Цель визита майора сразу стала понятна. Он решил любой ценой убрать с дороги конкурента и в выборе средств церемониться не будет. Моррисону это не понравилось. Ему хотелось увидеть скандал во всей красе, а не тихое, аккуратное убийство наемника.
Вкратце поведав историю Блауну, Клей решил, что лучшее в его положении – ждать. Перебегать дорогу такому противнику, каким являлся майор Стоун, слишком опасно для жизни. Жост согласился с предложением полковника, и два интригана стали наблюдать за дальнейшим развитием событий. А события раскручивались довольно стремительно. Когда Олис увидела Стила на взлетно-посадочной полосе, она потеряла дар речи. Только теперь девушка поняла, что допустила ряд серьезных просчетов. Кроул плохо разбиралась в великосветских интригах – ее явно кто-то подставил, но догадалась аланка об этом слишком поздно.
Вряд ли Стоун появился здесь случайно. Майор никогда не пожертвует карьерой ради любви к женщине, Стил чересчур прагматичен.
Их первая встреча получилась прохладной.
– По-моему, я сказала, что не собираюсь замуж, – вымолвила Олис. – Ине надо меня преследовать. Раньше, чем через год я не изменю своего решения.
– Вот и отлично, – усмехнулся Стоун. – У меня назначение на Оливию, как раз на данный период. Надеюсь, мое присутствие на базе не испортит тебе настроение? Ведь ты так равнодушна к мужчинам...
В словах майора явно чувствовался подтекст. Кое-что Стил определенно знал. Вступать с ним в полемику было бессмысленно и опасно, а потому девушка решила прекратить разговор.
– Мне ничто не испортит настроение, – произнесла она, – но попрошу в мою работу не вмешиваться. У вас слишком грубые и грязные методы.
Аланка хотела немедленно броситься к Олесю и предупредить его об опасности, но вовремя заметила за собой слежку. Шлон ничуть не скрывался и следовал за Кроул по пятам. Всем своим видом капитан показывал, что теперь девушка всегда будет находиться под контролем. В отчаянии Олис проследовала в гостиницу.
Двое суток она не могла нормально работать. То Рой, то Том постоянно находились возле нее. За это время Кроул ни разу не видела Храброва и старалась держаться от него подальше.
Девушка надеялась скрыть правду. Стил не должен догадаться с кем именно у Олис завязался роман. Увы, предположения аланки оказались ошибочными. Стоун точно знал имя обидчика и не собирался откладывать в долгий ящик сведение счетов. Первое, чего хотел добиться аланец – унижение наемника. Варвар должен знать свое место и не задаваться перед представителем великой цивилизации.
Стил выждал момент, когда Олис была возле лагеря землян и, вместе с Бартоном, направился в расположение дикарей.
Он сразу увидел ничтожного тщедушного человечка, которым оказался торговец из Рима Баргези. Маурицио Олесь жалел и в наиболее жаркие схватки не посылал. Итальянец до сих пор остался жив только благодаря милосердию русича.
– Эй, варвар, – громко окликнул майор наемника. – Иди сюда.
Баргези подошел к аланцу и с удивлением посмотрел на него. Десантники относились к землянам более уважительно.
– Слушаю, – проговорил Маурицио.
Он не успел закончить фразу, как получил сильный удар в лицо от Роя. Итальянец отлетел далеко в сторону и начал вытирать кровь с губы. Однако тут же бедняга почувствовал ногу на своей груди.
– Запомни, выродок, – вымолвил Бартон. – Перед тобой господин майор. Ты должен обращаться к нему почтительно, с поклоном. Всякий раз, говоря: «Готов выполнить любое ваше приказание».
Баргези испуганно закивал головой.
– Где сотник Храбров? – спросил Стоун и высокомерно повернулся к Кроул.
Девушка смотрела на офицеров с отвращением. Тем не менее, страх за Олеся постепенно охватывал ее.
В какой-то момент Олис хотела броситься к русичу и предупредить его, но инстинкт самосохранения удержал аланку на месте.
– Он возле барака, – пролепетал Мариуцио.
– Вот и хорошо, – ответил Рой и сильно толкнул землянина. – Ползи отсюда, червь.
Офицеры дружно рассмеялись и двинулись дальше.
Поступок капитана видела не только Кроул, но и некоторые наемники. Слух о высокопоставленных представителях службы безопасности уже давно ходил по базе. Теперь он получил свое подтверждение. Вчера Кроул не появилась в условленное время, и Храбров понял, что случилось нечто неожиданное.
Кроме того, впервые за последний год он снова видел странный сон. Олесь держал Олис за руки, когда огромное тяжелое бревно начало падать на них. Они были вынуждены разорвать объятия и отбежать в разные стороны. Неожиданно бревно превратилось в страшные мрачные тени. Слуги дьявола бросились на наемника. С трудом отбиваясь от них, русич все дальше и дальше уходил в пустыню.
Вдруг рядом с ним оказались друзья, которые тоже сражались с призраками. Храбров проснулся в холодном поту. Олесь сразу рассказал о видении Аято. Пожав плечами, японец задумчиво проговорил:
– Твои покровители вновь напомнили о себе. А ведь случались передряги и похуже. Значит, нас ждут серьезные неприятности. Ясно одно – тебе предстоит разлука с Олис. Это слишком очевидно.
Возражать Олесь не стал. Время рассудит.
Стил издалека заметил Храброва. Долгие часы он изучал его голографию и личное дело. Казалось бы, ничего особенного, обычный земной варвар. Но в нем чувствовалась какая-то непонятная внутренняя сила. Наемник словно магнит притягивал к себе друзей и сторонников. Он умудрялся находить их среди землян, аланцев, тасконцев и даже мутантов. Что ж, тем весомее победа!
Олис должна понять – дикарь никогда не будет стоять на одной ступени с высокородным сыном посвященного.
Аланцы не спеша, подошли к группе наемников. Сидя на скамье, Олесь точил меч и рассказывал друзьям подробности визита в Конгресс Морсвила. Для многих это представляло большой интерес. На Тасконе им суждено прожить весь остаток жизни, а Нейтральный сектор – единственное место, где можно по-настоящему отдохнуть, следовательно, надо знать его законы и правила.
Офицеры остановились примерно в двух шагах от землян и ждали реакции дикарей. Однако, ее не последовало. На аланцев никто не обращал внимания.
– Ты Храбров? – наконец спросил Стоун.
Русич поднял голову на майора и равнодушно сказал:
– Какие-то проблемы?
– Ах ты, мерза... – воскликнул Бартон и попытался ударить Олеся ногой.
Рой был хорошим бойцом, но он явно уступал в скорости Аято. Еще не успев понять, что произошло, капитан получил подсечку сбоку и оказался на земле. Тотчас над ним склонился узкоглазый наемник и приставил к горлу кинжал.
Надо отдать должное Стилу. Он не растерялся, резко выхватил пистолет и направил его на русича.
– А что ты скажешь на такой довод? – злорадно вымолвил аланец.
– Ничего, – усмехнулся Храбров. – Если бы я хотел тебя убить, то уже сделал бы это. Мой клинок у твоего живота, и стоит тебе нажать на курок, как твои кишки окажутся на песке.
Стоун опустил глаза и увидел сверкающее лезвие, направленное в него. А ведь он не заметил этого движения.
Мало того, наемник даже не изменил положения тела. Настоящий профессионал. Стил разбирался в подобных вещах и понял, что недооценил противника. Между тем, землянин убрал меч и спокойно засунул его в ножны. После небольшой паузы, он добавил:
– Даже если бы ты выстрелил первым, живым вам отсюда не уйти. Посмотри вокруг, майор.
Аланец обернулся и увидел неизвестно откуда появившихся дикарей. Они стояли полукругом, и каждый держал в руках обнаженное оружие. Сомнений в их решительности у Стоуна не возникало.
– Довольно глупо, – произнес он. – За убийство аланского офицера они все будут казнены. Так что...
– Чушь, – перебил его Стюарт. – Пугать смертью мертвых – занятие для дураков. А казней не будет. Либо гибель десантников спишут на несчастный случай, либо на базе произойдет небольшое сражение... И надо сказать, аланской крови мы прольем немало.
– Вы готовы умереть ради одного человека? – удивился майор.
– Мы этим и сильны, – ответил Жак. – Нас слишком мало на планете, чтобы разбрасываться друзьями. Либо все, либо никто.
– Идиотизм, – тихо прошептал Стил.
Тем временем Тино отпустил Бартона. Рой, скрипя зубами от злости, молча отряхивал песок с новенькой формы. Ни слова не говоря, офицеры двинулись обратно к базе. Возле штаба их поджидала Кроул.
– Я же предупреждала, у вас слишком грубые методы, – с усмешкой вымолвила девушка. – Они варвары, но с чувством собственного достоинства. Их можно ненавидеть, презирать... Но любой человек обязан уважать землян. Большинство наемников предпочтут смерть рабству.
– Пока они сидят на крепкой цепи, – злорадно возразил Бартон.
– Кто знает, чем закончится эксперимент Делонта, – пожала плечами Олис.
Прошла еще одна декада. Кроул научилась обманывать людей Стоуна и изредка видеться с Олесем. Однако в отношениях влюбленных произошли существенные перемены – исчезла легкость и былая свобода.
