– Господи, как же мы сразу не догадались, – радостно произнес де Креньян. – Пока не поздно, надо увести тасконок из города. Во-первых, мы спасем мутанток от бойни, а во-вторых, облегчим аланцам захват сектора. А главное – на материке действительно есть свободная территория.
– Где? – удивленно спросил Родригес. – Вокруг простирается безжизненная пустыня.
– Ты ошибаешься, – улыбнулся Аято. – Примерно в двухстах пятидесяти километрах отсюда на севере начинается полоса степей, а далее растет превосходный лес, есть река и горы. Лучшего места для проживания пятнадцатитысячного народа не найти. У них появится возможность выбора.
– Только гетер ни в коем случае нельзя вести через Клон, – вставил русич. – Наши девушки неплохие бойцы, и вид прекрасного оазиса вызовет у них нездоровое желание его захватить. Остановить своих воительниц не сумеет даже Зенда.
– Дело осталось за малым. Нужно убедить в необходимости переселения самих оливиек, – иронично заметил Стюарт. – Не думаю, что они легко согласятся покинуть город. Кроме того, мы будем вынуждены сопровождать гетер. Длительное отсутствие наверняка вызовет подозрение у аланцев.
– Разведка северных территорий – хорошее объяснение для полковника, – вымолвил самурай. – В конце концов, Возан давно добивался от нас продвижения в этом направлении. Вряд ли командующий будет возражать. Мы даже попросим у него дополнительные стимуляторы. В дальнем и опасном походе без них нельзя.
– А если полковник предложит совершить путешествие на машинах? – спросил маркиз.
– Через долину Мертвых Скал бронетранспортеры не пройдут, – произнес Тино. – Поставим условие: либо группа идет без сопровождения десантников, либо не идет вообще. Уверен, что Возан выберет первый вариант.
– Решено, – подвел итог Храбров. – Я немедленно иду к командующему. Каков бы ни был его ответ, завтра в шесть утра двадцать человек выдвигается к Морсвилу. О цели визита никому ни слова. Старшим на базе остается Пол Стюарт.
Шотландец пытался возражать, но это ни к чему не привело. Во главе отряда должен стоять опытный и надежный человек. Стюарту наемники доверяли полностью. Кому-то ведь надо следить за развитием событий на космодроме? Пол сумеет вовремя предупредить об опасности экспедиционную группу. На «Центральном» у землян слишком много врагов.
Как и предполагал Аято, полковник ничего не заподозрил. Он давно хотел получить информацию о северных районах, но после исчезновения разведывательной группы десантников больше рисковать не хотел.
В тех местах водилось огромное количество песчаных червей, а бороться с чудовищами колонизаторы так и не научились. Существо оказалось настолько огромным, что даже мощные заряды взрывчатки не всегда могли его уничтожить.
Только опытные проводники-земляне решались уходить на север пустыни Смерти. Услышав предложение Храброва, Возан так обрадовался, что без раздумий согласился выдать воинам дополнительные стимуляторы. Пока операция проходила точно по плану.
Ранним утром, вместе с восходом Сириуса, два десятка наемников, взяв запас продовольствия и воды, направились к Морсвилу. Преодолев это расстояние за два с половиной часа, воины вошли в сектор Гетер.
Навстречу землянам выдвинулся отряд вооруженных оливиек. Настороженно, с подозрением, тасконки смотрели на вражеских солдат. У всех еще были свежи в памяти воспоминания о вторжении армии аланцев в город. Тогда наемники тоже шли впереди пехотных рот.
– Нам нужно срочно увидеть Зенду Тиун, – без вступлений проговорил Олесь.
Вперед выдвинулась гетера лет тридцати пяти, и громко сказала:
– Вам придется подождать. Глава клана сейчас занята, и вряд ли освободится до вечера. Но мы предоставим союзникам хорошие условия для отдыха.
– Нет, – возразил русич. – Дело не терпит отлагательства. От этого зависит судьба вашего сектора. Передайте Тиун, с ней хотят встретиться Храбров и Аято.
Пожав плечами, мутантка развернулась и скрылась за спинами своих подруг.
Через десять минут к отряду подошла Зенда. Судя по ее частому дыханию, определенный участок пути она бежала. Лишь последние метры она двигалась медленно, с достоинством, показывая окружающим значимость своего положения. Тасконка поздоровалась с землянами и спросила:
– Что-то случилось?
– Да, – ответил русич. – Через пять-шесть декад на Морсвил будет предпринята новая атака. Мне очень жаль, но целью вторжения выбран сектор гетер. Он не имеет на флангах сильных кланов. А значит, на помощь к вам никто не придет. Идеальный район для атаки аланцев.
– Плохие новости, – горько улыбнулась Тиун.
– Слишком, – добавил Жак. – Вы обречены. На этот раз аланцы готовятся основательно и серьезных просчетов не сделают...
– Мы примем смерть достойно, – гордо вскинула голову мутантка.
– Не сомневаюсь, – вымолвил Олесь. – Но какой в этом смысл? Убьете полсотни наемников, тысячу десантников и исчезнете с лица земли навеки. Сектор все равно достанется захватчикам, а над малолетними девочками будут измываться разного рода негодяи. Канн наверняка продаст пленных вампирам, ведь ваши дети не подлежат ассимиляции. Подумай хорошенько, Зенда!
– А что толку думать? – резко воскликнула глава клана. – До начала войны никто нам подкрепления не даст, а Нейтралка всех гетер тоже принять неспособна. Мы действительно в ловушке. На востоке дикие мутанты, на западе – Непримиримые. Но выход есть. Пленных в секторе не окажется. Когда поражение станет неминуемым, оливийки, которые не смогут держать в руках оружие – умрут.
– С ума сошла! – возмутился Храбров. – Теперь вы готовы убить собственных детей. Можно отыскать другое решение.
– Ты хочешь что-то предложить? – наконец догадалась гетера.
– Да, – твердо сказал землянин. – Вы должны уйти из города.
– Куда? – удивленно спросила Зенда. – В пустыню! Даже если мы найдем оазис, это не избавит нас от проблем. Снова сражение, кровопролитие, смерть. Сказать по правде, мне не очень хочется воевать с властелинами – нас ждут огромные потери и призрачные шансы на победу.
– Мы предлагаем другой вариант, – произнес русич. – Примерно в десяти-двенадцати днях пути от Морсвила начинается степь, а далее – хорошие плодородные земли. Там есть леса, реки, много дичи. Это новая жизнь без постоянного страха. Хотя враги встречаются везде.
– Я кое-что слышала о северных территориях, – вымолвила Тиун. – Гетеры периодически посылали туда группы разведчиков. Мы давно хотели уйти отсюда. Однако за прошедшие годы никто назад не вернулся. Слишком рискованный и опасный поход...
– И да, и нет, – ответил Олесь. – Мы проведем вас маршрутом первой аланской экспедиции. У Тино сохранилась карта. Путешествие трудное, но вполне осуществимое.
Мутантка надолго задумалась. Сразу было видно, что она колеблется. Предложение казалось ей очень заманчивым. Свершится давняя мечта гетер – покинуть кладбище цивилизации, покинуть Морсвил. Мрачные развалины давно угнетали женщин. Им надоели постоянные нападки вампиров и чертей, нездоровый интерес чистых, похищение часовых и продажа их в рабство. Терпеть подобное тяжело и унизительно.
Три года назад добавились еще и аланские притязания на мировое господство. Мутантки чувствовали, что приближается роковой час. И вот появляется шанс уйти на никем не занятые земли. Упустить его Зенда не могла.
Единственное, что беспокоило гетеру – возможность провокации. Вдруг это хитро спланированная ловушка? Жительницы сектора выйдут в пустыню, и агрессоры без труда расправятся с неугодными мутантками.
Тиун внимательно посмотрела на Храброва и его спутников. Прямой, открытый взгляд, оружие в ножнах, на лице спокойствие и уверенность. Выдержав паузу, она спросила:
– А если это западня? Вы люди подневольные...
– Доказательств нет, и не будет, – вымолвил самурай. – Либо гетеры верят нам, либо остаются в городе. Никаких гарантий, никакого убеждения. Повторять предложение дважды мы не станем.
– Хорошо, я верю вам, – проговорила Зенда. – Однако принять такое решение самостоятельно я не вправе. Надо собрать представительниц родов и спросить их мнение. Только тогда...
– У нас мало времени, – остановил оливийку Храбров. – К семи вечера гетеры должны дать окончательный ответ. Тогда этой же ночью колонна двинется на север. В противном случае отряд возвращается на базу.
– Сегодня ночью? – переспросила Тиун. – Невозможно. Людям необходимо собрать вещи, оружие, запастись водой и пищей... Не так то просто взять и уйти с места, где твои предки жили века.
– Понимаю, – твердо сказал русич. – Но условия жесткие. Возьмите только самое необходимое. Тащить весь свой скарб через пустыню тяжело, да и не имеет смысла. Это длительный трудный поход, а не увеселительная прогулка.
