К счастью, людей поблизости не было. Племена степняков могли быть как дружелюбными к чужакам, так и разрывать их дикими кобылицами, и предсказать заранее, какое именно тебе попадется, никто не мог, т.к. кочевники с легкостью меняли места обитания. К ведьмам обычно они относились дружелюбнее, хотя мне как-то пришлось уносить ноги от злобного шамана, возглавлявшего охоту на заезжую конкурентку.
Воспоминания прервал Нортен, сообщивший:
- Лошади не могут долго скакать без воды, немного передохнем и отправимся дальше, к морю.
Возражений у меня не было. Отдыхать я готова была сколько угодно, если вместо бешеной тряски предстояло стоять на прекрасной ровной земле. А может, и не стоять. Я уселась на свой мешок и решила задать первый из переполнявших меня вопросов:
- Тебе уже приходилось бывать за Гранью?
Царевич глянул так хмуро, как будто я поинтересовалась, как часто он ворует яблоки из соседского сада, но после паузы кивнул.
Следующим пунктом я хотела спросить, уверен ли он, что драконы согласятся нам помочь. Хорошенько подумала и отказалась от этой мысли, чтобы не ронять боевой дух, свой и команды, в случае отрицательного ответа.
Вместо этого еще раз с восторгом оглядела округу:
- До чего же здесь красиво!
Верен вполголоса заметил:
- Да, а я и забыл.
Спрашивать, с какой оказией князя занесло в степи, я не стала. Судя по непроницаемому лицу в ответ на мой вопросительный взгляд, говорить об этом он не хотел. Веселой беседы не вышло. Царевич свистнул, подзывая своего вороного, и через мгновение оказался в седле. Я не стала взлетать сама. Подождала, пока Верен привычно закинул меня на весело заржавшего коня.
Только я села в седло, как степь с ковром из маков стала алой полосой, а затем и цвет пропал. Тряска меня по-прежнему нервировала, но я всё равно пожалела, что не вижу, мимо чего мы так стремительно проносимся. Вряд ли такое путешествие повторится. Собственно, оно вообще может оказаться последним, что случится в моей жизни, так что упускать впечатления не хотелось.
Стараясь настроить себя на более позитивный лад, я принялась гадать, как выглядит жилье драконов. Будут ли это в самом деле гнезда, похожие на птичьи, или пещеры с сокровищами, или может замки, как на рисунках в старинных книгах. Тут меня осенило, что одна из таких книг лежит у меня в мешке. Раз уж заняться пока было всё равно нечем, я могла ее почитать. Глядишь, и встретится что-нибудь полезное про драконов. Не откладывая в долгий ящик, вытащила том и погрузилась в чтение.
Остановка случилась неожиданно. Точнее, я так зачиталась, что очнулась только от хлопка по ноге, причем не первого. Вокруг моего коня стояли парни с одинаково удивленным выражением лиц, а за ними простиралось море.
- Ты читаешь? - словно не веря своим глазам, спросил царевич.
- Да, просвещаюсь, - беззаботно улыбнулась я в ответ.
Море я любила. Одно лишь созерцание его неизменно приводило меня в спокойное и радостное расположение духа. Даже в этот раз, не смотря на непростую цель нашего похода и прочие обстоятельства. Верен тоже был впечатлен:
- Читать на такой скорости!
- От меня же всё равно ничего не зависит, - пожала плечами я, сползая вниз. Князь был начеку, так что падения кубарем удалось избежать.
Нортен изучал горизонт:
- Будет еще одна остановка, на островах. Потом уже только за Гранью.
Финал нашего путешествия стал пугающе близок. Верен признал книгу в моих руках и поинтересовался:
- Ну как, что-нибудь полезное вычитала?
- Непонятно, сколько правды в этих историях. Записано со слов человека, якобы побывавшего в гостях у драконов. Упоминается, что живут они на краю земли. Похоже на правду, но может быть и просто обычное иносказание.
Царевич скривился:
- Только не надо пытаться следовать советам из дурацкой книги! Даже если там сказано, что драконам нравится, когда вокруг ходят на голове.
- Нам бы это не понадобилось, если бы ты рассказал что-нибудь сам, - обиделась я.
- Учитывая, что мы будем просить об одолжении, не хочется ненароком оскорбить хозяев.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
- Например, в некоторых степных племенах могут приговорить к смерти за мытье рук в священном источнике, - поддержал меня князь, снова поразив меня своими знаниями о степняках. - Неожиданный сюрприз для путника, который просто шел мимо и увидел ручей.
- Я сам знаю не так много, - сдался Нортен.
- Всяко больше нашего. Я вообще до недавнего времени считал драконов сказочными персонажами, - подбодрил Верен.
- Они не любят людей.
Меня это не удивило. Если бы моего ребенка кто-то воспринимал всего лишь как живой источник силы, я бы тоже любовью не прониклась.
- Насколько сильно не любят? - уточнила я на всякий случай. - Не хотелось бы, чтоб нас сожгли еще до того, как скажем хоть слово.
- Это вряд ли, - не слишком уверенно откликнулся Нортен.
- Если что, водяные кони успеют ускакать, - попытался приободрить меня Верен, но царевич отрицательно помотал головой.
- Водяные лошади не могут жить за Гранью. Я только надеюсь, что мы доберемся достаточно близко к берегу.
Сгореть не придется, потому, что мы утонем раньше, потрясающе. Я призадумалась:
- Я смогу перенести нас троих по воздуху. Не очень далеко, правда. Если, конечно, там действует магия.
На мой вопросительный взгляд последовало пожатие плеч:
- Не знаю. У меня получаются некоторые вещи, но не все. А с людьми мне там бывать не приходилось.
Ладно, всерьез колдовать я и не собиралась. С моими-то оставшимися способностями не стоило и пытаться одолеть дракона, порождение чистой энергии. Но оказаться снова без дара вообще, как в Черном лесу, мне не хотелось.
- Они чувствуют ложь, - продолжил перечисление Нортен.
С этим еще проще. Врать не было нужды, а если хозяева будут знать, что наша история – чистая правда, может легче согласятся помочь. От переживаний по поводу скорой встречи с драконами, во мне снова проснулся аппетит, хотя с момента завтрака прошло не так уж много времени.
Я рассудила, что перспективы угощения выглядят крайне туманными, уселась и добыла из мешка ломоть хлеба с сыром. Князь тут же приземлился рядом, протянув руку за своей порцией. Царевич тоже отреагировал на приглашающий кивок, образуя круг вокруг мешка. После того, как он энергично впился зубами в копченую курицу, я поняла, что разговор рискует прерваться, и спросила:
- Они действительно едят людей?
На раздавшийся хохот Нортена обернулись даже кони, а то, что он не подавился, объяснялось только счастливой случайностью. Отсмеявшись, он пояснил с усмешкой:
- В человеческом облике драконы весьма привередливы в еде, что попало они есть не будут, не говоря уже о каких-то людях.
- А в драконьем? - поинтересовался жующий третью ковригу князь. Похоже, аппетит разыгрался не только у меня.
- Дракон может откусить вам голову, но есть её он будет, - заверил морской царевич, копаясь в мешке в поисках еды.
- Это безмерно радует, - хмыкнула я и хотела развеять или подтвердить еще парочку ходячих слухов, но тут Нортен резко повернулся ко мне с недобрым выражением лица:
- Откуда у тебя это?
В руке он держал тот самый синий пузырек из комнаты Учителя, который я нечаянно прихватила.
Глава 32
Похоже, царевичу она была знакома, так что я решила продолжить просвещаться и полюбопытствовала:
- А что это?
Наткнулась на застывший взгляд и едва не поперхнулась сама. Судя по лицу, это вполне мог оказаться прах его бабушки, злодейски похищенный из королевской усыпальницы, так что я поспешила откреститься от неведомых преступников.
- Нашла в кабинете Учителя, когда он еще там был.
И честно добавила:
- Сама не знаю, как эта штука оказалась у меня в кармане. Через некоторое время я ее случайно там обнаружила, но решила не открывать, мало ли что это может быть.
Нортен продолжал буравить меня взглядом, но я молчала. Объяснять больше было нечего, а оправдываться не было оснований. Видимо, в итоге царевич это понял, потому что отвел глаза и засунул склянку себе под рубашку где-то в районе сердца.
