приближаться. Это придало ему сил; нельзя было сдаваться, нужно идти вперед.
Пока Гарольд смотрел наверх, он не заметил острого выступа на скальной стене, вдоль которой они пробирались, и резкий толчок застал его врасплох. Он оцепенел, замерев на месте и не понимая, что случилось.
– Как ты? – встревоженно воскликнула Мэри-Роуз.
За прошедшие секунды мороз пробрал Грейпса до костей. Он увидел длинный разрез на своей куртке.
– К счастью, пострадала только одежда, – ответил Гарольд, сотрясаясь от приступа кашля.
Мэри-Роуз озабоченно смотрела на мужа. Кашель Гарольда ей очень не нравился. Она с трудом сняла рюкзак, поставив его прямо на снег. При наклоне острая боль вновь прострелила ей колено. Глубоко вздохнув, Мэри-Роуз окоченевшими руками достала одеяла.
– Давай накинь его сверху, – велела она, протягивая одеяло Гарольду.
Они набросили одеяла на манер плащей, крепко придерживая края, чтобы не унесло ветром, и снова пустились в путь.
Слой снега под ногами опять вырос, сапоги начали проваливаться, и каждый медленный шаг давался все с большим трудом.
Мэри-Роуз уже не понимала, сколько времени они идут, но догадывалась, что если путешествие еще затянется, то, пожалуй, они так и не увидят его окончания.
Через какое-то время им пришлось опять остановиться. Ветер все крепчал и беспрепятственно заметал снежные хлопья под маленький утес, служивший супругам укрытием. Из оставшихся сухофруктов они решили съесть половину. Вода во фляжке почти замерзла и обожгла горло ледяной крошкой. Гарольд и Мэри-Роуз обреченно переглянулись: отступать было некуда.
Грейпс попытался найти след дыма, но в таком снегопаде было не видно ни зги. Дневной свет потихоньку тускнел. На миг обоих охватила паника – показалось, что дымок исчез, но тут же серая струйка обозначилась совсем близко, меньше чем в километре от них.
Назад пути нет
Супругов Грейпс охватила эйфория, влив новые силы в сведенные судорогой мышцы и окрыляя надеждой измученные души. Мэри-Роуз едва замечала непрекращающиеся волны боли, пронзавшие ее правое колено; все ее мысли сводились к тому, чтобы как можно быстрее прорваться сквозь снегопад, заметавший горные склоны. Порывом ветра с плеч Гарольда сорвало одеяло, но он даже не остановился: гигантскими шагами он несся к единственной цели – струйке дыма.
Сейчас скалы вокруг них стали выше, и дымок скрылся за их зазубренными краями. Гарольд почти ничего не видел из-за секущих лицо плотных хлопьев снега, но ни секунды не сомневался, что они идут в нужном направлении. Он помнил, что дым поднимался из-за последней гряды высящихся перед ними гор.
И в этот миг супруги его увидели. Тощий столбик серого дыма, который они наблюдали в течение долгих часов пути, вынырнул в паре сотен метров от них; метель и порывы ветра гоняли его из стороны в сторону.
Гарольд взял Мэри-Роуз за руку, и они прибавили ходу. Грейпсы почти ничего не могли разглядеть в этом тускнеющем свете посреди снежной круговерти. Они кричали, чтобы привлечь к себе внимание, но ледяной ветер заглушал все звуки.
Сапог Гарольда наткнулся на круг из камней, огораживающих кострище. Внутри круга еле теплились гаснущие угли. Грейпсы возбужденно оглядывали окрестности, но снег валил с такой силой, что все вокруг казалось одинаково белым. Удивление постепенно сменялось паникой. Гарольд не понимал, что могло произойти и куда подевались хозяева костра.
– Эй! – закричал он. – Здесь есть кто-нибудь?
Ледяная вьюга промчалась по равнине, заглушив голос Гарольда и задув последние угли, которые с шипением погасли в снегу.
Мэри-Роуз отошла на пару метров от костра и заглянула за каменный выступ в надежде хоть кого-то найти, но под скальным козырьком обнаружилось лишь потрепанное одеяло, наполовину погребенное в сугробе. Все вокруг покрывал снег, этот же снег яростно бросался ей в лицо и выл в уши. Внезапно у нее закружилась голова; подступающая белая мгла лишала чувства уверенности. Ноги Мэри-Роуз задрожали и подкосились, отказываясь служить.
– Мы опоздали… – только и успела она вымолвить перед тем, как рухнуть наземь. Руками и ногами она вцепилась в снег; невыносимая боль, зародившись в коленной чашечке, огнем охватила все тело. Она стонала от безутешной муки, пока Гарольд спешил к ней, спотыкаясь о сугробы. Нагнувшись, он крепко обнял жену; из глаз у обоих, замерзая на щеках, градом катились слезы.
– Ради всего святого, нам нужна помощь! – снова закричал Грейпс.
Но приступ кашля заставил его умолкнуть. Грудь раздирало мучительной болью – казалось, легкие вот-вот разорвутся на части.
– Похоже, это была плохая мысль… – прошептал он про себя. – Не знаю, зачем я предложил выйти из дома.
Гарольд попытался поднять Мэри-Роуз, но никто из них не мог удержаться на ногах и пары секунд. Гарольд одеревенелыми руками помог жене устроиться под скальным козырьком, и оба скорчились в насквозь промерзшей каменной нише. Лежа в полном изнеможении рядом с Мэри-Роуз, Грейпс мучился жестокими угрызениями совести. В свое время он поклялся, что никогда впредь не подвергнет риску чужую жизнь из-за собственной безответственности, но сейчас, похоже, он повторял былые ошибки.
Снежный вихрь подхватил золу из кострища и бросил в их сторону, раскидав по девственно-чистому покрову. Но это уже не имело значения. Гарольд снова закричал, и его голос заметался эхом среди окрестных каменных стен. Из последних сил он открыл рюкзак и достал флягу, но вода окончательно замерзла. Экспедиция потерпела сокрушительное поражение. Грейпсы преодолели несколько километров по снегу и льду лишь для того, чтобы добраться до брошенного лагеря; беззащитные и изможденные, они уже не смогут вернуться в свой дом. Гарольд посмотрел на небо и с ужасом обнаружил, что вокруг сгущается ночь. В полной растерянности, не зная, что делать, он увидел валявшийся на земле кусок одеяла и потянул за него. Изнутри донесся писк. Мэри-Роуз приоткрыла сонные глаза; казалось, она не сознает, где находится. Грейпс вновь потянул за угол тряпки и вытащил ее целиком. В складках одеяла клубком свернулся белесый маленький тюлень. Зверек неуклюже приподнялся и жалобно запищал. На одном его глазу виднелось большое черное пятно, на животе кровоточила глубокая рана: это был детеныш, спасшийся от нападения полярного медведя. Супруги потеряли дар речи, когда тюлень, скользнув по снегу, снова залез под одеяло на колени к Гарольду.
– Прочь! – воскликнул Грейпс, пытаясь вытолкать зверька из пещеры.
Но детеныш вернулся и закопошился, пытаясь получше устроиться под одеялом. Гарольд чувствовал, как дрожит его маленькое тельце; кровь оставляла пятна на куртке. В приливе сострадания Грейпс не нашел в себе сил, чтобы прогнать зверька. Мэри-Роуз, казалось, даже не заметила появления тюленя; едва улыбнувшись, она взглянула на мужа и вновь опустила отяжелевшие
