с шипами по краям. Кесса, оглядевшись по сторонам, положила ладонь на рукоять меча и потянула к себе самый большой из щитов. «У Речника Фрисса такое оружие,» - подумала она, неуклюже замахиваясь на соломенное чучело у крыльца. «Однажды будет и у меня!»
Ученик Звигнела – молчаливый Алдер в красной чешуе – высунулся из кузницы на лязг, насмешливо зашипел и скрылся. Кесса подобрала оброненный меч и повесила его обратно на крюк. «Тяжеловат,» - подумала она не без досады. «Привычка нужна.»
- Ке-е-есса!
«Чёрная Речница» вздрогнула и всем телом повернулась туда, откуда долетел оклик. Он повторился, и за ним застучали падающие камешки. Речник Фрисс звал её со стороны Провала, он пришёл сюда, и он шёл по её следу.
- Хэ-э? – Хальконег и Алдер проводили Кессу удивлёнными взглядами, когда она, выронив щит, взлетела на крыльцо и спряталась за сундуком. Звигнел шагнул к двери и остановился, настороженно оглядывая пещеры.
- Ке-е-е-есса! – пронеслось по туннелям в последний раз, отразилось от бурых скал и потонуло в шуме крыльев. Летучие мыши, покинув укрытия и обрушив вниз град камешков, пролетели над кузницей и скрылись в темноте под высокими сводами.
- Хаэ-эй! – раздалось вдалеке и стихло. Кесса замерла под сундуком, навострив уши. Рядом, пригнувшись и выпустив когти, застыл Сиарнон.
- Меня тут нет, - прошептала Кесса, осторожно выглядывая из-за сундука и ныряя обратно, едва Звигнел шагнул к двери. Ящер, пожав плечами, плотно прикрыл проём и повернулся к остальным хескам. Озадаченный Сиарнон выпрямился, втянул когти и заглянул под сундук.
- А голос у него незлой, - пробормотал Хальконег, когда все голоса и шорохи снаружи затихли.
- Я его, кажется, знаю, - Звигнел задумчиво взглянул на потолок и снова пожал плечами. – Да, он сюда приходил.
Кесса помотала головой и зажмурилась.
- Твоё дело, - Хуртса поймал её за воротник и силой поднял на ноги. – Нет так нет. А полы обтирать негоже. У ящера тут впору уголь добывать…
- Вот вернёшься в свою нору, Хальконег, так хоть уподметайся, - оскалился Звигнел. – А пока бери бадью и ступай за водой. Одним ведром я вас двоих не отмою.
…Пропахшая сосновыми иголками и лиственным мылом вода в котле помутнела и остыла. Звигнел и его ученик колдовали над каменными крышками – под ними зиял провал в бездну, там была чернота, кислый запах и копошение, и Кессе боязно было туда заглядывать. Хальконег прикидывал что-то в уме, бродя вокруг котла и время от времени прикасаясь к стенкам. Мокрый взъерошенный Сиарнон с тоской смотрел на огромные бадьи. Кессу первой пропустили к воде, она наскоро обтёрлась с ног до головы и теперь, уже высохшая, смотрела на хесков с крыльца. Жаркий воздух дрожал над каменными стенами, и загадочный багряный свет сочился из-за дальних скал.
- М-да, посудина неудалая, - проворчал Хальконег, бросив расчеты, и повернулся к Кессе. – Говорят, вы, Речники, ладите с водой. Так скажи тому, что в котле, чтобы само текло в яму!
Кесса растерянно мигнула.
- Я не умею колдовать, мастер Хуртса, - покачала она головой. – Вода меня не послушается.
Теперь мигнул Хальконег. На несколько секунд на Кессе сошлись все взгляды, потом ящеры опомнились и продолжили заталкивать одну плиту под другую. Сиарнон открыл рот, задумался на мгновение и снова закрыл.
- А, теперь ясно, - кивнул Хуртса. – Вот почему ты не влепила в того Речника заклятие! А я думал – отчего бы… Ну, тогда понятно. А как так вышло? Ты не училась, или не далось?
- Училась, да не далось, - вздохнула Кесса, не зная, куда деть глаза от стыда. – Не всем перепадает дар, мастер Хуртса.
- Это да, - пробормотал хеск, отступая от котла на шаг и разглядывая открывшуюся дыру. – Сиарнон, оставь вёдра. Становись с того края.
- Э-э, осторожно с котлом! – спохватился Звигнел, шарахаясь от провала. Земля вздыбилась волнами, подхватила поваленную ёмкость на гребни и, вращая и подбрасывая, понесла к яме. Каменная волна поднялась высоким горбом, и мутная вода выплеснулась в черноту, а опустевший котёл, звеня на выступах, покатился в сторону. Звигнел поймал его и поставил вверх дном, подперев камешками.
- Затейники, - буркнул он в сторону Хальконега и окинул сердитым взглядом двор. Земляные волны разгладились, будто их и не было, но всё вокруг было в мелких лужах и мыльной пене.
- Вот это колдовство! – всплеснула руками Кесса. «Правда, всё правда!» - единственная мысль звенела в голове. «Всё, до последней легенды! Всё так и есть… Каждый здесь – чародей, и каждый – великий воин!»
Хальконег повернулся к Сиарнону и ткнул его пальцем в плечо.
- Понятно?
- Чего? – шевельнул ухом Кутт.
- Ты немного задолжал Чёрной Реке, помнишь? – понизил голос Хуртса.
- Угу, - буркнул демон-кот и пошёл к дому, но Хальконег поймал его за плечо.
- Освежи свои знакомства в Академии, - нахмурился он. – Там должны тебя помнить. Найдёшь доступ к синим камешкам?
- А… Ну да, легко, - кивнул Сиарнон. Хески уже поравнялись с Кессой, и коту было слегка не по себе под её восхищённым взглядом; Хальконег же и ухом не повёл.
- Хочешь получить колдовской дар? – взгляд его чёрных глаз был непроницаемым. – Держись Сиарнона. Он дал слово, и он его сдержит.
Негромкий вой донёсся из-за скал, и у дальней стены, скрывшейся в темноте, кто-то подхватил его. Хальконег засопел, шумно втягивая воздух, и всё его лицо сморщилось. Кутт прижал уши к голове и метнулся в комнату.
- Идём, - Хуртса толкнул Кессу следом за Сиарноном и захлопнул дверь. Что-то загрохотало снаружи, как сотня громовых раскатов. Окон в каменном доме не было, но сквозь прорези в двери Кесса видела белые сполохи.
- Войксы совсем обленились, - пробормотал, хмурясь, Хальконег. – Доложу Совету – пусть присылает воинов. Житья не будет со всей этой ходячей падалью!
- Это мертвяки? – Кесса, сгорая от любопытства, пыталась увидеть что-нибудь в щель в двери. – Мёртвые хески ходят там?
- Инальтеки, - поморщился Хуртса. – Что живые, что мёртвые, - никакой пользы, один только вред! Хороши твои ловушки, Звигнел.
- Эта падаль мне покупателей распугает, - сердито оскалился чёрный ящер. – Куда там завтра приползает ваш Халькон? Далеко это от скал? На открытом месте вам лучше бы
