- И что же это? - спокойно поинтересовался Верен, как будто речь шла о погоде.
Я тем временем убрала книгу в мешок. Похоже, на этот раз будет не до чтения, только лови момент, чтобы не искупаться внезапно. Ответа я не ждала. Думала, что черноволосый снова уйдет в молчанку, но оказалась неправа.
- Ураган.
Может, Нортен рассчитывал отделаться одним словом, но, поглядев на наши непонимающие лица, вздохнул и пояснил, не дожидаясь вопросов:
- Дух морского урагана. Его смогли пленить с помощью этой сферы, похищенной из тайника моего отца.
- Значит, если бы мы ее открыли, - начал князь.
- То на месте Школы и прилегающего города образовалась бы сначала буря, а потом грязная яма.
- Там ведь нет моря, - прошептала я, пытаясь отогнать от себя нарисованную воображением картину.
- Местного пруда хватило бы, - отрезал будущий морской царь.
Я порадовалась, что все-таки решила не экспериментировать с неизвестным волшебством, а Верен задумчиво произнес:
- А может, эта штука оказалась в твоем кармане не случайно?
Это объяснило бы провал в памяти. Но тогда возникал вопрос, кем был тайный недоброжелатель, подкинувший нам смертельный сюрприз. Я почему-то сомневалась, что это было делом рук Литорена. Вот попытка сломать нам шеи идеально укладывалась в его характер. А рассчитывать на то, что мы сами откроем шкатулку со своей смертью - слишком сложный и извилистый вариант.
Хотя возможно это для страховки, если после поражения в трактире колдун понял, что на его пути может встать глупая случайная мелочь, вроде сонной иглы. А может, там был кто-то еще. В любом случае сейчас подобные мысли напоминали скорее гадание на сухих листьях, так что я просто буркнула:
- Возможно.
Князь втащил меня в седло. Увереннее в нем я себя чувствовать не стала, несмотря на прошедшие полдня и наполовину прочитанную книгу, и не могла дождаться, когда мы наконец доберемся до цели и пойдем пешком. Внезапно я поняла, что неясно, как мы будем добираться обратно, но вслух решила не спрашивать. Если драконы согласятся нам помочь, решится и с дорогой. А если нет, вряд ли они будут благосклонны к незваным гостям, так что эта проблема явно перестанет меня волновать.
Я погладила по шее своего конька, понимая, что другого случая не будет, раз он растает морской пеной при пересечении Грани. Оглянулась вокруг, стараясь запомнить сияющий солнечный мир, наполненный ветром и солеными брызгами. Через мгновение скакун Нортена сорвался с места, показав пример остальным.
Окружающее снова размазалось в серую полосу, и я, затаив дыхание, гадала, скоро ли нам предстоит выпасть из седел на полном скаку. В животе смерзся ледяной ком, как в последние мгновения перед экзаменом. Ждать я не любила больше всего. Только в этот раз на кону стояла не оценка, а жизни – Учителя, Торстен, Айскольда, всех остальных знакомых и незнакомых обитателей Школы, сестры Верена, да и его самого, если на то пошло. От ощущения такого груза на своих плечах у меня свело желудок.
К счастью, от новой волны тяжелых мыслей меня избавила вполне реальная морская волна, сбившая с ног. Чтобы произнести заклинание, нужна была возможность говорить, но рот мне моментально залепило водой. Море бурлило, как в кипящем котле. Все силы уходили на борьбу с течением, которое неумолимо тащило меня под воду. Неожиданно я поняла, что меня, наполовину ослепшую и оглохшую, кто-то крепко держит.
Это оказался Нортен. Он каким-то образом ухитрялся держаться на воде сам, и в каждой руке держал по спасенному несостоявшемуся утопленнику. Отплевавшись, я смогла выдавить из себя нужные слова, и мы воспарили над водной стихией. Не слишком высоко, только чтоб не доставать до воды, зато энергично продвигались к виднеющемуся впереди берегу. Повторять опыт с купанием меня совсем не тянуло.
Соленая вода раздирала нос и горло, не говоря уже о глазах, поэтому окружающее я видела, словно в алой дымке, а обсудить его со спутниками было и вовсе невозможно. Судя по хриплому дыханию князя, от воды ему досталось не меньше моего. И даже морской царевич, одно из созданий водяной стихии, казалось, выбился из сил. Совсем до берега я все-таки не дотянула. Мы приземлились по колено в воде и устало поползли на сушу.
(window.adrunTag = window.adrunTag || []).push({v: 1, el: 'adrun-4-390', c: 4, b: 390})
Каменистый берег был пустынным, а алая дымка оказалась закатом, хотя еще недавно мы видели стоящее в зените солнце. Видимо, на краю мира и время течет иначе. Собравшись с силами, я высушила одежду и волосы, сначала свои, потом Верена, а потом с удивлением обнаружила Нортена все таким же мокрым.
На мой недоуменный взгляд он пояснил:
- Вода здесь не всегда откликается мне.
Ну зато мои невеликие возможности остались при мне. Поинтересовавшись, желает ли он быть высохшим, и, получив утвердительный ответ, повторила трюк.
- Что теперь? - я посмотрела на единственного члена команды, бывавшего в здешних местах. - Провизию мы уничтожили на прошлом привале, так что скоротать время за едой не выйдет.
- А ты опять голодная? - восхитился князь. - Хотя надо признаться, я и сам бы чего-нибудь съел. После купания всегда голод просыпается.
Я только фыркнула. Назвать купанием барахтанье на волнах, едва не закончившееся на дне моря, у меня бы язык не повернулся. Нортен тем временем с сомнением оглядывал берег.
- Странно, в прошлый раз нас встретили сразу на берегу.
- Нас? - не сдержала любопытство я, и царевич неожиданно не стал темнить.
- Я был здесь с отцом.
Спросить, какое дело привело морского царя на самый край мира, я не успела. Видневшаяся впереди скала зашевелилась и оказалась сидящим ящером. Серый цвет переходил в коричневый с вкраплениями алых и синих бликов. Шкура сверкала на солнце, как драгоценный камень, как-то попавшийся мне на глаза в сокровищнице одного из князей. Название я вспомнить не успела, да и вообще все мысли вылетели из головы под пристальным взглядом темно-синих глаз. Я смогла выдавить из себя только робкое:
- Здрасти.
Верен оказался покрепче моего, вот что значит опыт общения с коронованными особами, и заявил:
- Счастлив приветствовать.
Нортен и вовсе исполнил замысловатый поклон, который я не взялась бы повторить, и церемонно произнес:
- Наше почтение стражу границы. Нижайше просим прощение за нарушение вашего покоя. Нас привело сюда срочное и важное дело.
- Излагай, - просто ответил на эти перлы красноречия дракон. Он продолжал буравить меня взглядом, и, не дав царевичу открыть рот, чтобы продолжить свои велеречивые иносказания, заявил, - не ты. Она.
Я нервничала все сильнее. Изъясняться так у меня привычки не было, так что не стала и пытаться. И без того речевой аппарат заклинило и поначалу я не могла выдавить ничего, кроме кашля. Потом усилием воли напомнила себе о том, что стоит на кону, и сухо, по возможности кратко и без эмоций сообщила о проклятии, наложенном на нашего Учителя, и о том, что мы ищем способ его снять. Добавлять уточнение о том, что он дружит с драконами, и уж тем более о спасенном нами яйце, я не стала. Не оставляло ощущение, что слушающий меня и так об этом знает.
Я замолчала, и в разговоре наступила пауза. Мы ждали реакции от стража границы, а он молчал, прикрыв глаза. Когда тишина затянулась, меня настигло осознание правды. Я вещала так скучно и неубедительно, что дракон просто заснул. Мысли тут же побежали галопом. Я ломала голову, как можно его тактично разбудить. Человека можно по плечу похлопать, а тут, глядишь, выдаст столп огня со сна вместо зевка.
А если обойти его тихонько сзади и потрогать за хвост? Только всем вместе, чтоб никто не попал под огонь, и можно было разбежаться в разные стороны на случай, если разбуженный ящер не оценит наших усилий. Нарисованную в голове картину, как мы бросаемся врассыпную, как три мыши от одного кота, а дракон внезапно отращивает три головы и поджаривает всех одновременно, прервал хриплый звук, который сначала показался предвестником того самого драконьего пламени, потом кашля, но наконец стало ясно – страж Грани смеялся, долго, громко и заливисто.
