Больше мутантка не спорила. С сомнением на лице она покинула землян. Зенде предстоял нелегкий разговор, и пока глава клана еще не знала, как убедить соотечественниц.
Тем временем, наемников отвели в полуосвещенное, но вполне приличное заведение. В нем стояли пластиковые столы, за которыми сидело несколько гетер. Они о чем-то оживленно болтали, изредка прикладываясь к стаканам с красноватой жидкостью.
Глядя на короткие юбки, смуглые, крепкие бедра и высокие бюсты, трудно было даже представить, что эти девушки совершенно равнодушны к мужчинам. Мало того, большинство из них считали представителей сильного пола заклятыми врагами.
– Нет, долго жить в таком секторе вредно для здоровья, – усмехнулся Жак. Сфин неслучайно сбежал отсюда. Как нормальному мужчине выдержать общество красивых женщин, если от них нет никакого проку? Черт подери!
– Потише, – хлопнул товарища по плечу Аято. – Красотой ведь необязательно пользоваться, на нее можно смотреть и наслаждаться издалека.
Француз обернулся к Тино и посмотрел ему в глаза. Уж кто-кто, а Тино знал, что маркиз любоваться женщинами со стороны не в состоянии.
Спустя мгновение, дружный хохот потряс стены помещения.
Гетеры не обращали на чужаков ни малейшего внимания. Земляне, а тем более мужчины, не вызывали у них любопытства.
Не церемонясь, наемники начали шумно размещаться в зале. Две симпатичные молодые девушки принесли кувшины с пивом. Наверняка Тиун дала соответствующие распоряжения. Впрочем, перед ответственными операциями воины не позволяли себе более двух кружек.
Сидя в прохладном помещении, земляне не знали, что происходит на улице. Спустя два часа в заведение вбежала девочка-подросток. Она быстро обошла все столики, и что-то негромко сказала сидящим за ними гетерам. Те тотчас встали со своих мест, рассчитались и быстро вышли из зала.
Вскоре в помещении остались лишь наемники. Они тревожно переглядывались, не понимая, чем вызван столь поспешный уход оливиек. Общее мнение выразил Саттон.
– Кажется, мы разворошили муравейник, – заметил англичанин. – Не сомневаюсь, я, наконец, увижу благословенные северные территории.
Крис не ошибся. Вскоре в заведение вошли семь мутанток. Все в боевой раскраске, дорогих украшениях, и с полным вооружением. Судя по величественной осанке, гордому взгляду и одежде, это и есть представительницы родов. Вперед выступила Тиун.
Выстроившись в ряд, гетеры торжественно вынули из ножен короткие клинки и вонзили их в земляной пол. Храбров знал, это своеобразный морсвилский знак почтения, но большинство наемников никогда раньше в городе не бывали и с его обычаями были не знакомы – воины вскочили с мест и потянулись к оружию. Тино жестом успокоил товарищей.
– Земляне, – громко вымолвила Зенда. – Мы принимаем ваше предложение. Бороться с Аланом равносильно самоубийству, а гетеры хотят сохранить свою расу. Почти все жители сектора изъявили желание участвовать в переселении. Здесь останутся только немощные старухи и Непримиримые воительницы. Первые с остатками наших ценностей уйдут в Нейтральную зону, вторые будет защищать жилые кварталы.
– Мудрое решение, – произнес Олесь. – Если не налетит ураган – через пятнадцать дней колонна достигнет степи.
– Ваше участие в экспедиции должно остаться в тайне, – проговорила одна из мутанток. – Объясните, как наемники собираются незаметно вывести из города более десяти тысяч человек? Признаюсь честно, у меня нет ответа на этот вопрос...
– А он довольно прост, – вставил Аято. – Мы начнем выдвижение примерно в час ночи, когда окончательно стемнеет. Пойдем с максимально возможной быстротой и первый привал сделаем лишь в девять утра. Возьмите с собой навесы, днем в пустыне ужасная жара. Придется пережидать полуденный зной среди барханов. И запомните самое главное – это вода.
– Гетеры обязательно прислушаются к вашим советам, – поставила точку Тиун. – У нас еще много дел. Надо подготовить носилки, разместить детей, собрать продовольствие. Встречаемся в ноль часов на востоке сектора. Я уже приказала пробить брешь в стене. Пойдем через зону диких мутантов. Маршрут не самый лучший, но выбора нет.
Часы ожидания пролетели довольно быстро. Чтобы не терять время понапрасну, земляне расположились на полу заведения и улеглись спать. Им предстояла длинная, бессонная ночь и следовало хорошенько отдохнуть.
Ровно в полночь за проводниками прибежали три молодые гетеры. Глядя на девушек, воины тяжело вздохнули и принялись собирать вещи. Когда земляне оказались на улице, то не поверили своим глазам. Огромные толпы женщин с рюкзаками, мешками, сумками молчаливо ждали сигнала.
Многие мутантки держали на руках детей. Маленькие, миловидные девочки испуганно озирались по сторонам, не понимая, что происходит. Через каждые десять метров на флангах колонны стояли хорошо вооруженные воительницы – серьезные, сосредоточенные лица, за спиной арбалет и колчан со стрелами, пальцы крепко сжимают древки копий.
Кроме того, тасконки держали тускло горящие, чадящие факелы – ночи на Оливии темные, а звероподобные твари обязательно попытаются кого-нибудь атаковать. Посему маскировкой приходилось пренебречь.
Своих людей Храбров разбил на четыре группы по пять человек в каждой. Дойл возглавлял арьергард, Саттон и Родригес командовали боковыми заставами и двигались на флангах параллельно колонне, хотя эта мера защиты была чисто символической.
Мутанток оказалось так много, что они растянулись почти на три километра. Такого количества не ожидал даже Олесь. Русич шел по улицам сектора и всюду, куда бы ни бросал взгляд землянин, толпились женщины. Изредка гетеры переговаривались между собой, ивихголосах отчетливо слышалась тревога.
Только сейчас наемники осознали, какую ответственность возложили они себе на плечи. От результата похода зависело существование целого народа. С надеждой и волнением на мужчин смотрели и убеленные сединами старухи, и отчаянные воины, и маленькие девочки.
Вскоре Храбров достиг пролома в стене. Его уже ожидала Зенда. Рядом с ней стояли рослые крепкие гетеры. Личная охрана главы клана. Невольно русич улыбнулся. Приведя сюда девушек, Тиун хотела показать, что в случае предательства, пощады земляне не дождутся.
Впрочем, подобный шаг был излишним. Устоять против двенадцати тысяч человек не смогут и самые опытные бойцы.
– Все готово, – вымолвила Зенда. – Мои люди выполнят любое ваше приказание. В том числе и я.
– Тогда не теряйте время, – ответил Олесь. – Вперед! И будьте внимательны. Мерзкие твари наверняка попытаются атаковать. Их хищный инстинкт порой подавляет даже чувство самосохранения.
Тиун отреагировала мгновенно. Короткая реплика и посыльные быстро побежали вдоль колонны. Даже в сумраке ночи Храбров видел, как заблестели мечи, опустились копья, сдвинулись щиты охранниц. Дисциплина у гетер была на высоте.
Шагнув через пролом, русич уверенно двинулся на северо-восток.
Рядом с ним шли де Креньян, Аято, Воржиха и германец Курт Меллер.
Чуть поодаль, следовала Зенда со своими телохранителями. Пройдя около полукилометра, Тино тихо произнес:
– Мы здорово влипли. Это игра со смертью, и ставка один к ста. Даже если удастся вывести гетер, слух о походе быстро распространится по пустыне. Не заметить колонну просто невозможно.
– Теперь уже нет выбора, – улыбнулся Олесь. – Бросить на произвол судьбы женщин и детей я не могу. Они верят нам. Будем надеяться, что сумеем оправдаться перед Возаном. В конце концов, он получит сектор практически без боя.
В это время где-то посзади раздался ужасный рев и испуганные крики воительниц. Дикие мутанты не спали, и упускать такую добычу не хотели.
Гетеры сражались как львицы, отражая отчаянные наскоки чудовищ. Несмотря на большое численное превосходство, потери среди девушек были достаточно велики. Надо отдать должное Тиун, она умело управляла своей армией, ее мобильные отряды быстро закрывали бреши в обороне. Дикие мутанты так ни разу и не прорвались к основной колонне.
Один раз пришлось вступить в сражение и передовому отряду землян. Три косматых гиганта вынырнули из темноты и, раскрыв зубастые пасти, бросились на наемников. Из-за тяжелых условий похода никто из воинов не взял щиты, но в данной ситуации они и не понадобились. Земляне довольно быстро прикончили хищников, чем вызвали восхищенный шепот среди гетер.
Примерно через час линия города осталась позади. Все реже случались стычки с чудищами. Уходить далеко в пустыню от Морсвила одичавшие человекоподобные твари боялись.
Путь на север был открыт. Увы, но за свободу пришлось заплатить дорогую цену. Мутантки потеряли убитыми более двадцати воительниц, примерно столько же получили серьезные ранения. Не досчитались двух солдат и наемники. Эта весть мгновенно разнеслась по колонне, и авторитет землян значительно возрос.
