— Но не волнуйся. Тот Клещ, что на тебе — безопасен, — успокоил предпринимателя представитель тайной элиты Братства. — Я лично занимался их селекцией… у меня свои нужды. В общем, этот Клещ забрался тебе под кожу, но пока превращать тебя не будет… лишь отложит личинки, чтобы наверняка убить тебя ближе к вечеру…
Тут уж нервы дварлинга не выдержали. Его тело зачесалось. Невыносимый зуд распространился по всему телу. Хайдор рассмеялся, видя потуги Рихтера.
— Даже не пытайся. Он уже внутри тебя.
— Он из Пределов? — с трудом, но взял себя в руки и стал мыслить дварлинг. — Тварь Черни?
— Именно.
Как бы тяжело ни было Рихтеру игнорировать зуд, он всё же нашёл в себе сил улыбнуться. Хайдор не подготовился. И это станет его могилой. Рука потянулась к секретной кнопке, по нажатию которой в кабинет ворвутся стражники. Какой бы элитой этот молодой высший не являлся среди Братства, но справиться со всеми стражниками Рихтера ему не по силам.
— Неужели мысль посетила эту голову? — усмехнулся хайдор. Отчего-то создавалось ощущение, что все действия дварлинга уже находятся в подчинении этого наглого слащавого высшего. Рихтер остановил движение руки, таки не нажав на кнопку. Только положил на нее руку, намереваясь даже перед смертью забрать Хрома с собой.
— Воспрял духом, узнав, что Клещ является тварью Черни? — озвучил мысли дварлинга хайдор. — Понадеялся, что твои друзья-Адепты тебе помогут?
— Как ты?..
— Узнал про них? Сам догадаешься… может быть.
— Они вытащат из меня эту тварь!
— Вряд ли… Всё дело в опыте. Адепты умеют пользоваться Чернью, но никак не её производными. Их не трогают нгаи. Любые. Поэтому они ими не интересуются. А, следовательно, и не знают, как отыскать на теле столь мелкого пакостника и противостоять ему. А тут ещё и Клещ немного модифицирован лично мной… Мысль ясна?
Рихтер осознал. Фракция Адептов не поможет одному из представителей торговой Фракции. Не успеют. Просто не успеют. И не захотят. Фракции-то чуть ли не на ножах!
— Что тебе нужно и как ты выжил? — прекратив бессмысленные брыкания, Рихтер перешёл к сути. Если его не убили сразу, то значит Братству или этому представителю что-то нужно. Скорее второе. Хром в прошлый раз показал своё истинное лицо. Ему нужны деньги. За жизнь Рихтер готов осыпать бойца Братства кучей золота, а потом при случае убить…
— Как выжил? — сделал удивлённо глупое выражение лица хайдор и словно бы задумался. — А разве в этом было что-то сложное?
Собрание поручило лично Рихтеру разобраться с проблемой, раз уж к нему обратился в прошлое посещение хайдор. Никто не воспринял этого одиночку всерьез. Рихтер подготовился. Два боевых мага с умениями Адептов Черни и засада… точнее предательство. Они не должны были ничего успеть сделать. Они не должны были даже сообразить, что их убили свои же товарищи!
— Вас же предали и ударили в спину! — вскричал Рихтер. — Ты не должен был успеть среагировать!
— Да, предали, — согласился Хром. — Вот только знаешь в чём дело… превентивный удар.
— Превентивный удар? — переспросил Рихтер.
— Да. Предай сам, пока не предали тебя — я руководствовался именно этим лозунгом. Верные мне товарищи успели нанесли удар в спины твоим наёмникам раньше. А я разобрался с магами. Ты ведь знаешь, что даже магов можно застать врасплох?
Не только Бездна, но и Рихтер недооценил одиночку. Не зря он — элитный представитель Тайного Круга. В прошлый раз Рихтер посчитал, что хайдор только набивает себе цену, говоря, что он не такой как бойцы Золотого Круга. Он был прав. Такие как он — опаснее. Члены Бездны расслабились, когда повергли Эльтара и его группу. Слава победителя Адептов Черни гремела повсюду и победа над ним вскружила всем головы. Никто и не ожидал, что одиночка, пусть и при поддержке массовки сумеет сделать то, чего не сумел сделать легендарный Эльтар. И теперь страдать будет только Рихтер! Остальные разбегутся!
— Но как ты догадался?
Хайдор взглянул на дварлинга словно на малолетнего идиота.
— Наёмники?! Серьезно?! Бесплатно?
Рихтер был вынужден согласиться. Но это ведь была предосторожность. Очень уж все опасались Эльтара и его грозной репутации. Поэтому решили перестраховаться и подослать предателей, но Эльтар оказался предусмотрительнее и не позволил им идти за собой. А хайдор позволил. Даже просил. Нужно было понять, что не может в Братстве в Тайном Круге быть кто-то глупее Эльтара…
— В Тайном Круге все такие как ты?
— Где? — удивлённо переспросил Хром, а затем рассмеялся, когда видимо, сообразил, о чём идёт речь. — Тайный Круг?! Ты поверил?! Ничего такого нет в Братстве!
— Но ты же!..
— Я совершенно рядовой представитель сей организации, — потешно раскланялся высший эльф, не слезая со стула. — Вы все такие доверчивые?
— А что с Башней?
— Разрушена.
— А что будет со мной?
Тут уж Рихтер кожей, всем нутром, почувствовал ужас. Не тот ужас, который он испытал, когда представил, будто за ним прибыли прямиком из Панилока, а гораздо страшнее. Хайдор показал своё настоящее лицо. Не ту маску улыбчивого простофили, а настоящее лицо. Абсолютно бесстрастное и беспощадное. Смех резко оборвался. И жизнь Рихтера может оборваться столь же резко.
— Это уж ты сам должен решить, — мёртвым голосом произнёс Хром. — Разумные ведь сами творят свою судьбу, невзирая на фатум. Поэтому дальнейший выбор я позволю тебе совершить самому… Твори свою судьбу, дварлинг!
9
29 Кора, 2514
Все семеро Теней собрались поздней ночью, дабы обсудить последние известия. С учётом напряжённой обстановки в Первой Дюжине Пределов, эти собрания стали ежедневной нормой. Со всех сторон уже рассмотрели проблему пробуждения Хранителя и его возможному противостоянию. Но сегодняшнее ночное собрание связано с последним отчётом Хрома.
— Слишком громко называть, те строки текста, что отсылает нам хайдор — отчётами, — возмутился Четвёртая Тень. — Он даже не удосуживается отвечать на наши запросы, или прояснять непонятные моменты!
— И что же вам в его прошлом сообщении «Башня уничтожена» было неясно? — усмехнулась Седьмая Тень.
— То, почему он проигнорировал наш приказ, гласящий заниматься следствием, но никак не зачисткой Башни!
— Хватит вам, — вмешался Вторая Тень. — Причин для ссор существует много и большинство из них важнее, чем сообщения хайдора. И не стоит забывать, что именно для проверки его действий мы и отправили Хрома в Дамас.
— И результат по-прежнему неясен, — всё никак не мог успокоиться Арбуда. — Его отношения с Чернью до сих пор под вопросом. Зато стало очевидно, что выполнять приказы он не умеет, либо не желает!
— Все мы не без недостатков, — не согласился Намучи. — Нужно лишь научиться обращать недостатки в свою пользу…
— Попрошу оставить философские мотивы на другой раз, — прервал спор Шамбара. — Вернёмся к последнему сообщению хайдора…
— «Тела Отряда Зачистки обнаружены. Исполнители убийства казнены. Ведётся поиск заказчиков», — по памяти повторил послание Арбуда. — И как нам это понимать?!
— Дождёмся отчёта от лазутчиков. Тогда и станет известно больше…
— Стен обязан прислать свой отчёт, — вмешался Вангрида. — Отчёты ему никогда не удавались, но зато он компенсирует нехватку таланта количеством исписанных листов, так что Брат Арбуда ещё пожалеет, что требовал больше строк…
— Докладов мы дождёмся, но действовать нужно уже сейчас. Что будем делать с хайдором дальше? Держать его в Дамасе больше нет смысла. Отзываем в Кандию?
— У меня есть предложение получше…
Слова Шамбары в полнейшем молчании выслушали все…
Глава 6
1
29 Кора, 2514
— И как к тебе теперь обращаться? Господин начальник? Лидер? Вождь? Капитан?
— Прекращай Стен. Он и сам удивлён назначением не меньше тебя.
— Но как-то мы его звать должны же! Он теперь старше нас в звании!
— Зовите так же, как и прежде — Хромом.
— Но это же так скучно…
Разговор происходит в номере по-прежнему зарезервированному за Братством. Новость, только что оглашённая бывшим начальником следственного комитета Хромом, потрясла его подчинённых. Тени решили назначить хайдора главой нового отделения в Дамасе. Ему даны для этого все полномочия.
— И всё же, это удивительно! — выразил общую, как он предполагал мысль, Иван. — Сколько ты уже в Братстве? Полгода? Меньше? А тебе уже доверили управлять Отделением… Поздравляем!
— Поздравляем! — поддержал друга и Стен. — Нужно это отпраздновать!
Вот только лицо хайдора не выражало радость. Скорее он казался раздосадованным.
— Пока нечего праздновать, — отмахнулся от поздравлений Хром. — Вы хоть представляете, что на нас скинули Тени? Это же ужас! Если бы тут было какое-то хотя бы захудалое Отделение с персоналом и налаженными связями, то я был бы только за! Но в Дамасе ничего такого нет! Нам предстоит тут всё обустраивать с самого начала!
