— Здравствуйте, Елизавета Павловна, — спокойным тоном произнесла Софи. — Чем обязана столь ранним визитом?
— Простите меня, Софья… извините, не знаю вашего отчества.
— Софья Петровна, — Софи села в кресло напротив. — Так что же привело вас ко мне, милая Елизавета Павловна? Да еще в столь раннее время?
Лиза видела, что сидящая рядом женщина нисколько не шокирована ее визитом, несмотря на удивление, старательно вкладываемое в слова.
— Я хотела с вами поговорить.
— Поговорить со мной? И о чем же? Насколько я знаю, мы с вами до этого момента даже не были представлены друг другу.
— Да, вы правы. И я очень сожалею об этом. Между тем вы прекрасно знаете, как меня зовут.
— Да, знаю. Вас это удивляет? На самом деле здесь нет ничего удивительного, и объясняется все просто. У нас с вами есть общий знакомый. От него я знаю о вас все.
Лиза была сражена такой откровенностью:
— Софья Петровна, о ком вы говорите?
— Не делайте таких глаз, Лиза. Я знаю о вас от Дмитрия Петровича… Панина, — добавила она, чтобы расставить все точки над «i».
Лиза не могла поверить:
— От Дмитрия Петровича? И что же вы знаете?
Софи рассмеялась. Потом встала и не спеша подошла к камину, чтобы зажечь свечи.
— Видите ли, Лиза… Митя — старый друг нашей семьи. Настолько старый, что у него нет от меня секретов. Я знаю Митю с детства: мы вместе росли, наши семьи были дружны, я была в курсе всех Митиных тайн.
— Всех?
— По крайней мере, я на это надеюсь. Например, я знаю, что Митя был в меня влюблен. Это было так давно!
— Был?
Софи рассмеялась снова.
— Конечно. Неужели вы думаете, что я, замужняя женщина, могу позволить себе… м-м-м… флирт?
Лиза не знала, что говорить и как себя вести. Но она продолжала стойко выдерживать осуждающий взгляд этой совсем еще молодой женщины.
— Так что же вас привело ко мне, мадам? — Софи перешла на французский.
Нужно было переходить к цели визита, и Лиза, собравшись с духом, произнесла:
— Я видела вас вместе с Митей. Вы — замужняя женщина — позволяли обнимать себя…
— Что это я слышу? В моем доме обвиняют меня же в прелюбодеянии?
Лиза почувствовала азарт и продолжила:
— Что если это станет известно вашему мужу?
— Да кто же вам поверит, милая? Вам, которая сама готова в любой момент кинуться в его объятия? А что, если я, в свою очередь, расскажу кое-что вашему мужу? — Софи смотрела прямо в глаза Лизе, словно гипнотизируя ее. — Вы-то сами не боитесь гнева, который может на вас обрушиться? Не боитесь кары, которая может вас уничтожить?
Лизу словно окатили грязными помоями, какие только могли найтись в последней ночлежке для бездомных.
«Какая жуткая женщина, сколько в ней желчи, сколько ненависти! Как можно любить такое чудовище?»
— Чего вы добиваетесь, Лиза? — продолжала наступление Софи. — Вы пришли сюда, чтобы меня обвинять? Но ведь это смешно, дорогая. Вы ничего не докажете, ничего! А вот я имею на руках доказательства.
— Какие доказательства? — дрогнула Лиза.
— С недавнего времени у меня находится одна занятная вещица, принадлежащая лично вам. Теперь попробуйте догадаться, что это. Не припомните?
Лиза ужаснулась. Она ясно помнила, как забыла на квартире у Мити ажурные чулки, на которых в свое время вышила собственные инициалы. Если Софи имеет в виду их… То Лиза пропала.
Пришлось играть по-крупному. Понимая, что исход разговора может ей навредить, Лиза решила блефовать.
— Ах, это! Безделица! — Лиза изобразила облегчение. — Не стоит и говорить! Какая вы, право, смешная.
— Что значит, безделица? А ваши инициалы, вышитые вашей же ручкой?
— Да кто вам сказал, что эта вещица — моя? — Лиза помнила, что на чулках были вышиты только две буквы «Е» и «Н», то есть Елизавета Нелицкая, а не Елизавета Вересова — Никто не видел эту вещь на мне, а инициалы могут принадлежать кому угодно. Да и где сама вещица? Кто сказал, что она у вас?
— Вот здесь вы заблуждаетесь, — Софи, словно заправский фокусник, извлекла из рукава ажурное кружево, которое Лиза сразу узнала. — По вашим глазам я вижу, что вещица вам знакома.
— Софи, вам доставляет удовольствие воровать чужие вещи? Для особы столь высокого положения это может закончиться визитом в полицейский участок.
— Воровать? — Софи рассмеялась. — Если хотите знать, Дмитрий Петрович сам мне это отдал… при определенных обстоятельствах.
— И каких же, позвольте узнать?
Софи отвернулась, демонстрируя презрение. Черноволосая бестия сперва хотела только подразнить соперницу, но теперь ей в голову пришла другая, оригинальная мысль.
— Вы правда хотите узнать? — и, не дождавшись ответа, она продолжала. — Несколько дней назад я была проездом у Мити. Так, дружеский визит, не больше. Митя был подавлен. Он искренне сетовал на одну жестокосердную молодую даму, к слову, замужнюю, — Софи бросила выразительный взгляд на Лизу, — которая обошлась с ним бесчеловечно, сначала приласкав его, а потом оттолкнув. Я возмутилась: «Разве можно так поступать с нашим лучшим другом?» Митя упал передо мной на колени. «Обожаемая, драгоценная Софи, — сказал он, — теперь я понял, что ни одна женщина не сравнится с вами в великодушии и понимании. Только вы, — продолжал он, — с вашим благородным сердцем способны меня понять». А в доказательство того, что он меня действительно любит, он отдал мне вот это, — Софи бросила Лизе чулок, — возьмите, он мне больше не нужен. Кстати, если соберетесь уходить, не забудьте закрыть дверь.
Лиза провожала взглядом женщину, удаляющуюся из гостиной с таким преувеличенным комичным достоинством, что в другое время и в другом месте она бы просто расхохоталась. Но теперь ей было не до смеха. Осмеяли скорее ее.
Лиза не помнила, как покинула особняк. Нанимала ли она извозчика, чтобы вернуться домой? Или прошла весь путь пешком, не помня себя от потрясения? Так или иначе, но дома она оказалась только к вечеру. Прислуга при виде ее забегала, засуетилась. Любаша усадила Лизу в кресло, растерла ей ноги, напоила чаем, потом уложила в кровать и сама отправилась за доктором. Позже приехал Николай Степанович, принял врача, а после просидел всю ночь у ее кровати, так и не сомкнув глаз.
— Лиза, где же ты была? — твердил он в полудреме.
Лиза не слышала мужа, погрузившись в тяжелый, похожий на забытье сон, в котором не было ничего, кроме расплывающейся, далекой фигуры Мити. Во сне она сидела на грязных досках — то ли в ночлежке, то ли в приюте для обездоленных — и рыдала. Митя не смел приблизиться к Лизе, а только твердил: «Прости меня, я этого не хотел…» Лиза, всхлипывая, его укоряла: «Как ты мог так со мной поступить? Ведь я тебя действительно любила!»
