урожай.
– Вскоре, – с отвращением произнесла Каи, – еда останется лишь в хранилищах замка.
– Но зачем морить всех голодом? – спросил я. – Без обид, но если вы все умрёте, кем будет править Госпожа Зи и кого она будет угнетать?
Королева покачала головой.
– Дело не в том, чтобы уморить нас голодом. Дело во власти. Если вся еда исчезнет, нам придётся сдаться ей в обмен на еду из хранилищ замка. Весной мы можем снова засеять поля, но без её помощи нам не продержаться целую зиму, а я не допущу, чтобы наши дети умерли от голода. Она это знает. Когда мы придём просить у неё еду, она потребует, чтобы мы отдали ей наше оружие, наши земли и подчинились ей.
– И отдали ей твою голову, – мрачно заметила Тайк.
Королева усмехнулась.
– Возможно. Но этого не произойдёт. Мы победим эту колдунью до того, как она уморит нас голодом. – Её лицо просияло. – У нас почти не осталось надежды, но теперь появился ты. Прошу тебя, расскажи нам о своей силе. У тебя есть план, как нам помочь?
Тайк рассмеялась.
– Не спрашивай его. Он слишком много думает о себе. Спроси лучше Тессу.
– Я не… – начал я, но Тесса меня перебила.
– На самом деле у него нет никакой силы, – ответила она.
– Может, хватит? – рявкнул я. – Ты только всё портишь.
– Ну, – поправилась Тесса, – наверное, теперь, когда у него есть плащ Реллика, у него появилась какая-то сила.
– Наверное? – переспросил я, не веря своим ушам. – Всего час назад я заставил безумное облако с молнией атаковать кучу минотавров!
– Можешь показать это нам? – спросила Каи.
Я нахмурился.
– Нет. Кажется, молния срабатывает всего один раз.
– Один раз? – ледяным тоном переспросила Тайк. – Один раз в день? Раз в час? Раз в год?
Я принялся чесать голову и не обратил внимания на её слова.
– Что? – переспросил я. Ай! Ну почему у меня так чесалась голова? Если это не прекратится, придётся что-нибудь к ней приложить.
– Саймон, – серьёзно произнесла королева, – ты не могущественный спаситель, на которого я надеялась, когда увидела тебя. – Она ждала, что я начну спорить, но впервые в жизни я почувствовал стеснение[80]. – И всё же ты появился здесь по какой-то причине, а я верю в судьбу. Я направилась в священную пещеру в поисках чуда. Кто я, чтобы спорить с судьбой? – Она помолчала. – Через три дня я вызову Госпожу Зи на смертельную битву.
– Правда? – удивлённо спросил я. – Откуда вам знать, что она просто вас не застрелит?
Тайк глухо рассмеялась.
– Ты ничего не знаешь о наших традициях, Фейтер. Наше общество основано на чести. Если Зи отвергнет вызов королевы, люди придут в ярость. Даже если им удастся убить нас, весь остальной мир восстанет против неё.
– Вы собираетесь сразиться с ней. С колдуньей? – спросила Тесса. – У вас тоже есть магические способности?
Королева покачала головой.
– Я не буду сражаться сама. – Она серьёзно посмотрела на меня. – Ты станешь моим рыцарем.
Тайк, которая наконец-то сделала первый глоток фруктового сока, чуть не подавилась.
– ЧТО?! Хочешь, чтобы он сражался за тебя? При всём уважении, моя королева, но ты принимаешь неверное решение. Совершенно очевидно, что этот мальчик не сражался ни дня. Если тебе нужны доказательства, позволь мне сразиться с ним. Лучше пусть он умрёт сейчас, чем когда станет твоим рыцарем.
Я застыл. Меня напугали не слова, а небрежный тон, с которым они были сказаны, будто она размышляла, какие башмаки лучше надеть к рубашке.
Каи вздохнула.
– Нет, Кора. Я запрещаю тебе его убивать.
– Тогда позволь отрезать ему большие пальцы. Тогда ты точно поймёшь, что он не достоин представлять тебя.
– Я не хочу, чтобы ты причиняла ему вред, – ровно ответила королева. – Как тебе известно, после того, как вызов брошен, ему придётся победить рыцаря Зи, чтобы удостоиться права лично сразиться с ней. Это традиция, и пусть это сражение станет для него испытанием. Если он его не пройдёт, ты будешь сражаться вместо него. А пока я хочу, чтобы ты ему помогала. Ты сделаешь всё возможное, чтобы за три дня подготовить его к битве.
Тайк негодующе замолчала. Вся её грация исчезла, и на смену пришёл безмолвный гнев. В правой руке она безостановочно вертела нож. Я подумал,
